Cressida

Am tremurat sub cearșaful alb, subțire și fragil, pe care Beta Carden i-l întinsese. Materialul era aspru pe pielea mea goală, sensibilizată, umedă de la burnița persistentă care stăruia în aerul nopții. A făcut prea puțin ca să mă apere de frig, și cu atât mai puțin ca să mă protejeze de privirile arzătoare ale întregii haite. Se adunaseră de-a lungul străzii suburbane, înșirați pe peluzele lor îngrijite și privind de pe verandele lor întunecate. Simțeam ochii lor ca pe niște greutăți fizice, apăsând pe umerii mei expuși. Umilința de a fi defilată prin propriul meu cartier complet goală era copleșitoare, dar frica de bărbatul care mă ținea în brațe era mult mai rea.

Strânsoarea lui Kaelen asupra mea era absolută. Brațele lui masive erau înfășurate sigur în jurul coapselor și spatelui meu, pielea lui radiind o căldură feroce, nefirească, ce a ținut frigul nopții la distanță. Am ținut capul plecat, cu fruntea lipită de planul dur, cu cicatrici, al pieptului său. Mușchii lui se simțeau ca granitul solid, mișcându-se la fiecare respirație grea pe care o lua. Puteam auzi bătaia rapidă și puternică a inimii lui, o amintire constantă a bestiei care pândea chiar sub pielea lui.

Deodată, o durere ascuțită, pulsantă, s-a aprins în curbura gâtului meu. Nu era durere fizică, ci o tragere profundă, primară, care a vibrat direct pe coloana mea vertebrală. S-a simțit aspră, disperată, și de neeludat.

*Acum tu*, a bubuit o voce în capul meu.

M-am încordat, inima oprindu-mi-se. Nu era Glimmer, tânăra mea lupoaică, care era încă tăcută și epuizată de la prima ei transformare. Vocea asta era prevestitoare, incredibil de profundă, și purta o greutate a autorității care mi-a înmuiat genunchii chiar și în timp ce Kaelen mă ținea. A răsunat prin colțurile întunecate ale minții mele ca un tunet rostogolindu-se. Am privit în gol la cearșaful alb drapat peste pieptul meu, înghețată pe loc.

*Mi-e frică*, i-am mărturisit tăcut vocii, gândurile mele fiind frenetice și crude. Mă simțeam mică, depășită de situație. Mă transformasem pentru prima dată cu doar câteva ore în urmă, și acum eram legată de cel mai puternic și mai nemilos prădător din teritoriu.

*Nu trebuie să-ți fie niciodată frică de lupul perechii tale. Acum marchează-ne pentru a fi unul*, a cerut vocea.

A încercat să-și înmoaie tonul, dar dominația pură din spatele cuvintelor nu a lăsat loc de refuz. Kaelen fusese Alfa al acestei haite mult înainte ca eu să mă fi născut. Era un conducător care lua ce voia, și nu ar fi acceptat niciodată respingerea. Tradițiile străvechi ale neamului nostru dictau această cale. Marcarea era primul pas pentru a ne lega sufletele, o declarație pentru lume că ne aparțineam unul altuia. Zeița Lunii acorda o singură pereche adevărată. Eram a lui, și el era al meu.

Brațele puternice ale lui Kaelen s-au mișcat, ridicându-mă fără efort mai sus pe pieptul lui, astfel încât am fost forțată să mă uit la el. Am gâfâit, degetele mele strângând umerii lui lați pentru echilibru. În lumina palidă, crescândă, a lunii, ochii lui de chihlimbar intens dansau cu pete portocalii și roșii, arzând de emoție. Era de netăgăduit frumos, cu trăsături aspre, o linie puternică a maxilarului umbrită de o barbă întunecată de câteva zile, și părul negru des, umed de la ploaie. Dar dominația lui copleșitoare m-a făcut să mă retrag. M-a privit de sus cu o expresie care părea să-i pese profund, totuși simpla lui prezență mi-a forțat lupoaica interioară la o supunere instantanee.

M-a ținut strâns de talie, păstrând cearșaful subțire care abia ne acoperea trupurile, și m-a poziționat lângă gâtul său. A așteptat cu răbdare, pulsul său ciocănind o bătaie constantă și grea pe claviculă. Puteam simți ridicarea și coborârea pieptului său adânc împotriva mea, mirosind aroma bogată de pin, ploaie și pur, dominant mascul.

