Cressida

Ceasul digital de pe noptiera din stejar masiv lucea amenințător în întuneric. Numerele roșii și luminoase indicau exact ora 2:20 dimineața. Stăteam rigidă pe saltea, sufocată de propria mea frică persistentă și de mirosul gros, moscat de pin și fum de foc de tabără care plutea în aer. Bestia masivă de om de lângă mine dormea buștean, dar însăși prezența lui se simțea ca o greutate strivitoare pe pieptul meu.

Brațul său musculos, plin de cicatrici, se odihnea greu peste talia mea, acționând ca o bară de fier care mă ținea blocată pe loc. De fiecare dată când pieptul său lat se extindea la o respirație, salteaua se mișca sub noi. Era cel mai înalt bărbat pe care-l văzusem vreodată, un munte falnic de mușchi și putere brută. A fi Alpha însemna că dimensiunea sa fizică se potrivea cu dominația pură a rangului său, un fapt pe care mintea mea umană îl găsea terifiant.

Lupoaica mea, Glimmer, fredona încet în adâncul minții mele. Avea încredere în el, legănată într-un sentiment de siguranță de parfumul său și de revendicarea lui. Dar eu eram la kilometri distanță de a mă simți în siguranță. Mă marcase, mă târâse pe teritoriul său și mă închisese în dormitorul lui fără să-mi ceară vreodată părerea. Răsturnările de situație din ultimele douăzeci și patru de ore îmi făceau capul să se învârtă. Trecusem de la a fi o nimeni fără rang, un lup aflat practic la baza lanțului trofic, la a fi posesiunea lui de preț, într-o clipită. Și știam adevărul brutal al vieții de haită — posesiunile erau prețuite doar până când proprietarii lor se plictiseau de ele.

Trebuia să scap din limitele claustrofobice ale acestui pat. Chiar și câteva minute de aer curat mi-ar limpezi gândurile care o luaseră la goană. Mi-am mutat cu grijă privirea spre fața lui. Linia ascuțită a maxilarului său era relaxată, iar respirația îi rămânea adâncă și uniformă. Până aici, toate bune.

Am ridicat un deget tremurând și l-am împuns ușor pe bicepul său solid, testând apele. Nimic. Nu s-a mișcat. Era aproape imposibil să te prefaci că dormi când ești prinsă lângă căldura ca de cuptor a unui alt corp, dar reușisem să stau perfect nemișcată până acum.

Ținându-mi respirația la fiecare micro-mișcare chinuitoare, am început să-mi strecor trupul mărunt de sub brațul lui greu. Mă mișcam centimetru cu centimetru, oprindu-mă ori de câte ori așternuturile foșneau. A durat ceea ce mi s-a părut a fi o eternitate, dar în cele din urmă am scăpat din strânsoarea lui. Picioarele mele goale au atins podeaua rece de lemn de esență tare. Mi-am înșfăcat tenișii din apropierea marginii covorului și m-am furișat tăcută spre ușa grea a dormitorului.

Știam că nu pot pleca cu adevărat. Mi-ar fi luat urma după miros și m-ar fi vânat în câteva minute. Dar aveam doar nevoie de spațiu. Am întredeschis ușa cu grijă, m-am strecurat prin crăpătură și am ieșit pe holul grandios.

Casa haitei era liniștită, dar era departe de a fi goală. Războinici din tura de noapte patrulau pe coridoarele vaste. Erau ziduri gigantice de mușchi și forță, luptători experimentați care purtau mirosul greu al sângelui și al disciplinei. În fosta mea viață, lupi ca aceștia nici măcar nu ar fi aruncat o privire spre cineva de statutul meu umil, sau, mai rău, s-ar fi dat peste cap să mă forțeze să mă supun și să-mi amintească care îmi era locul.

