Cressida

Creierul meu s-a blocat. Asemănarea, o dată ascunsă de teroarea mea pură, acum mă privea drept în față. Aceeași linie puternică și ascuțită a maxilarului. Aceleași bucle groase și întunecate. Aceiași ochi aurii-chihlimbar, cu acele mici, periculoase pete roșii îngropate adânc în iriși.

"Ești... sora lui?" m-am înecat eu, vocea mea fiind de abia audibilă în aerul rece al nopții.

Sylvia a chicotit, sunetul bogat vibrând prin pieptul ei lat. "Gamma Sylvia Thatcher, la dispoziția ta, micuțo lupoaică. Și da, Alpha Kaelen este idiotul meu de frate mai mic."

Înainte ca măcar să apuc să încep să procesez greutatea acelor informații, un val de epuizare grea, copleșitoare, m-a lovit. Adrenalina care mă ținuse pe picioare în timpul primei mele transformări s-a evaporat brusc, lăsându-mi membrele simțindu-se ca niște greutăți de plumb. Capul mi se învârtea, copacii întunecați ai teritoriului încețoșându-se într-o pată amețitoare. Genunchii mi-au cedat.

M-am pregătit pentru impactul dur cu pământul, dar nu a mai venit. Sylvia m-a prins cu ușurință, luându-mă în brațe ca și cum n-aș fi cântărit nimic.

"Ușurel," a spus ea, vocea coborându-i într-un ton blând, de soră. "Te țin. Prima ta transformare are un impact masiv asupra corpului. Ai nevoie de odihnă."

M-am zvârcolit slab, încercând să protestez, dar mușchii mei au refuzat să coopereze. "Pot să merg," am mormăit eu, deși capul îmi atârna deja pe umărul ei.

"Sigur că da, scumpo," a spus Sylvia cu un râs cald, strângându-și prinderea doar suficient pentru a mă ține în siguranță, fără a mă răni. A început să meargă spre fațada impunătoare din piatră a casei haitei. "Lasă-mă doar să te duc. Consideră că este un avantaj de a avea o Gamma uriașă ca cumnată."

În ciuda confortului îmbrățișării ei, anxietatea s-a strecurat din nou în pieptul meu. "El... el se uită la mine de parcă ar vrea să mă sfâșie," am spus, gândindu-mă la privirea arzătoare a lui Kaelen.

"Oh, calmează-te, îngrijorato," a tachinat-o blând Sylvia. "Faci exact aceeași față pe care o face Carden când mă leg de el. Kaelen nu se uită urât pentru că este furios. Doar este intens. Când mi-am primit eu prima dată perechea, eram la fel. Este un instinct de protector. Îți promit, Kaelen te vrea mai mult decât orice pe lumea asta. Poveștile pe care le-ai auzit despre brutalitatea lui s-ar putea să aibă o fărâmă de adevăr în ele, dar nu a rănit nici măcar o singură dată un membru al acestei haite fără un motiv al naibii de bun."

Voiam să o cred, dar frica era un nod gros și greu în gâtul meu. Unde aș fi putut măcar să mă duc? Părinții mei nu m-ar primi înapoi, nu după ce m-am transformat și mi-am dezvăluit legătura cu Alpha. Nimeni din teritoriu nu ar îndrăzni să mă ascundă de Kaelen. Eram prinsă în capcană, legată de un bărbat care mă terifia.

Ne-am apropiat de ușile grele din stejar ale casei haitei când aerul a devenit brusc gheață.

O umbră masivă, întunecată a ieșit din linia copacilor, tăindu-ne calea. Era Varkos, lupul uriaș al lui Kaelen. Blana lui era neagră ca miezul nopții, umerii lui ajungând cu ușurință la pieptul Sylviei. Ochii lui ardeau cu un purpuriu amenințător, sângeros.

Un mârâit jos, bubuitor a vibrat prin pământ, zguduind chiar oasele din pieptul meu. Ritmul inimii mele a crescut brusc, teroarea inundându-mi sistemul din nou.

"Gamma. Sylvia. Thatcher. Dă-i drumul a ceea ce este al meu," a mârâit Varkos, comanda de Alpha vibrând prin aer, cerând supunere.

