Kaelen

Totul în lumea muritoare mă irita profund în această dimineață. Lumina strălucitoare a soarelui care se filtra prin fereastra dormitorului meu, cântatul nesuferit al păsărilor și chicotelile slabe, iritante ale femelelor fără pereche care concurau pentru atenția mea jos, în casa haitei, toate mă zgâriau pe nervi. Ele existau în propria lor fericire inconștientă, grețoasă, complet ignorante la războiul care răbufnea sub pielea mea. Varkos, lupul meu interior, umbla neîncetat în colțurile întunecate ale minții mele, ghearele lui sfâșiindu-mi mințile.

Două sute de ani chinuitori, îmbibați în sânge. Atâta timp trecuse de când Varkos și cu mine fuseserăm blestemați cu cruzime să umblăm pe acest pământ fără o pereche destinată. Două secole de rătăcire ca un rege gol pe dinăuntru, căruia îi lipsea cealaltă jumătate a puzzle-ului său bolnav. Această singurătate nesfârșită, eternă nu mă făcea vrednic de milă; ne făcea neconsolat de însetați de sânge. Îmi alimenta furia constantă, hohotitoare, și m-a transformat într-un Alfa mânios, dar feroce de protector, care își conducea tărâmurile cu o mână de fier, neiertătoare.

Știam exact de ce Zeița Lunii mă blestemase să sufăr soarta singurătății eterne în timp ce toată lumea din jurul meu găsea bucurie. Era prețul greu, etern pe care îl plătisem pentru o singură noapte de blasfemie cu mult timp în urmă. În timpul unei Luni a Recoltei — singura noapte sacră în care lupii erau cei mai predispuși să-și întâlnească perechea predestinată — respinsesem explicit și violent legile ei sacre. Am stat în fața haitei mele, am scuipat pe conceptul de destin, și i-am permis lui Varkos, în schimb, să se complacă într-un măcel fără egal.

Pentru acea aroganță supremă, am fost pedepsit. Să fii un Alfa fără nicio Luna era pur și simplu o tortură. În fiecare zi protejam această haită cu puterea mea imensă, și în fiecare noapte mă întorceam la un pat rece și gol. Niciun pui. Niciun cuvânt blând. De-a lungul deceniilor, Marele Consiliu al Alfelor intervenise în mod repetat, aglomerându-mi biroul cu fețele lor băgăcioase. Mă sfătuiau constant să-mi iau pur și simplu o femelă fără pereche sau să mă căsătoresc cu o văduvă marcată oficial, dacă aveam nevoie disperată de o Luna cu experiență pentru a-mi stabiliza temperamentul volatil.

*Niciodată*, Varkos îmi zguduise însuși scheletul cu un mârâit monstruos la acea vreme, aproape preluând controlul pentru a vâna adevărata pereche despre care ni se spusese că nu o vom primi niciodată. Aș prefera să putrezesc decât să marchez un surogat. Dacă Zeița ar fi făcut o femelă special pentru mine, ce s-ar întâmpla cu ea dacă în cele din urmă m-ar găsi, doar pentru a descoperi că m-am mulțumit cu alta?

Am dat la o parte gândurile chinuitoare și m-am dat jos din pat, podelele scârțâind sub greutatea mea masivă. Am tras un hanorac peste trunchiul meu la bustul gol și mi-am pus o pereche de pantaloni scurți, largi. Nu m-am obosit cu lenjeria intimă; mă așteptam să mă transform astăzi, și nu avea rost să ruinez haine în plus când oasele mele inevitabil se vor sfărâma și se vor reforma în bestia mea.

Înainte de a părăsi camera, am deschis dulapul greu de stejar și mi-am scos din toc biciul de pedeapsă. Nu era o unealtă pentru plăcere. Era din piele groasă, împletită, întrepătrunsă cu argint, conceput să-i țină pe prizonieri în frâu și să taie prin vindecarea supranaturală. Am prins tocul personalizat la curea, greutatea familiară ancorându-mi temperamentul violent. Ceva trebuia să moară azi, și știam exact cine avea să fie.