Am ezitat, buzele mele atingând pielea caldă a gâtului său. Puterea crudă care radia din el era sufocantă. Am închis ochii, m-am aplecat înainte și l-am mușcat cât de tare am putut în curbura musculară a gâtului său.

Colții mei, încă noi și ascuțiți, s-au scufundat adânc în carnea lui. Instantaneu, gustul metalic al sângelui său mi-a inundat gura. Odată cu gustul de cupru, un val de emoții ale lui s-a grăbit prin legătura nou deschisă. Puteam gusta puterea lui brută, agresivitatea lui clocotitoare și singurătatea și dorința vechi de secole care se construiseră în el. Era un amestec îmbătător, terifiant. Legătura s-a fixat la loc, ancorându-ne împreună cu o forță incasabilă. Eram Luna lui acum.

„Da, sunt cu totul al tău”, a murmurat Kaelen lin, un zâmbet profund amuzat trăgând de colțurile buzelor sale.

S-a aplecat și a apăsat un sărut surprinzător de cald, tandru, pe obrazul meu îmbujorat. Contactul scurt a trimis o undă de căldură direct în centrul meu. Voiam mai mult, dar nu îndrăzneam să cer. Era doar un cearșaf subțire ca hârtia între noi, iar mulțimea se adunase aproape de jur împrejur. Kaelen și-a înfășurat brațele în jurul meu, strivind aerul din plămânii mei. Și-a îngropat fața în părul meu, inspirând adânc. Un mârâit grav, trepidant, a vibrat în pieptul lui — un sunet atât de profund încât m-au durut oasele. Nu l-am înțeles, și a adăugat doar la panica ce îmi zgâria gâtul.

Kaelen a întors capul, privirea sa ascuțită măturând peste mulțimea tăcută, îngenuncheată.

„Ascultă-mă, haită!” a bubuit vocea lui, reverberând de casele din apropiere și spulberând liniștea nopții. „Ea este Luna mea. Ea este totul pentru mine. Nu voi ezita să-l pedepsesc pe oricare dintre voi dacă îndrăzniți să-i provocați vreun rău.”

Încrederea sa feroce, neclintită, s-a clătinat brusc, ușor. S-a uitat în jos la propria sa nuditate, și apoi în jos la mine. Sub cearșaful subțire și alb, puteam simți lungimea tare și groasă a erecției sale apăsând greu pe coapsa mea. Era complet excitat, pielea lui arzând fierbinte împotriva mea, tare ca piatra.

Și-a dres vocea, fața îmbujorându-i-se într-un roșu aprins, profund. „Beta Carden... doar adu-mi naibii o pereche de pantaloni scurți”, a mormăit Kaelen, vocea coborându-i la un zgomot încet, stânjenit.

Beta Carden a ridicat o sprânceană, un zâmbet complice jucându-i pe față. „Da, Alfa al meu. Imediat.”

Chicoteli încetinite și murmure șoptite au unduit prin membrii adunați ai haitei. Roșeața lui Kaelen s-a adâncit, dar a menținut strânsoarea fermă pe mine în timp ce Carden i-a întins rapid o pereche de pantaloni scurți negri, strâmți de compresie. În timp ce Kaelen și-a mutat greutatea ca să-i tragă pe el, am profitat de ocazie pentru a lega colțurile cearșafului umed în siguranță în jurul gâtului meu, disperată să mă țin acoperită.

Dar ușurarea a fost de scurtă durată. O groază grea a început să se monteze în pieptul meu, stând acolo ca un elefant pe plămâni. Ce avea să se întâmple când aveam să ajungem acolo unde mă ducea?

Fusesem marcată, dar eram nepregătită pentru procesul fizic de împerechere. A doua parte a legăturii trebuia să fie intimă, intensă. Kaelen a așteptat aproape două sute de ani pentru perechea sa. Dacă nu-i păsa că eu voiam să mai aștept? Dacă lupul lui avea să ceară totul în noaptea asta? Gândul că trupul lui masiv, puternic, îl va depăși pe al meu mă terifia. Dacă aș fi vrut să-i cer să mai aștepte, și ar fi refuzat, ce aș fi putut face eu pentru a-l opri?