M-am pregătit, așteptându-mă ca Sylvia să mă lase jos și să se încline. În schimb, ea a rămas pe poziții, cu cizmele înfipte ferm în murdărie.

"Nu," a spus ea tăios.

Fălca mea a căzut. Era nebună? Provoca un lup Alpha sălbatic.

"Nu mă voi repeta," a mârâit Varkos, făcând un pas lent și greu înainte. Ghearele i s-au înfipt în pământ, pieptul său masiv extinzându-se în timp ce se pregătea să sară.

"Nici eu," a ripostat Sylvia, cu vocea ei picurând de enervare, mai degrabă decât de teamă. "Retrage-te, câine excitat. Nu vezi că este îngrozită de tine?"

"Retrage-te!" vocea de Alpha a lui Kaelen a bubuit, forțând-o pe Glimmer să se smiorcăie în mintea mea. "Întoarce-mi perechea la mine acum, sau o voi smulge din brațele tale."

"Și dacă faci asta, atunci ce?" l-a provocat Sylvia, ochii îngustându-i-se în timp ce privea bestia masivă. "Crezi că ai putea trăi cu tine însuți dacă ai strivi-o? Ai fi fericit s-o ții în brațe ca pe o grămadă de oase frânte și sânge, frățioare?" Ea a scuipat cuvântul „frățioare” cu batjocură deliberată.

Lupul lui Kaelen a ezitat, cu urechile zvâcnind înapoi. "Asta e pe lângă subiect," a bubuit el, deși postura i s-a schimbat ușor, labele din față mișcându-se înapoi. "Știi că nu aș răni-o niciodată. Pune-o jos."

"Pe lângă ce subiect?" a mârâit Sylvia, ridicând vocea. "Uită-te la ea, Kaelen! Strânsoarea ta posesivă i-ar rupe coastele chiar în clipa asta. Ai pus atâta presiune pe ea în chiar prima ei noapte. Te aștepți ca o lupoaică, abia mai puternică decât un Omega, să nu se chircească de frică când tu te comporți ca un monstru sălbatic? Ești nerealist. Are nevoie de timp să proceseze toate astea."

Ea a tăcut, cu ochii strălucind slab, în timp ce-i trimitea o legătură mentală privată. Orice i-ar fi spus, l-a lovit puternic.

Varkos a scos un oftat lung și frustrat. Încet, acea scurgere purpurie și terifiantă din ochii lui a început să se estompeze, înlocuită de un chihlimbar cald, familiar. Tensiunea sălbatică i-a părăsit trupul masiv pe măsură ce Kaelen și-a reluat controlul.

Transformându-se înapoi în forma sa umană într-o mișcare încețoșată, Kaelen a stat în fața noastră, purtând doar o pereche de pantaloni de trening închiși la culoare. Arăta epuizat, cu umerii săi lați ușor lăsați.

"Sylv... ea este lumea mea," a murmurat el, cu vocea crăpându-se de o vulnerabilitate brută care m-a luat pe nepregătite. A făcut un pas lent spre noi, căldura radiind din pielea lui goală chiar și de la un metru distanță. "Iubito, te rog. Vino înapoi în pat cu mine."

M-am retras, îngropându-mi fața în cămașa Sylviei. Glimmer a vorbit în mintea mea, spunându-mi că acum este calm, implorându-mă să ascult, dar schimbarea bruscă a stărilor lui de spirit a fost prea mult ca s-o pot gestiona. Inima încă îmi bătea cu putere în coaste.

Sylvia a oftat, bătându-mă ușor pe spate. "Atunci comportă-te de parcă ea ar fi lumea ta, Kaelen. Nu o să alerge în brațele tale dacă ea crede că o să-i frângi gâtul."

Kaelen s-a uitat la mine, cu ochii chihlimbarii plini de un regret adânc, dureros. Și-a trecut o mână prin părul său închis și ciufulit. "Dacă prezența mea e prea mult... pot să dorm în camera de oaspeți diseară. Doar lasă-mă să te țin în brațe până ești în siguranță în pat."

Am ezitat, apoi am dat o încuviințare mică, timidă din cap.

