Cressida

Casa. Aveam nevoie de siguranța zidurilor casei.

Glimmer a închis trântind legătura noastră mentală. A tăcut complet. De data asta n-a făcut-o din frică. A tăiat conexiunea noastră ca să nu o aud țipând. M-a închis afară ca să nu-i simt scâncetele patetice de supunere totală când el avea să sosească. Știa că apropierea lui însemna o condamnare la moarte inevitabilă. M-a lăsat singură în mintea mea umană pentru a înfrunta mânia Alfa-ului pe care tocmai îl provocasem.

Am zgâriat la ușa din față ca un animal prins în capcană. Unghiile mele umane și tocite au zgâriat pe lemnul greu. Erau prea mici, prea slabe. Ușa a rezistat ferm împotriva împingerii mele frenetice. Ploaia înghețată s-a abătut pe pielea mea goală. Tunetul mi-a zguduit oasele. Urletele lui masive, terifiante, răsunau prin copacii îndepărtați. Fiecare răcnet promitea sânge. Fiecare mârâit a sunat în urechile mele ca o sentință definitivă la moarte.

Nu aveam altă alegere. Am strâns ochii și am forțat o transformare. Trăisem într-un corp uman toată viața. Nu învățasem niciodată cum să rearanjez grupuri de mușchi sau să pun oase la loc. Nu învățasem niciodată cum să transform niște labe butucănoase în degete funcționale. Părinții mei Omega presupuseseră că voi înflori târziu, un lup slab care avea să stea în fundal. Nimeni nu m-a învățat vreodată cum să supraviețuiesc acestui gen de durere crudă, chinuitoare.

Focul mi-a spintecat antebrațele. Osul s-a frecat de os. Am strâns din dinți ca să nu țip cu voce tare. Laba dreaptă mi s-a contorsionat. Carnea s-a rupt și s-a întins, modelându-se într-o monstruozitate hibridă grotescă, cu gheare. Aveam nevoie doar de destule degete umane ca să lucrez cu încuietoarea. S-a format un deget mare. Un arătător a pocnit la loc cu un pârâit grețos. Era de ajuns.

M-am târât pe verandă. Am bâjbâit după chei. Metalul a zăngănit. Sunetul își bătea joc de moartea mea iminentă. Am reușit să răsucesc încuietoarea și am împins ușa deschizând-o. M-am strecurat înăuntru și am încuiat-o în urma mea.

Liniștea a umplut holul. Ceasul din bucătărie a ticăit. Tic. Tac. Fiecare secundă s-a întins într-o eternitate. El suna înfuriat afară în furtună. Suna frustrat. Oasele mă dureau de la transformarea nefirească, ancorându-mă în realitate. Ce făcusem? De ce eram marcată pentru execuție? Trecusem pe teritoriul lui de vânătoare? Nu aveam răspunsuri. Știam doar că vine.

Mi-am târât corpul gol în dormitor. M-am târât în pat și mi-am tras cearșafurile grele peste cap. Am tremurat. Mi-am ghemuit genunchii strâns la piept. M-am simțit ca un copil îngrozit, ascunzându-se de întuneric. M-am rugat Zeiței Lunii. M-am rugat mai tare decât o făcusem vreodată în viața mea. Am implorat-o să-l facă să se răzgândească până în momentul în care avea să-mi dea de urmă. Pentru că urma să mă găsească. Sângele meu lăsase dâre până la casa asta.

„Cressida?”

Vocea mamei mele a străpuns panica. Ușa dormitorului a scârțâit deschizându-se.

„Mamă”, am șoptit. Vocea mea tremura la fiecare silabă. Am stat sub pături, rușinată. Eram goală, tremurând și vânată.

Pași s-au grăbit la marginea patului. Salteaua s-a lăsat sub o greutate nouă.

„Scumpă Doamnă, ce s-a întâmplat? Simt miros de sânge”, a întrebat tatăl meu. Tonul lui era blând. Mâinile lui bătătorite au tras marginea păturii suficient cât să ajungă la piciorul meu. A urmărit zgârieturile crude de pe degetele de la picioare. Alergasem desculță peste pietre ascuțite prin ploaie. Nici măcar nu observasem durerea până acum.

Dacă tatăl meu putea simți mirosul de sânge, Alfa-ul care mă urmărea îl putea simți de zece ori mai puternic.

„Tată, l-am supărat pe Alfa”, am reușit să spun cu greu. Dinții îmi clănțăneau. „Mă caută.”

„Urla după tine afară?” a întrebat tatăl meu. Șocul i-a colorat tonul. M-a bătut pe spate prin plapuma groasă. A încercat să mă consoleze. A încercat să ofere un fel de confort înainte ca furtuna să ne lovească pragul. Dar nu mai rămăsese niciun pic de confort în lumea asta. Pieirea mea mergea deja spre veranda noastră din față.