Am ținut capul plecat, încercând să mă țin aproape de umbre, dar simțurile lor ascuțite m-au detectat instantaneu. O pereche de gărzi falnice, aflate în capătul scărilor, s-au oprit brusc din mers. S-au întors spre mine, cu ochii mari de un amestec de venerație și o teamă subiacentă. În perfectă sincronizare, s-au înclinat adânc, îndoindu-se de la mijloc.

"Luna," au murmurat ei respectuos.

Titlul greu mi-a lovit urechile și a trimis un nou val de anxietate amețitoare direct în sufletul meu. Sindromul impostorului m-a lovit, strângându-mă puternic de gât. Mă respectau pe mine sau erau pur și simplu îngroziți de monstrul care dormea pe hol? Dacă aș fi fost doar Cressida, ar fi recunoscut măcar că exist? O mișcare greșită, o mică greșeală, și oricare dintre acești războinici mi-ar fi putut frânge gâtul cu o singură mână. Știam că toți lupii erau sensibili la dinamica puterii, iar în comparație cu forța pură și opresivă care radia de la Alpha, mă simțeam ca o bucată fragilă de sticlă.

M-am grăbit pe lângă ei, ținându-mi ochii lipiți de teniși, în timp ce navigam pe scara în spirală și intram în sufrageria vastă, slab luminată. Umbrele se întindeau lungi pe covoarele de pluș și mobilierul de piele. Mă îndreptam glonț spre ușile din spate, când o siluetă falnică a pășit direct în calea mea, interceptându-mi încercarea de evadare.

"Bună dimineața," a răsunat o voce profundă și netedă în camera liniștită. "Sunt Gamma Thatcher. Ai dorit să mergi la o plimbare, Luna mea? Asta îți va calma nervii."

Am înghețat, cu gâtul întins în sus. În fața mea stătea o adevărată Amazoană a războinicilor. Trebuia să aibă cel puțin un metru nouăzeci și cinci, înălțându-se deasupra trupului meu mărunt. Părul des, închis și creț îi cădea pe umeri, încadrând o față puternică cu ochi pătrunzători, de culoare căprui-chihlimbar, care aveau mici pete purpurii. Mereu presupusesem că Gamma haitei era un mascul, dar însăși prezența fizică pe care o radia această războinică domina fără efort întreaga încăpere. Era aproape la fel de înaltă ca Alpha însuși.

Și-a coborât capul, făcând aceeași plecăciune adâncă și respectuoasă pe care mi-o oferiseră gărzile, înainte de a se ridica înapoi. Umerii ei lați aruncau o umbră lungă peste mine în lumina slabă. De ce nu era ea perechea lui? De ce mă alesese pe mine Zeița Lunii? Stăteam acolo, mirosind a teroare pură, ca un iepure încolțit, punând la îndoială în tăcere soarta crudă care mă predase unei bestii terifiante, în loc să-l împerecheze cu o războinică care chiar i-ar fi putut ține piept.

Thatcher a așteptat cu răbdare răspunsul meu, cu postura ei relaxată, dar atentă, acționând ca și cum următorul meu cuvânt ar fi fost lege absolută. Am înghițit în sec și am dat din cap rigid. Probabil că oricum nu aveam o alegere reală. A rătăci singură în timp ce miroseam a teroare pură era o modalitate excelentă de a declanșa instinctul prădător al unui gardian.

M-am furișat în tăcere în spatele pașilor ei uriași, în timp ce a condus drumul spre ușile de sticlă ale terasei. Le-a împins și am ieșit în curtea din spate, vastă. Aerul rece al nopții mi-a lovit fața îmbujorată, oferind o ușurare imediată de atmosfera sufocantă a casei haitei. Deasupra noastră, o lună argintie în creștere lumina gazonul îngrijit și linia întunecată a copacilor care mărgineau proprietatea.