Kaelen m-a luat înapoi în brațe, purtându-mă fără efort pe măsură ce a început să urce pe dealul abrupt. Mi-am ținut brațele înfășurate strâns în jurul gâtului său, cu fața îngropată în umărul lui pentru a evita să privesc mulțimea.

Măreața casă colonială albă a haitei se profila în fața noastră. Era o clădire masivă, frumoasă, cu patru etaje și cu o alee largă în formă de U. Stătea chiar în vârful dealului, centrul teritoriului haitei. Nu fusesem niciodată atât de aproape de ea înainte; cel mai departe unde mă aventurasem vreodată fusese mica cafenea de la baza dealului. Ferestre mari, strălucitoare aliniau fațada, și trepte late de piatră duceau la uși duble masive din lemn, cu mânere în formă de semilună.

De-a lungul aleii, Războinici formidabili stăteau de pază. Au dat din cap cu respect pe măsură ce Kaelen a trecut, ochii lor plini de reverență pentru noua lor Luna. Câteva aplauze și ovații au răsunat din nivelurile inferioare ale casei, dar gândurile mele se roteau prea repede ca să le pot procesa.

Cu fiecare pas pe care Kaelen îl făcea, panica mea creștea. Nu spunea niciun cuvânt. Maxilarul îi era încleștat, expresia de necitit. Am riscat o privire rapidă în sus spre el, dar privirea lui intensă m-a făcut să-mi întorc imediat ochii înapoi spre podea. Trebuie să-l fi înfuriat. Sau poate doar își ascundea furia.

Inima îmi bătea sălbatic în coaste. Mă bucuram că îmi găsisem perechea, dar poveștile despre brutalitatea sa, zvonurile despre temperamentul său volatil și puterea pură care radia din corpul său mă țineau înghețată de frică. Tot ce trebuia să facă era să-și dorească ceva, și nimeni nu-l putea opri.

A deschis ușa grea de lemn a dormitorului lovind-o cu piciorul, m-a dus înăuntru și a închis-o ferm în urma noastră, cu piciorul gol.

Kaelen

M-am înjurat mental către Zeiță.

*O vreau acum*, a mârâit Varkos cu viclenie în mintea mea, foamea lui ghemuită făcându-mi sângele să fiarbă. Durerea grea și pulsantă din pantalonii mei era de acord cu el, dar m-am forțat să mențin controlul. Trebuia să apuc frâiele lupului meu cu tot ce aveam. Dacă l-aș fi lăsat liber acum, aș fi ajuns să o rănesc, și asta era ultimul lucru pe care mi-l doream.

Asta a fost vina mea. Vânasem cu atâta agresivitate pe sărmana fată, îngrozind-o atât de mult încât o condusesem spre prima ei transformare cu totul singură. Trecuse prin durerea chinuitoare a transformării fără niciun ghid, nicio mângâiere și nicio pregătire. Tremurase în brațele mele toată noaptea, corpul ei mic zguduindu-se atât de mult încât mă durea pieptul.

Și partea cea mai rea era că ea nici măcar nu-și dădea seama că o puteam auzi.

Pentru că fusese crescută de lupi Omega netransformați care nu știau nimic despre legăturile lupilor de rang înalt, ea habar nu avea că procesul nostru de marcare și unire ne conecta permanent mințile. Gândurile ei țipau în capul meu, puternice și chinuitor de clare.

*Dacă nu-i pasă că eu vreau să mai aștept? Dacă o să mă ucidă?*

Ea credea cu adevărat și profund că eu eram un monstru nemilos care avea să o devasteze violent și s-o arunce la gunoi. Manifestările agresive ale lui Varkos nu făcuseră decât să-i întărească cele mai rele temeri. În loc să-i arăt că este în siguranță, instinctele mele primare au redus frumoasa și fragila mea pereche la o epavă tremurătoare, profund supusă. Voiam să-i dovedesc că zvonurile întunecate din jurul numelui meu erau greșite, dar aura mea în mod natural dominantă nu făcea decât să o împingă și mai departe în teroare.

Am mers spre patul masiv și am așezat-o blând pe margine. Părul ei închis, cu pete argintii, i-a căzut pe umeri, încadrând o față care părea incredibil de tânără și inocentă în comparație cu a mea. Am stat acolo o clipă, uitându-mă la ea. Părul ei era unic — nu mai văzusem niciodată un lup cu șuvițe atât de argintii, presărate frumos pe o culoare de bază atât de închisă, aproape neagră. Fața ei inocentă a făcut vinovăția să mi se strângă în piept.