Datoria mea brutală mă chema la Zenith, închisoarea noastră supranaturală de maximă securitate. În urmă cu douăzeci și unu de ani, a existat un atac devastator care a eradicat întreaga Haită FrostMoon. A fost o tragedie brutală care a costat două sute optzeci și trei de vieți nevinovate de lupi. Bărbați, femei și pui au fost arși de vii în propriile lor case. Alfa Horace fusese jupuit cu ferocitate. Știam că Vânătorii de Capete umani — justițiari ilegali care vânau schimbători de formă pentru sport — erau responsabili. Ei reprezentau o plagă pe tratatul tensionat și fragil care menținuse specia noastră ascunsă de masele umane de la războaiele din 1607. Și astăzi, mulțumită patrulelor noastre de graniță, aveam o femelă umană în custodie care trăise la doar douăzeci de mile de granița FrostMoon.

Am ieșit pe ușile din față ale casei haitei, dând jos hanoracul și pantalonii scurți chiar acolo, pe verandă. Am stat complet gol în aerul dimineții, pe deplin pregătit să mă transform și să alerg până la Zenith.

„Alfa, au existat mai multe rapoarte despre Rătăcitori în zonă”, a spus Beta Carden, rezemându-se de balustrada verandei. A luat o înghițitură lentă din cafeaua lui neagră, complet netulburat de nuditatea mea. Niciunuia dintre noi nu-i păsa; eram schimbători de formă, și hainele noastre nu se transformau cu noi.

„Dacă nu se supun, ucideți-i”, am mârâit eu, vocea mea aspră și bubuind cu o putere iminentă. „Dacă nu au nimic de ascuns, nu au de ce să se teamă.”

Înainte să poată oferi un alt cuvânt, l-am lăsat pe Varkos să iasă la suprafață. Oasele mi-au pârâit, mușchii mi s-au sfâșiat și s-au împletit la loc într-o simfonie violentă de durere și putere, contopind corpul meu uman de doi metri într-un monstru colosal, cu blană neagră, de distrugere. M-am lansat în pădure, alergând la viteză maximă pe poteca de pământ bine bătătorită spre Zenith. Vântul se izbea de blana mea, purtând mirosul greu al unei furtuni iminente. Raportul meteo prezisese o aversă masivă, și sarcina grea, electrică din aer o confirma. Zeița ne acorda întotdeauna cu natura, chiar dacă mă disprețuia.

Să alerg prin teritoriu ca o bestie masivă băga întotdeauna frica în inimile membrilor haitei, dar ei nu aveau de ce să-și facă griji. Atâta timp cât își făceau treaba și nu-mi ieșeau în cale, nu-mi păsa. Erau liberi să fie grețos de fericiți în timp ce eu mă sufocam în furia mea tăcută pentru lupii pe care îi pierduserăm.

Am străpuns marginea pădurii pe măsură ce soarele a răsărit complet, lumina orbitoare reflectându-se pe gardul perimetral jos și modest al închisorii Zenith. Era cea mai mare închisoare supranaturală de pe această parte a continentului, adăpostind cele mai rele scursuri în viață. Gardul nu trebuia să fie înalt sau echipat cu puști cu lunetă; era păzit de războinicii mei nemiloși, iar izolarea ei în pădurile adânci din sudul Kennessee-ului făcea evadarea imposibilă.

Am eliberat un mârâit asurzitor, care a zguduit pământul, pentru a-mi anunța sosirea, asigurându-mă că fiecare gardian știa că Alfa-ul lor era prezent. Am ajuns la intrare, m-am transformat fluid înapoi în forma mea umană, și mi-am tras hainele la loc înainte să pășesc înăuntru.

Aerul din interiorul facilității era incredibil de dens, saturat de duhoarea sterilă a produselor de curățat industriale și de mirosul acru, inconfundabil, de frică pură. Am mărșăluit pe coridoarele umede, oprindu-mă la celulele de detenție pentru a forța răspunsuri de la Rătăcitorii capturați în timp ce-l așteptam pe director. Am găsit un puști supus, de rang inferior, care alergase tot drumul din West Kennesaw după ce părinții lui Rătăcitori fuseseră măcelăriți. I-am absorbit povestea, verificându-i adevărul, și am mers mai departe.