Thatcher nu a forțat conversația. Tăcerea ei era surprinzător de blândă și profund respectuoasă. Am mers una lângă alta, pașii noștri fiind amortizați de iarba plină de rouă, până când am ajuns la marginea copacilor. S-a oprit și a înclinat capul pe spate, privind gânditoare sus, spre luna strălucitoare. I-am imitat mișcarea, lăsând lumina argintie să mă spele pe piele.

"Deci," a spus Thatcher tăios, cu vocea ei profundă spărgând noaptea liniștită. Și-a întors capul, fixându-și acei ochi intesnși de chihlimbar asupra mea. "Care sunt gândurile tale sincere despre Alpha Kaelen, Luna?"

Inima mi se izbea de coaste. Ce credeam despre el? Nu puteam formula o minciună convingătoare sub privirea ei intensă. Eram o mincinoasă groaznică chiar și într-o zi bună, iar chiar acum, nervii mei erau întinși la maximum. Nu-i puteam spune unui oficial de rang înalt din haită că Alpha-ul ei era un monstru înnebunit după sex, pus să mă chinuie. Dar nu puteam nici să mă prefac că totul este bine. Putea să simtă mirosul terorii mele. Probabil toată lumea din casa haitei știa că noua Luna era îngrozită de perechea ei.

Am tras aer adânc, tremurat în piept, hotărând pur și simplu să rup plasturele.

"Este foarte intimidant," am recunoscut deschis, cu vocea abia peste o șoaptă. "Mă privește mereu de parcă aș fi cina lui. Și, sincer... nu știu mare lucru în afară de asta."

M-am pregătit, așteptându-mă la o furie crâncenă, o mustrare defensivă sau o prelegere aspră despre respectarea perechii mele. În schimb, falnica Gamma a scos un chicotit moale. Era un sunet bogat, cald, care părea deplasat venind de la un războinic atât de feroce și călit în bătălii. Un zâmbet profund, complice i s-a întins pe față, încrețind colțurile ochilor ei chihlimbarii.

"Știi," a spus Thatcher, cu tonul ei înmuiat de afecțiune. "Soțul meu a simțit exact la fel în privința mea. I-a luat aproape cincizeci de ani lungi să înceteze în sfârșit să mi se supună."

Am clipit, confuzia mea înlocuindu-mi momentan frica. "De ce este asta amuzant?"

Zâmbetul ei s-a lărgit. "Pentru că îi semeni lui. Dacă ar sta aici chiar acum, s-ar plânge că ar trebui să-l fac să pară un pic mai stoic în povestirea mea. Dar îți voi da adevărul gol-goluț." Și-a lăsat greutatea pe un picior, încrucișându-și brațele groase și musculoase la piept. "Când Emmett a venit pentru prima dată în această haită, era terifiat. E un Omega fragil. Prima lui pereche a fost fiica unui Alpha, logodită să se căsătorească cu un alt lup de rang înalt. Tatăl ei l-a alungat, dându-l afară fără milă înainte ca măcar să fi avut șansa să vorbească cu ea. Emmett mi-a spus că ea doar a stat acolo, disprețuindu-l și blestemând Zeița Lunii că i-a atribuit un Omega."

Am reînceput să mergem într-un ritm lent înapoi pe linia copacilor, iar eu o ascultam cu mare atenție, agățându-mă de fiecare cuvânt al ei.

"Când l-am găsit până la urmă, rătăcea pe la granițele noastre ca un rătăcitor neîngrijit, zdrențăros și înfometat," a continuat Thatcher, vocea ei căpătând o tentă protectoare. "Din fericire, l-am găsit înainte să o facă tatăl meu. L-am adus înăuntru. I-am dat o șansă, în ciuda stării lui distruse. Și a demonstrat de ce e capabil. Arată și miroase practic ca un om, așa că a devenit principalul nostru atu pentru introducerea proviziilor în orașul oamenilor. În fiecare zi, se furișa ocolindu-l pe tatăl meu doar ca să-mi livreze pe birou bilețele speciale. Și pe vremea aceea tot eu eram Gamma. Încă am absolut toate scrisorile alea de dragoste."

