Cassian și-a făcut loc cu forța printre servitorii panicați care încă se agitau să frece podeaua de marmură. Maxilarul i se încleștă în timp ce urma dâra înfiorătoare, vie, de urme roșii de pași pe ușile grele de stejar. Aerul rece al nopții l-a lovit imediat în față, măturând intrarea grandioasă a conacului Ashford, dar răceala bruscă nu a făcut nimic să-i domolească temperamentul care lua amploare. A zărit silueta subțire a lui Adrienne navigând pe treptele lungi de piatră din fața lui, picioarele ei goale lăsând urme clare pe pavaj.

„Nu ai de gând să te întorci și să-i ceri scuze Serenei?” a somat Cassian. Vocea lui a tăiat prin noaptea liniștită ca pocnetul unui bici.

Adrienne a făcut o pauză. Picioarele ei pline de vânătăi zvâcneau pe pământul înghețat. Prețul fizic al calvarului nopții — tăierea legăturilor de sânge, distrugerea publică a logodnei sale, mersul desculță pe piatra rece — o trăgea spre epuizare.

Cassian a ajuns-o din urmă, oprindu-se la câțiva pași în spatele ei. A scos o batjocură aspră. Pentru el, aceasta era doar aceeași veche Adrienne. S-a convins singur că ieșirea ei dramatică era doar un acces de furie prelungit, calculat, conceput pentru a extorca mai multe fonduri de cercetare de la familie. A privit fix la umerii ei tensionați, enervat de persistența ei. În mintea lui, ea apela mereu la aceste cascadorii pentru a atrage atenția. Acum vor fi nevoiți să continue să-i finanțeze proiectele doar pentru a-și salva aparențele. A comparat-o cu Serena, care, credea el, își câștigase poziția printr-o muncă reală, cinstită.

„De data asta ai întrecut măsura”, a avertizat Cassian, încrucișându-și brațele la piept. „Dacă vrei iertare, vei sta chiar aici, în afara acestor porți. Vei aștepta până când Mama se va trezi mâine dimineață. Este singura ta șansă să repari asta.”

Adrienne nu s-a mișcat. Nu a scos niciun cuvânt.

Luând tăcerea ei drept un amestec de mândrie încăpățânată și regret târâtor, Cassian a rânjit satisfăcut în întuneric. A recurs la tactica lui obișnuită, previzibilă, pentru a o gestiona: o dojană tăioasă, urmată de o mită ieftină, condescendentă. A funcționat de fiecare dată.

„Repară mizeria asta de dragul familiei, iar eu te voi duce la Starlight Bistro — doar noi doi”, a oferit el.

Se aștepta ca umerii ei să tremure. Aștepta ca ea să se întoarcă rapid, să se dizolve în lacrimi de recunoștință și să dea din cap cu o ascultare imediată. Pentru Cassian, soluția era simplă. O conferință de presă mâine ar rezolva totul. Adrienne ar oferi niște scuze publice, pline de lacrimi, Serena ar acorda o iertare plină de grație, iar întregul scandal ar fi remodelat într-o poveste înduioșătoare de reconciliere soră-soră. Ar salva reputația familiei în timp ce ar capta simpatia publicului.

Pentru a-și întări argumentul generos, a adăugat tăios: „Am fost întotdeauna cel care te-a răsfățat cel mai mult. Am ieșit eu însumi aici ca să te aduc înapoi înăuntru. Acum termină cu prostia asta.”

Acele cuvinte specifice au lovit pieptul lui Adrienne ca o lovitură fizică brutală. O durere amară, zimțată a înflorit în coastele ei. Își amintea foarte viu versiunea lui de a o „răsfăța”. Ori de câte ori atingea punctul ei de rupere, ori de câte ori își făcea bagajele pentru a părăsi conacul opresiv al familiei Ashford, Cassian îi arunca fleacuri ieftine, lipsite de sens, care valorau doar câțiva dolari. O clamă de păr fragilă. Un ursuleț de pluș de producție în masă. O broșă pătată. El i le înmâna ca și cum i-ar fi dăruit o mare comoară, în timp ce, în același timp, o copleșea pe Serena cu bijuterii personalizate și mașini de lux. Adrienne obișnuia să creadă că intenția conta mai mult decât prețul. Acum, ea înțelegea propria ei iluzie patetică.

Încet, Adrienne s-a întors să-l înfrunte.