„Alfa Kaelen”, a spus gardianul meu, vocea scăzându-i într-o supunere profundă pe măsură ce se apropia. Și-a ținut ochii ațintiți pe podea, înmânându-mi un dosar de carton. „Am confirmat că femela din celula 201 știe de soarta Haitei FrostMoon. Permisul ei de conducere o plasează chiar lângă granița lor.”

Am smuls dosarul și am pășit tăcut spre celula ei. Fusese proaspăt curățată, cu lenjerie nouă, un lux pe care nu-l merita. Mi-am desprins biciul greu de pedeapsă de la curea, lăsând coada lungă de piele să se desfășoare și să se târască pe podeaua de beton.

„Vorbește”, am comandat cu vocea mea grea, autoritară de Alfa. Am presărat cuvântul cu putere supranaturală groasă, utilizând un ton care ar fi adus instantaneu orice lup în genunchi, forțându-l să-și dezgolească gâtul într-o supunere absolută.

Dar femeia blondă încuiată înăuntru era umană, iar constrângerea a alunecat de pe ea. Stătea pe marginea patului ei de campanie, părând să fie pe la treizeci și ceva de ani. În loc să se ghemuiască în fața cadrului meu impunător, m-a privit cu ochi căprui adânci, care nu ascundeau absolut nimic în afară de un dezgust pur pentru specia mea.

A rânjit sfidător, curbându-și buza. „Du-te dracului.”

*Biciuiește cățeaua aia*, a răcnit Varkos în mintea mea, îndemnul lui întunecat și veninos vibrând de craniul meu.

M-am conformat fără nicio singură ezitare. Mi-am lăsat brațul pe spate și am lăsat pielea grea să se prăbușească peste corpul ei. Biciul a plesnit ca un tunet în interiorul celulei mici, tăind instantaneu prin hainele ei și despicându-i pielea. A țipat, dar sunetul doar mi-a alimentat setea nesățioasă de sânge. Timp de două ore în șir, am biciuit-o neîncetat. Pielea i-a mușcat din carne din nou și din nou, pictând pereții de beton într-un stropit violent de stacojiu. Majoritatea oamenilor ar fi leșinat sau ar fi implorat milă în primele zece minute, dar ea a rămas o minge rezistentă, neînfrântă de ciudă. Cu fiecare lovitură, a scuipat înjurături, prejudecățile ei acționând ca un scut împotriva durerii agonizante.

S-a prăbușit împotriva peretelui, cu hainele sfâșiate și îmbibată în propriul ei sânge. S-a uitat în sus la mine, gâfâind după aer.

„Aș fi vrut să fi fost acolo când i-au ucis pe nenorociții ăia”, a șuierat ea între suspine disperate, umede, de durere.

M-am oprit. Un calm rece, mort, a spălat furia mea arzătoare. Interogatoriul s-a terminat. Își pecetluise soarta.

„Ei bine, primești un loc în primul rând să vezi ce le facem noi Vânătorilor de Capete”, am replicat rece, vocea mea fiind complet lipsită de orice milă.

Fără o a doua gândire, mi-am tras hanoracul, aruncându-l pe podeaua alunecoasă de sânge. Mi-am desfăcut cureaua și mi-am dat jos pantalonii scurți, stând complet gol în centrul celulei. Nu-mi păsa de gardienii care priveau de pe coridor. I-am cedat complet controlul lui Varkos.

Oasele mi s-au sfărâmat, coloana mea vertebrală alungindu-se pe măsură ce lupul meu negru masiv, nemilos, a erupt din carnea umană. M-am înălțat deasupra ei, umbra mea ștergând lumina de deasupra. Înainte ca ea măcar să poată procesa adevărata oroare a situației sale, Varkos a atacat. Fălcile mele s-au strâns pe umărul ei, o presiune imensă strivindu-i oasele instantaneu. Mi-am înfipt labele uriașe pe trunchiul ei și i-am smuls violent brațul din cavitate. Sângele a erupt într-un gheizer fierbinte, acoperindu-mi botul. Nu m-am oprit. Mi-am lăsat lupul impunător să o sfâșie membru cu membru, rupându-i coastele și fărâmițându-i carnea, executând-o ca o ofrandă sumbră și sângeroasă de încheiere pentru victimele supraviețuitoare ale masacrului FrostMoon.