*TROSC.*

Ușa grea din față s-a făcut țăndări. Lemnul a explodat spre interior cu o forță explozivă, de parcă casa fusese lovită de un tren scăpat de sub control. Impactul a zdruncinat ramele pozelor de pe pereți.

„DESCHIDEȚI UȘA.” Comanda mârâită a scuturat podelele.

„Unde este ea?! Acum!”

Mârâitul autoritar a vibrat în pieptul meu. Dominația copleșitoare a rulat prin casă în valuri groase. Îmi urmărise sângele. Îmi găsise ascunzătoarea.

Părinții mei s-au grăbit să iasă din dormitor. Au alergat pe holul îngust ca să-l intercepteze înainte să rupă casa în bucăți.

„ÎN GENUNCHI.”

Unicul cuvânt a purtat greutatea strivitoare a unei comenzi Alfa. Am auzit genunchii părinților mei lovind podeaua din lemn de esență tare instantaneu. I-am auzit șoptindu-i numele în teroare pură. *Alfa Kaelen.*

Nu aveam nicio scăpare. Pași grei s-au mișcat pe hol cu o intenție amenințătoare. Buf. Buf. Buf. Piele plesnind pe lemn. Nu purta pantofi. Mergea desculț.

Un chicotit profund, sinistru, a bubuit din pieptul lui lat. „Nu-mi vine să cred că te-am găsit.”

S-a oprit în ușa mea.

*Adio, Glimmer*, am șoptit în vidul minții mele. Eram sigură că avea de gând să mă sfâșie în bucăți pentru provocarea percepută din pădure. Nu a dat niciun răspuns. Am strâns ochii închiși. Am așteptat ca el să facă un pas înainte și să pună capăt vieții mele.

A făcut un pas încet. Apoi altul. S-a mișcat cu o intenție terifiantă, ca un prădător încrezător care încolțea un iepure rănit. Am strâns cearșafurile de pat mai tare. Materialul moale ținea ani de amintiri sigure, calde. M-am ancorat de ele. Dacă fugeam acum, i-ar fi măcelărit pe părinții mei fără o a doua gândire. Trebuia să rămân. Trebuia să primesc pedeapsa.

„Eu...” Cuvântul a murit în gâtul meu. Ce putea spune o Omega unui Alfa înfuriat?

Nu a oferit niciun cuvânt drept răspuns. S-a oprit chiar lângă patul meu.

„Alfa Kaelen, îmi pare rău”, am implorat. Am încercat să fac ca vocea mea să sune cât mai supusă și mai mică posibil. „Nu știu ce-am făcut, dar n-am vrut.”

Nu a răspuns. S-a aplecat cu mâinile sale uriașe, a înșfăcat cearșafurile groase, protectoare, și le-a smuls.

Aerul rece mi-a lovit pielea goală. M-am dat înapoi lipindu-mă de tăblia patului. Mi-am tras genunchii strâns la piept. Am scos un scâncet de supunere. Am refuzat să-i întâlnesc privirea. M-am holbat direct la podea. M-am holbat la picioarele lui goale, noroioase.

Stătea acolo în toată puterea lui crudă. Eram dureros de conștientă că era la fel de gol ca mine după transformarea lui. Ochii mei au surprins greutatea grea, impunătoare, a penisului său gros atârnând între coapsele lui musculoase. Am înghițit sec și mi-am aruncat privirea înapoi spre degetele lui noroioase. Mă temeam că dacă aș vedea prea mult, asta i-ar provoca mânia letală. Eram goală, expusă, și prinsă în capcană.

S-a aplecat. Brațele lui masive mi-au alunecat în jurul taliei și pe sub genunchi. M-a ridicat cu o forță lipsită de efort.

În clipa în care pielea lui a atins-o pe a mea, mirosul său puternic m-a izbit ca o lovitură fizică. Păduri adânci amestecate cu putere pură, îmbătătoare. Am gustat dominația crudă pe limba mea. Mirosul s-a înfășurat în jurul simțurilor mele și a sugrumat panica direct din mine. Am tremurat de pielea lui fierbinte. Puterea lui sufocantă a copleșit fiecare nerv din corpul meu.

*Pereche?* A întrebat Glimmer. Vocea ei interogativă și-a rupt tăcerea.

*Trebuie să fie*, am răspuns prin legătura noastră. *Încă nu sunt moartă.*

Kaelen și-a schimbat strânsoarea. Mi-a presat pieptul gol de mușchii săi pectorali lați și cicatriciți. Și-a îngropat fața adânc în părul meu creț, îmbibat de ploaie. A tras adânc aer în piept. Un mârâit blând, reverențios, a bubuit în gâtul lui și a vibrat pe clavicula mea.