Cuvintele de dojană au murit instantaneu în gâtul lui Cassian. Sub lumina palidă a lunii, ea stătea palidă ca o fantomă. Țesătura imaculată a rochiei sale albe era puternic pătată de sânge proaspăt, purpuriu-închis. Era o priveliște îngrozitoare. Totuși, în ciuda stării ei bătute și sângerânde, ochii îi ardeau de o claritate furioasă. Nu existau lacrimi de recunoștință. Exista doar o disperare agonizantă, amestecată cu o conștientizare rece.

„Porți o mască de îngrijorare în timp ce complotezi pe la spatele meu”, a râs Adrienne. Sunetul era amar și gol. „Tot ce-ți pasă este să salvezi reputația familiei Ashford. Nu-i așa?”

Cassian a tresărit. Agitat de privirea ei pătrunzătoare, a insistat cu atitudine defensivă: „Doar că nu am vrut să faci greșeli teribile care ți-ar fi distrus viitorul!”

„O casă ar trebui să fie un port sigur”, a murmurat Adrienne, vocea ei fiind grea de la anii de durere și neglijare acumulate. „Dar a mea a devenit o capcană. Mereu o numiți grijă, dar se simte ca un control.”

A refuzat să fie înșelată de pretenția lui grețoasă de grijă frățească, măcar pentru o secundă în plus.

„Încearcă oricât vrei să faci un coș de gunoi frumos, tot va fi doar un recipient pentru gunoi”, i-a spus ea direct. „Domnule Ashford, nu am trecut niciodată peste nicio durere din trecut.”

A făcut un pas înapoi, distanțându-se de bărbatul pe care obișnuia să-l numească fratele ei. „Păstrează-ți actoria. Încearcă să mă mai oprești o dată, și nu mă voi gândi de două ori înainte să pătez reputația familiei Ashford.”

Fără a se uita înapoi nici măcar o dată, Adrienne s-a întors și a plecat în întuneric.

Cassian a rămas singur pe trotuar. Era șocat, prins în propria sa negare. Pumnii i s-au încleștat pe lângă corp. A lovit stâlpul de piatră al porții, convins că indulgența sa din trecut o făcuse arogantă. A raționalizat că ea pur și simplu se dădea în spectacol. A rânjit ironic, sigur că ea se va întoarce la moșie, plângând și cerșind iertare, în cel mult trei ore.

Scoțându-și telefonul, el a trimis cu răceală un mesaj pe grupul familiei: „Când se va târî în mod inevitabil înapoi la ușă în seara asta, nimeni nu este indulgent cu ea. Trebuie să-și învețe lecția.”

Nefiind conștientă de postura lui jalnică și nederanjată de amenințările lui goale, Adrienne a chemat un taxi și s-a îndreptat înapoi spre apartamentul ei modest și liniștit. Era un spațiu mic pe care îl închiriase în urmă cu doi ani folosindu-și banii din bursă, un sanctuar secret departe de conacul sufocant. După ce și-a curățat meticulos rănile și și-a aplicat primul ajutor de bază, ea s-a prăbușit pe salteaua îngustă și a lăsat epuizarea să o tragă în adâncuri.

În dimineața următoare, lumina palidă a zorilor se strecura prin draperiile subțiri. Ochii lui Adrienne s-au deschis brusc. Ceasul intern al corpului ei o trezise cu o zdruncinătură. A aruncat o privire spre ceasul digital de pe noptieră.

Era exact 5:30 dimineața.

Acesta era momentul precis și chinuitor la care fusese mereu nevoită să se trezească în ultimii ani. În fiecare dimineață, ea se trezise înaintea soarelui pentru a sta în bucătăria uriașă a familiei Ashford și a pregăti meticulos tonicul din plante, personalizat, al Serenei.

Stând în șezut în zorii liniștiți, tăcerea apartamentului s-a înfășurat în jurul ei. Nu exista nicio menajeră exigentă. Nu exista niciun Cassian care să aștepte să o critice. Conștientizarea dură că era în sfârșit, cu adevărat liberă a spălat peste pieptul ei ca o gură de aer proaspăt. Adrienne a scos un râs încet, autentic. A tras păturile calde până sub bărbie și s-a întors fericită la somn. Singura ei concentrare, asemenea unui laser, era acum fixată pe finalizarea cu succes a proiectului său critic de cercetare medicală, având la dispoziție doar cincisprezece zile.