Sylvia m-a transferat cu grijă în brațele lui Kaelen. M-am pregătit să îngheț, dar atingerea lui a fost incredibil de blândă. M-a ținut ferm, cu pieptul său cald și solid lipit de partea mea. N-a rostit niciun cuvânt în timp ce m-a purtat prin coridoarele liniștite ale casei haitei și în dormitorul său grandios.

Așternuturile erau încurcate și aruncate pe podea, un semn clar că se aruncase din pat în secunda în care și-a dat seama că am plecat. M-a așezat pe saltea cu o grijă imensă, învelindu-mă cu pătura în jurul umerilor.

A întârziat o clipă, aplecându-se să-mi apese un sărut moale, prelungit pe frunte. Niște scântei mici și calde s-au răspândit din acel loc, făcând-o pe lupoaica mea fericită.

"Noapte bună, mica mea Luna," a spus cu un ton jos, vocea fiindu-i grea de melancolie.

S-a întors și a ieșit, oprindu-se în prag pentru a mă privi pentru ultima oară înainte de a închide ușor ușa.

Lăsată singură în camera masivă, m-a cuprins un sentiment ciudat de singurătate. O vinovăție tăcută m-a tras de inimă. Nu-i dădusem o șansă reală. Toată viața mea, fusesem avertizată să stau departe de Alpha cel terifiant. Era cel mai mare, cel mai periculos lup din teritoriu, dar cu mine, se străduia atât de mult să fie blând.

Am închis ochii, scoțând un căscat lung, epuizat. Glimmer s-a încolăcit în mintea mea, în sfârșit liniștită. Mâine, mi-am promis, voi încerca să-mi înving această teamă.

M-am trezit în dimineața următoare simțindu-mă dureroasă și amorțită. Un geamăt jos a scăpat de pe buzele mele în timp ce mă rostogoleam pe o parte. Mușchii mei, neobișnuiți cu cerințele unei prime transformări, au protestat la fiecare mișcare. Am stat acolo câteva minute, fixând tavanul înalt, înainte de a mă forța să mă ridic și să înfrunt ziua.

M-am dus la baie și am dat drumul la duș. Aburul a umplut rapid spațiul, iar pe măsură ce am pășit sub apa fierbinte, am simțit că tensiunea din umerii mei începe să dispară. M-am spălat pe cap și mi-am frecat pielea, lăsând căldura să se înmoaie adânc în oasele mele dureroase.

Odată ce am fost curată și uscată, m-am îmbrăcat cu o pereche de colanți confortabili și un tricou simplu cu un panda pe față. Mi-am găsit ochelarii de rezervă pe noptieră și i-am pus. Deși se presupunea că transformarea corectează vederea unui lup, eu eram în continuare ușor hipermetroapă. Eram un pic dezamăgită de asta, dar lumea din jurul meu părea mult mai clară. Puteam auzi ciripitul slab al păsărilor afară, iar simțul mirosului meu era incredibil de ascuțit.

Pe măsură ce am deschis ușa dormitorului, un miros bogat, amețitor a plutit pe hol. Era parfumul lui Kaelen — un amestec de lemn de cedru, ploaie și putere brută. Mirosul a făcut-o imediat pe Glimmer să simtă un val de satisfacție, îndemnându-mă să îl urmez.

Am mers în liniște pe coridorul acoperit cu mochetă. Am observat că ușa de la camera de oaspeți era întredeschisă. Aruncând o privire înăuntru, am văzut că Kaelen nu era în pat. Așternuturile erau dezordonate, aruncate peste saltea în dezordine.

Apoi, ochii mei s-au oprit pe ceva ce se odihnea pe marginea patului.

Un bici de pedeapsă cu mai multe cozi stătea încolăcit pe așternuturile gri. Inima mi s-a oprit în piept, și un val de teroare m-a spălat. M-am uitat la pielea întunecată, cu mintea zburând la gânduri despre temperamentul său legendar.

Înainte să mă pot întoarce și să fug, ușa băii s-a deschis.

Kaelen a ieșit, fără cămașă și îmbrăcat în pantaloni închiși la culoare și cizme grele. Pieptul și abdomenul lui lat erau acoperite de un mozaic de cicatrici vechi, zimțate. Era musculos, definirea trunchiului său arătând forța fizică pură pe care o poseda. S-a aplecat, a luat biciul și l-a prins casual de un toc de piele de pe curea.