Pe măsură ce m-am dat înapoi, o realizare șocantă, incredibil de jenantă, m-a lovit ca un strop de apă cu gheață.

O vânasem cu agresivitate, îngrozisem familia ei inocentă, o paradasem în fața întregii mele haite în timp ce practic eram tare ca piatra, și nici măcar nu-i știam numele. Fusesem atât de prins de fiorul de a o fi găsit, atât de consumat de nevoia disperată a lui Varkos de a ne revendica perechea, încât ocolisem cea mai elementară politețe umană.

„Care este numele tău?” am scăpat dintr-odată printr-un murmur încet, cuvintele scăpând înainte să le pot opri.

Cressida a tresărit, degetele ei răsucind nervos marginea cearșafului alb. Și-a ținut capul plecat, privind cu supunere spre picioarele mele goale. Poziția ei era atât de defensivă, atât de mică, încât m-a făcut să mă simt ca un monstru.

„Numele meu este Cressida, Alfa Kaelen”, a îngăimat ea încet, vocea ei fiind abia un murmur.

Sunetul numelui ei a trimis un val de căldură prin pieptul meu. I se potrivea la perfecție. Nu suportam distanța dintre noi, și nici nu voiam ca ea să stea pe marginea patului ca un prizonier așteptând execuția. Am făcut un pas înainte, am luat-o blând în brațe și m-am așezat pe pat, trăgând-o în poala mea. S-a încordat instantaneu, respirația oprindu-i-se în gât, dar am păstrat atingerea mea ușoară și liniștitoare, înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei ca s-o ancorez.

„Este frumos”, am murmurat, încercând să înmoi marginile aspre ale vocii mele.

Varkos a scos un mârâit scăzut, posesiv în mintea mea, furios că nu o revendicam, dar l-am dat la o parte. Făcuse deja destule daune. Aveam nevoie să o alin pe fragila mea Luna, nu să o îngrozesc și mai mult. Nu cunoștea obiceiurile lupilor, și cu siguranță nu știa cum să se poarte cu lupul unui Alfa. Părinții ei erau Omega care lucrau la închisoarea Zenith; probabil cunoșteau reputația mea doar de la criminalii violenți pe care îi păzeau, ceea ce însemna că Cressida crescuse auzind doar povești de groază despre mine. Probabil credeau că eram o bestie turbată și deranjată mintal, care sfâșia în bucăți pe oricine îl contrazicea.

„Nu trebuie să te uiți niciodată la picioarele mele, Cressida”, am spus, încercând să injectez un pic de umor în aerul greu. „Nu e nimic de văzut acolo jos în afară de ghearele mele urâte.”

S-a oprit, umerii ei relaxându-se doar o fracțiune. Încet, a privit în sus, și un zâmbet mic, autentic, a atins buzele ei înainte de a se opri.

Am eliberat un oftat uriaș de ușurare, simțind cum o greutate mi se ridică de pe piept. Era un început. Chiar și un zâmbet mic era o victorie.

„Lupul meu a preluat controlul și te-a marcat”, i-am explicat blând, ținându-mi mâinile odihnindu-se ușor pe talia ei. „Era îngrozit că ne-ai fi respins din cauza felului în care te-ai speriat.”

„Niciodată nu aș fi—” a început ea încet, ochii ei fiind mari de sinceritate. Dar s-a întrerupt, obrajii i s-au aprins într-un roz intens, și și-a ferit repede privirea înapoi spre podea.

O tăcere grea s-a așternut peste cameră. Am privit-o, așteptând ca ea să vorbească, dar a rămas înghețată, respirația ei fiind superficială.

„...ești supărat pe mine?” a întrebat ea cu o voce mică și liniștită.

Supunerea pură din tonul ei m-a tăiat până la viu. Se purta ca un Omega îngrozit care aștepta pedeapsa, și a făcut ca pieptul să mă doară de o îngrijorare bruscă, profundă. Nu voiam un servitor îngrozit; voiam perechea mea, egalul meu.

Am ridicat o sprânceană, aplecându-mă ușor ca să-i atrag privirea. „De ce ai spune asta?”