Kaelen

M-am aplecat, lipindu-mi fruntea direct de a ei. Era un gest de o alinare rară, profundă, o intimitate pe care nu o mai împărtășisem cu nimeni, nici măcar cu cei mai apropiați membri ai familiei. Am simțit cum teroarea pură ce radia din ea începea să se domolească, deși trupul ei mărunt încă tremura sub mâinile mele.

Părea luată prin surprindere de această apropiere, respirând sacadat în timp ce mă privea cu ochi mari, timizi.

"Nu mă pot supăra niciodată pe tine," am spus încet, cu vocea joasă și îngroșată de atracția copleșitoare a legăturii de pereche. "Tu ești motivul pentru care mă simt întreg. Te priveam pentru că, pentru prima dată în viața mea, am pe cineva care are capacitatea de a mă completa, dacă așa alege. Mă voi întoarce curând, Luna mea."

I-am lăsat un sărut liniștitor pe frunte, iar ea a scos un scâncet mic, silențios. Știam că e îngrozită de mine și nu o puteam învinovăți. Părinții ei lucrau ca îngrijitori în blocul de maximă securitate al închisorii Zenith. Fără îndoială văzuseră urmele sângeroase, sadice pe care le lăsam în urmă în timpul interogatoriilor și execuțiilor lupilor rătăcitori. În ochii lor, și probabil și în ai ei, nu eram altceva decât un călău brutal. Își petrecuseră ani de zile frecând lanțurile de argint și podelele de beton din celulele mele, spălând dovezile furiei mele. Pentru ei, eram monstrul din întuneric, iar acum acel monstru le revendicase fiica.

Aveam nevoie de un duș rece. Imediat.

"Fă-te comodă," am încercat să o liniștesc, dar știam că prezența mea nu îi aducea decât frică. O îngrozisem din clipa în care o găsisem în pădure.

M-am grăbit pe hol spre camera de oaspeți și am intrat la duș, dând drumul la robinet pe cea mai rece treaptă. Apa înghețată mi-a lovit pielea, dar nu a făcut prea multe pentru a calma dorința furibundă a lupului meu. Varkos parcă mă zgâria pe piept, cerând să ne întoarcem în dormitor și să ne revendicăm perechea. Voia să-i simtă pielea, să o marcheze pe deplin și să o facă a noastră în toate modurile posibile.

*Liniște,* m-am răstit la el. *E desincronizată de lupoaica ei din cauză că am speriat-o prea tare. Trebuie să-i câștigăm încrederea.*

Varkos a mârâit, dar s-a potolit. Era rar să vezi o lupoaică atât de deconectată de jumătatea ei umană, dar odihna și răbdarea aveau să remedieze asta. Totuși, nu m-am putut abține să nu simt o tresărire de vinovăție. Îmi petrecusem ani de zile ucigând rătăcitori, lăsând uneori în urmă perechi îndurerate. Poate că Zeița Lunii mă pedepsea pentru cruzimea mea din trecut, dându-mi o pereche atât de dulce, atât de fragilă, încât mă simțeam ca un monstru doar privind-o. Firea mea aprigă mă blestemase, și totuși iat-o aici — un suflet pur, inocent, care merita mult mai mult decât un Alpha pătat de sânge. Așteptasem prea mult timp o pereche adevărată ca să distrug acum această legătură superbă.

Mi-am înfășurat un prosop în jurul taliei și am intrat în biroul meu privat.

Stând la birou, am deschis dosarul ei oficial de haită pe computer. I-am schimbat numele de familie cu al meu în sistem, marcând-o oficial ca perechea mea. Apoi i-am analizat istoricul. Se născuse în haita FrostMoon, cândva un teritoriu prosper, cunoscut pentru stilul său de viață pașnic și liniștit. Dar, cu cincisprezece ani în urmă, o armată uriașă de rătăcitori le-a străpuns granițele, nelăsând aproape nimic altceva decât cenușă. Părinții ei erau doi dintre cei doar zece supraviețuitori cunoscuți, ascunzându-se în pivnițele înghețate de rădăcinoase, în timp ce prietenii și membrii haitei lor erau măcelăriți. Fuseseră nevoiți să fugă la Zenith, dar, ca refugiați, fuseseră plasați chiar la baza ierarhiei noastre. Deveniseră îngrijitori pe cele mai violente etaje ale închisorii, ceea ce reprezenta încă o bilă neagră pentru mine. Își petrecuseră viețile privind latura întunecată a lumii noastre, iar ea crescuse în umbra traumei lor.