M-a prins spionându-l.

În loc să se enerveze, un râs bogat și gutural a bubuit din pieptul său.

"Oh, văd că avem o spioană," a tachinat el, ochii chihlimbarii sclipind de amuzament.

Panica m-a cuprins și am rupt-o la fugă pe hol spre camera mea. Am ajuns la ușă și m-am zbuciumat să-l încui pe dinafară, dar Kaelen a fost prea rapid. M-a prins, ridicându-mă de la pământ înainte ca măcar să apuc să răsucesc încuietoarea.

"Cred că trebuie să fii pedepsită," a spus el jucăuș.

Înainte să pot protesta, buzele lui s-au întâlnit cu ale mele într-un sărut moale, care mă topea. Toată teroarea persistentă de ieri s-a evaporat într-o clipă. Atingerea lui a trimis un val cald de fierbințeală direct pe șira spinării, și pentru prima dată, Glimmer și eu am atins o stare de armonie perfectă. Chiar mă simțeam ca Luna a lui.

S-a retras, cu un rânjet diabolic pe față, în timp ce mi-a citit cu ușurință gândurile șocate.

"Biciul e pentru muncă," a spus cu o voce joasă, aplecându-se aproape de urechea mea. "Celălalt este în dulap."

Fața mi s-a colorat într-un roșu intens, și un fior fierbinte de excitare a alergat pe spatele meu. Înainte de a putea spune ceva, a mai scos un râs și a plecat, lăsându-mă un pachet de emoții tulburate.

Până la prânz, am adunat în cele din urmă destul curaj pentru a-i urmări parfumul persistent la parter.

Casa haitei era liniștită, deși câțiva războinici s-au înclinat respectuos când am trecut pe lângă ei. La capătul scărilor, Kaelen aștepta. Purta o cămașă simplă, închisă la culoare, care se lipea de corpul său musculos, iar ochii lui chihlimbarii au sclipit de căldură în clipa în care m-a văzut.

"Vrei să vii cu mine, mica mea Luna?" a întrebat.

Am încuviințat din cap, făcând un pas înainte. A întins mâna și mi-a ținut-o în siguranță pe a mea, cea mică, în a lui masivă, plină de cicatrici. Contrastul dintre reputația lui periculoasă și atingerea lui blândă a fost izbitor.

Am coborât dealul abrupt spre satul aglomerat al haitei. Aerul proaspăt era revigorant, iar plimbarea liniștită. Pe măsură ce ne apropiam de un magazin familiar și primitor de la poalele dealului, Kaelen a privit în jos, la mine.

"Îți place cafeaua?" a întrebat.

"Ador cafeaua!" am spus, vocea fiindu-mi luminoasă de entuziasm. "Merg la Eli de când eram pui."

A fost bine să vorbesc despre ceva normal, dar o mică grijă sâcâitoare încă stăruia în spatele minții mele. Ce se întâmpla dacă temperamentul său legendar izbucnea în public? Dacă cineva îl enerva?

Kaelen s-a oprit din mers. S-a întors cu fața la mine, strângerea lui pe mâna mea întărindu-se ușor.

"Nu se va întâmpla," a spus el, vocea fiindu-i profundă și solemnă.

Am clipit, realizând că îmi auzise gândurile interioare prin legătura noastră.

"Aș muri înainte de a-mi permite să te rănesc, Luna mea," a declarat Kaelen, fiecare cuvânt picurând de o convingere neclintită. "Te rog să înțelegi asta. Ești în siguranță cu mine. Întotdeauna."

Sinceritatea din privirea lui m-a lovit ca un val fizic. Ultimele rămășițe ale ezitării mele s-au fărâmițat, înlocuite de o căldură solidă, reconfortantă. Nu era doar un monstru de care să mă tem; era protectorul meu.

Am tras adânc aer în piept, oferindu-i un zâmbet moale. Făcând un pas înainte, am întins cu încredere mâna după clanța ușii cafenelei, gata să încep prima mea întâlnire oficială cu temutul Alpha.