„Am vorbit serios când am spus că nu-ți voi face rău, știi,” a murmurat el. Tonul său surprinzător de blând n-a lăsat loc de contrazicere. „Te duc acasă.”

S-a întors și m-a scos din dormitor.

M-am lăsat moale în brațele lui. N-am oferit nicio formă de protest. Groaza sufocantă care mi se topea în oase se transforma într-o supunere confuză, grea. El era Alfa. Eram conduși de cuvântul lui și de autoritatea lui de necontestat. Dacă el revendica o pereche, tradiția dicta ca ea să plece cu el. Nu am crezut niciodată că cineva avea să mă ia, cu atât mai puțin cel mai terifiant bărbat din haită.

Am mers pe hol și am ajuns în sufragerie. Părinții mei au rămas îngenuncheați pe lemnul zdrobit de la intrare. Erau uimiți. Capetele le erau plecate adânc. Ochii lor străluceau a argintiu tulbure. Împărtășeau legături mentale rapide. Mama mea și-a înclinat capul spre tatăl meu, având clar ultimul cuvânt în argumentul lor tăcut.

„Vom face bagajele ei, Alfa”, a vorbit mama mea cu voce tare. Și-a ținut bărbia înfundată în piept.

„Voi trimite un Războinic să le ia”, a replicat Kaelen. A respins comentariul cu un gest. Nu și-a rupt niciodată pasul încrezător. A pășit peste ușa ruinată și m-a purtat în aerul rece al nopții.

Ploaia înghețată se încetinise la o burniță. Strada suburbană părea sufocantă.

Am gâfâit și mi-am îngropat fața în gâtul lui cald. Haita suburbană se adunase afară în fața caselor lor. Stăteau pe gazon. Priveau de pe verande. Ochi mari se holbau la noi. Șoapte sâsâiau prin aerul umed al nopții.

Eram mortificată. Eram purtată goală pe străzi, la vederea completă a vecinilor mei. Căldura stânjenelii îmi ardea obrajii. Kaelen era de asemenea gol. Haita privea cadrul său masiv, penisul lui greu și expus, și modul în care ținea o Omega tremurătoare lipită de pieptul său.

M-am ghemuit ferindu-mă de judecata lor. Kaelen mi-a simțit frica.

M-a presat mai strâns de pielea lui fierbinte, clocotitoare. Și-a înfășurat brațele lui groase în jurul spatelui și coapselor mele. Și-a folosit pieptul lat și plin de cicatrici pentru a-mi proteja corpul expus de privitori. Și-a dezgolit colții și a dezlănțuit un mârâit vicios la un grup de adolescenți băgăcioși care stăteau lângă o cutie poștală.

„Ești prea mică”, a murmurat Kaelen printre dinți. Buzele lui mi-au atins partea de sus a urechii. „Ar trebui să mănânci mai mult.”

M-am lipit mai adânc de el. Am stat nemișcată. Mușchii lui păreau granit sculptat sub obrazul meu. Am simțit cum mușchii lui denși se încordau la fiecare privire îndreptată spre noi. Eram îngrozită să-i întorc agresivitatea volatilă spre mine. M-am rugat să continue să-și îndrepte furia asupra mulțimii, în loc de noua lui pereche.

Pași grei, rapizi, au stropit prin bălțile de pe asfalt. Cineva se grăbea direct spre noi prin întuneric.

Kaelen s-a oprit în mijlocul străzii. Corpul i-a devenit rigid. Un mârâit profund, copleșitor, a fost smuls din gâtul său. Sunetul a zdruncinat bălțile de la picioarele lui. A vibrat prin pământul însuși. Forța pură a dominației sale mi-a forțat aerul din plămâni.

„Feriți-vă privirea și dați-vă înapoi!” A mârâit Kaelen.

Comanda s-a izbit de mulțime. Fiecare lup de pe stradă a căzut în genunchi și a trântit ochii pe trotuar. Am descoperit că propriul meu corp îl asculta fără discuție. Umerii mei s-au lăsat. Bărbia mi s-a înfundat în clavicula lui.

Pașii alergători au încetinit până la oprire la câțiva metri distanță.

„Oftat”, a răspuns o voce distinct dezamăgită. „Am adus un cearșaf ca s-o acopăr pe Luna.”

Am aruncat o privire timidă în sus de la pieptul lui Kaelen. Un bărbat înalt, de rang înalt, stătea lejer în fața noastră în strălucirea chihlimbarie a felinarului. El se potrivea cu Alfa la înălțime și aură. Părul său negru închis îi cădea peste umerii lați. Ochii săi aurii, strălucitori, se holbau direct la noi. Părea nederanjat de intenția criminală a lui Kaelen. Beta Carden ținea un cearșaf alb, împăturit, în mâini, gata să ascundă posesivitatea extremă a Alfa-ului său de haita îngenuncheată.