Era tânără, avea doar douăzeci și unu de ani. Pentru un lup, perioada cuprinsă între douăzeci și nouăzeci de ani este mai degrabă o adolescență târzie. Rămânem tineri mult timp, deoarece celulele noastre nu îmbătrânesc ca ale oamenilor; nu murim decât dacă suntem uciși în luptă sau de vreo boală. Dosarul ei era standard, fiind înregistrată ca Omega. Am dat clic pe meniul derulant și i-am schimbat rangul în Kappa. În legile haitei noastre, Kappa era rangul de tranziție, un scut care proteja perechile ce nu erau încă pregătite pentru provocări fizice. Apoi, i-am actualizat titlul la Luna.

Asta însemna că va trebui să o învăț cum să se transforme corect. Deoarece absolvise programul pentru Omega la școală, ratase toate antrenamentele de bază în arte marțiale. Nu știa nimic despre apărarea haitei, eticheta de la curte sau cum să canalizeze puterea lupoaicei ei. Era o pagină nescrisă. Dacă i-aș lăsa pe bătrânii haitei să o vadă acum, ar sfâșia-o în arena politică. Ar fi ca și cum aș arunca un miel unei haite de lupi înfometați. Trebuia să o protejez, să o țin ascunsă până va fi suficient de puternică să stea alături de mine.

O bătaie ușoară s-a auzit la ușa biroului.

"Cioc, cioc," a spus Beta Carden, pășind înăuntru cu un zâmbet șmecher.

"Nu sunt în apele mele, Carden," l-am avertizat, scoțând un mârâit jos.

"Tu când ești?" a glumit el, punând un dosar pe biroul meu. "Am raportul despre rătăcitorii intruși de noaptea trecută."

"Măcar nu vor mai fi o problemă," am mormăit, deschizând dosarul.

Acei rătăcitori pândeau în pădurea deasă de la marginea teritoriului nostru, jefuind pe oricine se apropia de graniță. Dacă Cressida ar fi reușit să scape ieri și să fugă spre graniță, ar fi intrat direct în capcana lor. Gândul l-a făcut pe Varkos să mârâie de furie. Îi urmărisem personal noaptea trecută, în forma mea de lup. Îmi aminteam fiorul vânătorii, felul în care aerul pădurii îmi trecea prin blană și trosnetul satisfăcător al oaselor lor sub fălcile mele. Le lăsasem trupurile sfâșiate în noroi, un mesaj clar pentru orice alți rătăcitori care s-ar fi gândit să ne treacă granițele.

"Oh, și felicitări," a spus Carden, cu ochii sclipind de amuzament. "Este, la propriu, cel mai mic lup pe care l-am văzut vreodată. Ai grijă să n-o strivești."

"Mulțumesc," am mormăit.

În timp ce Carden se întorcea să plece, o realizare bruscă, oribilă m-a lovit ca o tonă de cărămizi. Noaptea trecută, alergasem după acei bandiți care țipau și sângerau chiar pe lângă casa ei din cartierul rezidențial. Sunetele oaselor rupte și ale cărnii sfâșiate trebuie să fi răsunat chiar sub fereastra ei.

Nu e de mirare că mă credea o bestie turbată și dezechilibrată care venise să o execute. Probabil că stătuse în camera ei, ascultându-mă cum îi sfâșiam pe lupii aceia, doar pentru ca apoi să apar la ușa ei câteva ore mai târziu ca să o revendic.

"Ne vedem mâine," a spus Carden, observând tăcerea mea bruscă.

L-am expediat imediat, cu mintea gonind în timp ce mă pregăteam să mă întorc la Luna mea, sperând cu înverșunare că va putea, cumva, să mă vadă într-o lumină mult mai bună.