A oftat mulțumită, privind înapoi spre lună. "Nu trebuia să facă nimic din toate astea. Dar am ajuns să fim profund legați din pur devotament nediluată. Am anulat destinele tragice pe care universul ni le-a hărăzit inițial. El este iubirea vieții mele, și aș distruge lumea înainte de a lăsa pe cineva să-l rănească."

Thatcher s-a oprit din mers și s-a întors cu fața la mine. M-a privit drept în ochi, cu expresia devenindu-i solemnă și al naibii de serioasă. "Îți promit, Kaelen simte exact același devotament absolut și de nezdruncinat pentru tine. Chiar dacă abordarea lui de mână forte, agresivă, în a te curta în acest moment este greșită și terifiantă."

"Dar dacă Emmett este perechea ta marcată," am întrebat încet, încercând să dau sens rețelei încâlcite de legături destinate. "Ce s-a întâmplat cu perechea ta adevărată?"

Thatcher și-a trecut o mână masivă prin buclele ei întunecate, oftând în briza nopții. "Nu știu cu siguranță, dar am o teorie. Pentru că perechea lui Emmett nu l-a respins niciodată oficial — tatăl ei a făcut treaba murdară — Zeița i-a resetat legătura către mine. Adevărata mea pereche a murit într-o încăierare la graniță înainte ca măcar să apuc să-l întâlnesc. Am simțit ruperea legăturii. Așa că amândoi am fi rămas să rătăcim pe acest pământ fără pereche dacă nu ne-am fi găsit unul pe celălalt. Pentru mine, Emmett se simte ca adevărata mea pereche în toate felurile care contează."

Am stat tăcută, lăsând cuvintele ei profunde să se așeze în mintea mea ce mergea cu viteza luminii. Thatcher și-a întors privirea înapoi la luna argintie, ochii ei chihlimbarii captând lumina.

"Când răposatul meu tată a aflat că am marcat un Omega, nu a aprobat, dar mi-a respectat alegerea," a murmurat ea blând, cu vocea ei purtată de vânt. "Mi-a spus că Zeița Lunii oferă intenționat perechi profund supuse partenerilor intens agresivi. Este un echilibru delicat. Acest lucru îi protejează fundamental pe cei slabi de realitățile crude ale acestei lumi, calmând în același timp focul interior destructiv al celor puternici."

A făcut o pauză, cu un rânjet ironic trăgând de buze. "Înainte de Emmett, nu exista niciun compromis cu mine. Eram o războinică și un analist strategic, în primul rând. Conduceam prin forță. Dacă aș fi întâlnit un bărbat ca fratele meu mai mic în loc de Emmett, aș fi fost probabil o adevărată scorpie violentă în preajma tuturor."

Mintea mea alertă s-a lovit brusc de un zid de cărămizi.

Fratele ei mai mic?

Cuvintele îmi răsunau în cap în timp ce mă uitam în sus la corpul ei falnic și musculos. M-am uitat la părul ei întunecat, nestăpânit și creț. M-am uitat la linia ascuțită, impunătoare a maxilarului ei. Am privit adânc în acei ochi pătrunzători, căprui-chihlimbar, cu micile pete purpurii ascunse în interiorul lor.

Piesele deconectate s-au potrivit în cele din urmă într-o epifanie uluitoare, care mi-a răsturnat lumea.

Alpha Kaelen este fratele ei mai mic?

Thatcher a privit în jos la expresia mea șocată, și zâmbetul ei larg s-a transformat într-un rânjet complet, fiind în mod clar complet amuzată de realizarea mea bruscă. Falca mea a căzut aproape până la pământ. Cum de putusem fi atât de oarbă? Uitându-mă la ea în lumina lunii, asemănarea era incontestabilă.

Cum am putut să nu văd că ea arată exact ca el!