Între timp, la kilometri distanță, în opulenta reședință Ashford, atmosfera era tensionată.

Marea sală de mese era tăcută, cu excepția zăngănitului tacâmurilor de argint. Alistair Ashford stătea în capul mesei lungi, fața sa fiind o mască a unei furii tunătoare. El plătise deja sume enorme din propriul buzunar pe parcursul nopții pentru a stăvili dezastrul din imaginea publică, consecință a petrecerii. Dăduse mită instituțiilor media și trimisese cadouri fastuoase de scuze oaspeților influenți, pentru a ține la distanță șoaptele. Beatrice leșinase în mod convenabil cu o seară înainte pentru a scăpa de privirile stânjenitoare, jucând rolul mamei victimizate.

Cassian își sorbea cafeaua neagră. El presupunea cu aroganță că Adrienne stătea în acel moment afară, la porțile domeniului, în răcoarea dimineții, așteptându-și pedeapsa exact așa cum îi ordonase.

Pașii au răsunat încet pe podeaua de marmură. Serena a intrat în sala de mese, arătând delicată și curată, într-o rochie de dimineață în culori pastelate. Și-a ocupat locul, ochii ei scanând mesele cu mic dejun. O mică încruntare i-a brăzdat fruntea.

„Unde este tonicul meu din plante?” a întrebat Serena încet, observând că lipsește bolul familiar de porțelan.

Cassian a așezat ceașca pe masă, expresia sa contorsionându-se cu o enervare plină de dispreț. „I-a plăcut atât de mult să stea afară, în frig, încât a uitat de îndatoririle ei?” a murmurat el batjocoritor. A ridicat o mână, făcându-i semn menajerei. „Wendy, du-te și ia-o pe Adrienne de afară și adu-o înăuntru. Serena încă are nevoie de tonicul ei.”

Și-a întors atenția către sora sa adoptivă, tonul său devenind mai blând. „Nu-ți face griji pentru probleme triviale ca aceasta, Serena”, a îndemnat-o el. „Concentrează-te în întregime pe întâlnirea ta crucială de teză de astăzi cu mentorul tău.” El a respins propria carieră medicală a lui Adrienne de parcă nici n-ar fi existat. „Adrienne n-a câștigat niciun singur premiu tot anul. Tu ești cea cu talent cu adevărat. Dacă faci o impresie bună astăzi, mentorul tău îți va deschide uși.”

Jucând rolul surorii dulci, la nesfârșit de înțelegătoare, Serena și-a împreunat mâinile. „Bine”, a spus ea încet, cu ochii ei mari privind în sus la el. „Cassian, când Adrienne intră înapoi, te rog să-i spui că-mi pare rău. Nu vreau să fie supărată pe mine.”

Cassian a simțit o explozie de căldură protectoare. Așa ar trebui să acționeze o soră adevărată.

Totuși, în momentul în care Cassian și-a îndreptat atenția înapoi spre micul dejun, expresia inocentă a Serenei s-a întărit în ceva rece și calculat. S-a scuzat de la masă. În loc să se îndrepte spre holul din față, a alunecat intenționat pe ușa din spate, navigând pe potecile grădinii pentru a se asigura că evită să se întâlnească cu Adrienne la porțile principale.

În timp ce mergea spre șoferul care o aștepta, un nod nervos, sufocant, s-a strâns în stomacul Serenei. Unghiile ei manichiurate s-au înfipt în cureaua de piele a poșetei ei de designer. Mintea îi galopa, gândindu-se profund la ce ar putea să știe cu adevărat Adrienne despre incendiul care o cicatrizase.

„Nu are cum să știe despre asasin”, a raționalizat Serena cu ea însăși într-un mod frenetic, inima ei bătând cu putere în coaste. „Dacă ar fi știut, m-ar fi confruntat cu voce tare aseară în fața tuturor. Ar fi folosit asta ca să mă distrugă.”

Dar sămânța îndoielii fusese plantată. Privirea din ochii lui Adrienne din noaptea precedentă fusese prea ascuțită, prea neînfricată.

O umbră întunecată a trecut peste trăsăturile drăguțe ale Serenei, în timp ce a alunecat pe bancheta din spate a mașinii de lux. Faptul de a o lăsa pe Adrienne acolo, având puls, era o vulnerabilitate uriașă. Să o țină în viață este prea riscant. Trebuie să fie redusă la tăcere definitiv.