Exact în momentul în care măcelul s-a încheiat și am aruncat piciorul ei tăiat pe beton, un sunet a străpuns tăcerea grea a închisorii.

Era un țipăt slab, filtrându-se prin ferestrele înalte, cu gratii. A fost urmat imediat de un urlet neobișnuit, stângaci și provocator, care a răsunat prin aerul nopții.

Urechile mele îmbibate de sânge s-au întors. Sunetul era slab, totuși purta cadența inconfundabilă a unei provocări teritoriale. Am suspectat instantaneu că un Rătăcitor obraznic sau un cercetaș Omega invadator din haita care ne deranjase ieri îndrăznise să-mi încalce teritoriul suveran. În extazul noii lor puteri, vreun lup fără miros, lipsit de valoare, se gândise că poate țopăi pe poteca de alergat ca și cum ar deține locul.

Ce tupeu absolut, la dracu’.

Consumat de o ură clocotitoare și o agresiune teritorială intensă, am țâșnit din celula deschisă, labele mele masive lăsând amprente sângeroase pe coridor. Am izbucnit prin ieșirea din față în aerul rece de seară, cadrul meu de doi metri rămânând în forma sa monstruoasă de lup. Am sărit spre poteca de alergat cu o viteză incredibilă, mușchii picioarelor mele din spate propulsându-mă înainte cu pași uriași, care înghițeau pământul. Eram determinat să-mi pictez granițele cu sângele acestui intrus nesăbuit. Toți cei care ar fi văzut urmările aveau să tremure și să știe că eu eram conducătorul incontestabil al acestor pământuri.

*Unde ești, puișor?* Am scuipat în aerul înghețat, un mârâit adânc și zgomotos vibrând în pieptul meu. Dinții mei ascuțiți erau complet dezgoliți, încă picurând de sângele omului, pregătiți pentru o ucidere brutală. Mi-am răcnit cele mai mortale urlete pentru a-mi declara autoritatea absolută, practic galopând prin subarboret.

Mi-am încetinit sprintul la un trap măsurat, mortal, pe măsură ce m-am apropiat de poteca de alergat. Puteam să-mi dau seama că eram aproape. M-am oprit lângă un cedru antic și mare pentru a lua agresiv urma pe potecă, îngropându-mi nasul ud în pământ.

Dar mirosul care mi-a lovit brusc simțurile a spulberat complet furia mea copleșitoare.

Am înghețat. Mârâitul a murit în gâtul meu. Corpul meu masiv a devenit rigid, fiecare mușchi blocându-se în loc. Am inspirat adânc, trăgând mirosul pe lângă glandele olfactive, încercând să procesez informația imposibilă.

Era cedru. Era mirosul bogat și pământesc de pini și stejari antici. Dar țesută perfect prin acel mosc adânc de pădure era sugestia îmbătătoare, delicată, ireproșabilă, de limonadă cu cireșe.

Perechea mea.

O descărcare masivă de euforie pură s-a prăbușit peste mine, lovind cu forța unui munte în cădere. A fost urmată imediat de un dor adânc și dureros, care mi-a strâns plămânii, paralizându-mă pe loc. Doar o singură adulmecare a mirosului ei persistent a fost suficientă pentru a-mi completa sufletul frânt. Mi-a lovit creierul ca cel mai pur drog, inundându-mi instantaneu mintea cu viziuni vii, orbitoare ale unui viitor pașnic, care îmi fusese complet negat timp de secole. Am văzut o casă. Am văzut pui. Am simțit compasiunea și dragostea necondiționată radiind de la o Luna care va echilibra în sfârșit monstrul din mine. Am înțeles în sfârșit de ce Zeița mă făcuse să aștept. Dacă aș fi găsit-o în tinerețea mea arogantă, aș fi fost un rahat. Nu aș fi apreciat-o. Era perfectă, iar mirosul ei era o revărsare de euforie care mi-a recablat însăși existența.