***

Cressida

Inima îmi bătea cu putere în coaste, sunetul fiind asurzitor în tăcerea dormitorului masiv.

De ce nu îi spusesem exact ce voia să audă? De ce îmi spusesem părerea ca și cum am fi fost egali în această cameră?

*Pentru că suntem, la naiba,* a pufnit cu trufie în mintea mea lupoaica mea interioară, Glimmer. Nu părea deloc deranjată de faptul că eram prinse în bârlogul celui mai temut Alpha din teritoriu. *Perechile nu se rănesc una pe alta. Gândești prea mult.*

*El este un ucigaș, Glimmer,* am replicat eu, cu mâinile tremurând în timp ce-mi strângeam genunchii. *Nu ai auzit țipetele de sub fereastra noastră de noaptea trecută? A sfâșiat lupii aceia.*

Glimmer a ignorat panica mea umană, insistând cu încăpățânare că legătura era sacră. Dar mințile noastre rămâneau desincronizate, iar această ruptură mă înnebunea. Ea acționa pe baza instinctului biologic brut, în timp ce eu eram prinsă în realitatea rece a reputației lui.

O bătaie ușoară la ușă mi-a întrerupt gândurile. O războinică a intrat, punând în liniște pe podea o geantă mare de voiaj cu hainele mele, înainte de a se înclina și a pleca. M-a privit cu un amestec de respect și curiozitate, dar eu nu mă simțeam altceva decât o prizonieră într-o cușcă cu margini de aur.

Am încuiat repede ușa grea de lemn, răsucind zăvorul până a făcut un clic ferm. Aveam nevoie să spăl anxietatea sufocantă și persistentă a zilei. Am făcut un duș lung, fierbinte, lăsând aburul să umple baia în timp ce încercam să ignor durerea ușoară din degetul de la picior pe care mi-l lovisem. Dacă nu m-aș fi împiedicat, poate că n-aș fi fost prinsă... dar atunci nu l-aș fi întâlnit niciodată. Apa fierbinte îmi ustura semnul proaspăt de pereche de pe claviculă, o amintire constantă, pulsândă a legăturii care mă lega acum de el.

M-am uscat și am căutat prin geantă, alegând o pereche de pijamale roz, simple și exagerat de modeste. Erau singurul meu scut. M-am urcat pe patul mare din lemn închis la culoare, așezându-mă pe pilota neagră cu auriu. Eram în alertă maximă, refuzând să las garda jos în preajma înfricoșătorului Alpha.

Apoi, un chicotit profund, cu adevărat amuzat, a răsunat de pe hol, urmat de zăngănitul unor chei metalice.

"Lasă-mă să intru, mica mea pereche," m-a tachinat Kaelen cu o voce mieroasă prin ușă.

Nu m-am mișcat. Frica mă strângea de gât.

"Vrei să dorm în camera mea de oaspeți, fetițo..." vocea i-a coborât într-o șoaptă joasă, periculoasă, "...sau trebuie să deschid ușa?"

Am rămas tăcută, cu ochii mari de teroare.

*Ești moartă,* a glumit Glimmer în capul meu. *Și toate astea pentru că ai încuiat o ușă.*

Am auzit un alt chicotit din partea cealaltă.

O realizare bruscă, paralizantă m-a lovit. *Ne aude? Îmi aude gândurile?*

Fața mi-a ars de o căldură bruscă, intensă. Îl făcusem brută, monstru și uriaș terifiant. Mă plânsesem de aroganța lui și chiar remarcasem cât de musculos îi era pieptul. Auzise tot. Fiecare gând jenant și panicat fusese transmis direct în mintea lui.

Ușa s-a descuiat cu un clic metalic puternic.

Stătea în prag, purtând un halat albastru care îi atârna lejer peste pantalonii de pijama, dezvăluindu-i pieptul lat și plin de cicatrici. Părea calm și amuzat, iar ochii lui chihlimbarii sclipind de o cunoaștere secretă.

Glimmer știa. Știuse tot timpul și nu scosese niciun cuvânt.