Am încercuit cedrul ca un absolut idiot, uitându-mă în sus în ramuri ca și cum ar fi putut să se fi urcat în el.

Înainte să-mi pot recăpăta calmul, Varkos a preluat violent controlul. Bestia mea interioară a fost complet depășită de o foame intensă, posesivă, care a micșorat-o pe a mea. Corpul meu și-a pierdut toată raționalitatea.

*Miroși delicios, aș putea pur și simplu să te mănânc*, a mârâit Varkos profund în conștiința noastră comună, vocea lui vibrând cu o venerație întunecată, obsesivă. A lins botul nostru plin de sânge în pură anticipare, gustul execuției fiind complet uitat. *Ea este absolut perfectă...* a chicotit el către mine. *mmmm...* a mârâit el profund, pieptul său uriaș zdruncinându-se. *Pot să te gust.*

Eram flămânzi după atingerea ei, fața ei, prezența ei absolută. Am luptat cu Varkos pentru control, abia reușind să ne tragem înapoi de pe marginea nebuniei pure. Am marcat cel mai puternic mirositor loc de lângă copac ca să-l pot găsi mai târziu, determinând că trebuia să-i urmăresc calea. Deja mă hotărâsem. Era a mea. Varkos o voia, eu o voiam, și fierbeam de o furie letală doar la ideea ca altcineva să o găsească aici și să o convingă să plece cu ei.

Chiar atunci, o pocnitură bruscă, bubuitoare de tunet a zguduit însăși fundația pământului. Cerul s-a despicat, și o perdea grea de ploaie înghețată a căzut peste pădure.

Ploaia torențială m-a scos din transă. Apa înghețată mi-a lipit blana groasă, neagră, de piele, dar mai rău, a amenințat violent să-i spele prețiosul ei miros. M-am repezit înainte, aruncându-mi nasul la pământ, încercând frenetic să mă agăț de firul delicat de limonadă cu cireșe în timp ce noroiul și apa îl diluau rapid. Am alergat într-o direcție, realizând că mirosul se stingea, și am țipat mental la propria mea prostie înainte să mă întorc.

Am filtrat mirosul de ace ude de pin și ozon, căutând-o cu disperare. Am găsit limonada cu cireșe din nou, dar de data aceasta, un miros slab, distinct metalic l-a menținut ancorat de pământul ud.

Sânge.

M-am oprit brusc. Mirosul sângelui ei proaspăt mi-a lovit limba, ascuțit și inconfundabil.

Era rănită. Urma stângace, drumul neregulat alergând în zigzag departe de potecă — nu mă provoca. Încerca cu disperare să mă piardă în complexul labirint suburban al pământurilor haitei. Se ascundea în cartierul rezidențial de rang inferior, sângerând, îngrozită din cale-afară.

O panică feroce, sufocantă a înlocuit complet pofta mea anterioară de sânge. Inima îmi bătea în coaste cu o violență terifiantă. Realizarea m-a lovit cu o forță grețoasă. Țipătul slab. Urletul stângaci. Ea se transformase stângaci, țipând de durere, iar eu răspunsesem proiectând cele mai mortale și înfuriate răcnete de Alfa direct spre ea. Anunțasem întregii păduri că aveam de gând să o sfâșii.

Îmi îngrozisem propria pereche.

Mi-am dat capul greu pe spate și am eliberat un urlet răsunător, puternic, turnând fiecare gram din disperarea mea în acel sunet. Am încercat cu disperare să o asigur că nu aveam intenția să-i fac rău, implorând-o să se oprească din fugă.

Am alergat orbește în furtuna înghețată, labele mele masive rupând pământul noroios în timp ce mă îndreptam spre luminile îndepărtate ale cartierului rezidențial. Ironia crudă a nopții era evidentă, grețoasă, în timp ce rupeam printre mărăcinii uzi. Mărșăluisem afară aici pregătit pentru o execuție brutală, gata să măcelăresc nemilos un inamic. Și acum, mă regăseam urmărind disperat sângele proaspăt al perechii mele printr-o ploaie torențială, complet îngrozit pentru siguranța ei fragilă.