*Trădătoareo!* am șuierat la ea.

Glimmer doar a râs, încolăcindu-se într-un ghem strâns, satisfăcut în adâncul minții mele.

L-am privit în timp ce mergea spre pat. Eram înghețată, iar mâinile mi se ridicaseră într-o postură slabă, defensivă. Nu părea să-i pese de rezistența mea. Mi-a apucat mâna stângă și mi-a sărutat dosul palmei, cu buzele sale calde și moi pe pielea mea rece.

"Nu mai fi așa de îngrijorată," a spus încet, cu o voce bogată și profundă. "Așa cum am spus, nu mă poți supăra. Dar mă deranjează cât de creativă e imaginația ta."

S-a urcat în pat, trăgându-mă jos lângă el, sub păturile grele.

"Patul nostru," a bubuit el, sunetul profund și vibrant din pieptul său trimițându-mi fiori intenși direct pe șira spinării.

Am stat înghețată, privind la pieptul său tonifiat și cicatrizat. Era incredibil de frustrant faptul că el îmi putea pătrunde fără efort în gândurile private, în timp ce mintea lui rămânea ascunsă de mine, un zid solid de tăcere. Voiam să știu ce crede despre mine, să știu dacă promisiunile lui sunt reale sau dacă sunt doar vorbele ieftine ale unui prădător.

Deodată, o voce profundă, pietroasă s-a conectat direct în mintea mea.

*[...Chiar vrei?]* a întrebat lupul său, purtând un rânjet șmecher și prădător în ochiul minții mele.

O scânteie de sfidare a izbucnit prin teama mea. Voiam să văd dacă era cu adevărat la fel de blând pe cât pretindea, sau dacă doar se juca cu prada lui.

*[De fapt, chiar vreau],* l-am provocat cu îndrăzneală la rândul meu.

Reacția a fost instantanee.

Într-o străfulgerare orbitoare de mișcare, ochii chihlimbarii ai lui Kaelen s-au colorat în roșu, lupul său preluând controlul deplin. Înainte ca măcar să apuc să trag aer în piept, greutatea sa masivă, sufocantă m-a țintuit la pământ sub el.

O panică pură mi-a inundat venele. Se simțea ca un perete de piatră solidă, capturându-mă.

Mâinile sale mari și aspre au alunecat imediat sub cămașa mea roz de pijama, palmele sale calde și bătătorite atingându-mi pielea goală în timp ce alunecau pe coaste.

În capul meu, Glimmer practic a tors de încântare, implorând nerușinată mai mult din dominația lui. Dar mintea mea umană pleda frenetic pentru rațiune. Am strâns ochii, pregătindu-mă pentru ce e mai rău.

Dar în loc să se forțeze asupra mea, Kaelen s-a aplecat și m-a sărutat blând pe buzele întredeschise. Sărutul a fost scurt, mirosind a mentă și a pădure întunecată, înainte să mă întoarcă brusc de pe o parte pe alta.

Dintr-o singură mișcare fluidă, mi-a blocat spatele în siguranță de pieptul său lat și cald, ținându-mă strâns, ca și cum aș fi fost doar un animal de pluș.

"Trebuia să încerc," a mârâit posesiv lupul său la urechea mea. "Dacă nu te pot avea acum, atunci mă voi mulțumi să-mi las parfumul peste tot pe tine."

M-a strâns și mai tare, apăsându-și nasul pe gâtul meu și frecându-și maxilarul de umărul meu. Își lăsa mirosul pe mine, frecându-și proprii feromoni pe pielea mea până când parfumul greu de pin și fum m-a învăluit.

M-a ținut lipită de trupul său întărit, cu brațele încleștate în jurul taliei mele pentru a mă alina fizic. Corpul meu era epuizat, adrenalina părăsindu-mi încet sistemul pe măsură ce parfumul greu începea să mă legene într-un calm forțat.

Dar în timp ce stăteam acolo în strânsoarea lui de fier, captivă, mintea mea rămânea acaparată de realitatea terifiantă și incontestabilă că perechea mea, cu care tocmai mă legasem, era un monstru.