Cressida

Picioarele mele au sfâșiat subarboretul pădurii, dar era deja prea târziu. O durere chinuitoare, de sfărâmare a oaselor, mi-a spintecat coloana vertebrală, spre deosebire de orice simțisem vreodată în viața mea. A fost o erupție de agonie care m-a făcut să mă prăbușesc puternic în țărână. Adânc în mintea mea, Glimmer a țâșnit înainte. Lupoaica mea adormită a ieșit din starea ei de amorțeală, luptându-se pentru control. Era disperată. Era determinată să se transforme pentru prima dată, indiferent de consecințe.

/Sunt mai rapidă./ A implorat ea în capul meu, cu vocea ei frenetică lovindu-se de craniul meu.

Am zgâriat solul umed, încercând să o împing înapoi. /Dar nu știi cum./ Am certat-o eu prin legătura noastră mentală nou trezită, gâfâind după aer. /O să ne ucizi!/

Ea mi-a ignorat rugămințile. Lumina muribundă a soarelui părea să-i motiveze instinctele sălbatice. A refuzat să rămână un Omega prins într-o carcasă umană slabă. Nu se transforma pentru bucuria de a alerga prin pădure; se transforma pentru supraviețuire pură.

Țipetele mele umane au sfâșiat pădurea tăcută, transformându-se în scâncete patetice pe măsură ce anatomia mea se rearanja. Articulațiile au ieșit din orbite. Oasele mele s-au alungit și au pocnit în noi poziții. Mușchii s-au rupt și s-au reîmpletit sub pielea mea întinsă. Am gâfâit după aer, simțind că plămânii îmi erau striviți într-o menghină de fier. Ne împleticeam orbește prin această traumă fizică. Nimeni nu ne învățase vreodată cum să ne transformăm. Nimeni nu a crezut vreodată că voi poseda cu adevărat forța de a o face.

Transformarea a părut o eternitate de tortură. Pe măsură ce maxilarul meu s-a extins într-un bot, țipetele mele s-au răsucit în urlete oribile, cu ecou. Spre teroarea mea absolută, prima noastră transformare stângace și dureroasă nu a sunat ca un pui tânăr care își găsește picioarele. Zgomotul care mi-a smuls gâtul a sunat exact ca vocalizările agresive ale unui lup Rătăcitor provocator. Făcuserăm o greșeală uriașă, dar acum nu mai puteam opri procesul biologic.

Soarele a coborât în cele din urmă sub orizont, scufundând pârâul și pădurile din jur în umbre adânci. Licuricii au pâlpâit în întuneric, acolo unde libelulele vibrante dansaseră cu doar câteva momente înainte. Și apoi, un urlet înnebunit, însetat de sânge, a răsunat prevestitor în depărtare. Sunetul brutal a vibrat prin pământ, fredonând direct în labele mele nou formate.

Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Alfa Kaelen nu auzise plânsetele confuze ale unui membru al haitei abia transformat. Simțurile sale ascuțite înregistraseră un intrus arogant nerespectându-i flagrant teritoriul suveran, mult prea aproape de cartierul rezidențial al haitei.

Epuizată peste măsură și zvâcnind de o durere chinuitoare de la transformarea forțată, m-am târât cu slăbiciune prin pădurile întunecate și neiertătoare. Mușchii mă dureau de la sprintul în formă umană de mai devreme, iar acum noul meu corp de lup părea străin și necoordonat. Nu aveam timp să ne dăm seama cum să mergem corect. Pur și simplu mi-am târât membrele grele înainte prin tufișul des, disperată să pun distanță între mine și pârâu.

Lupul monstruos Alfa se apropia. Se mișca cu o viteză atât de terifiantă încât abia am avut o secundă să procesez pericolul iminent. M-am împleticit orbește, laba din spate lovindu-se puternic de o rădăcină groasă în umbrele de beznă.

/Urcă/ a țipat Glimmer frenetic în capul meu.

Condusă de instinctul de supraviețuire, m-am cățărat stângaci pe ramurile aspre ale unui cedru mare și robust. Mi-am tras corpul greu, stângaci în sus, cu ghearele sfâșiind scoarța. Am reușit să mă ridic sus în coronament cu doar câteva secunde înainte ca el să ajungă la baza trunchiului.

Zei din ceruri, era masiv.

M-am uitat în jos prin acele dese de cedru și respirația mi s-a oprit în gât. Era o bestie terifiantă din mușchi pur și dominație. Am putut să-mi dau seama instantaneu din bibanul meu că aveam mai puțin de jumătate din dimensiunea lui. A dat târcoale în poiana de sub mine, mișcările lui fiind rapide și letale. Ochii îi străluceau într-o nuanță sinistră, roșu-sângerie în lumina palidă a lunii, străpungând bezna. Dacă era atât de terifiant într-o noapte normală, nu puteam suporta să-mi imaginez forța lui monstruoasă sub o lună plină.

Și-a încetinit ritmul la un mers deliberat, încrezător. Am tremurat ca o frunză fragilă în vântul rece. M-am rugat tăcut Zeiței Lunii, implorând-o pentru camuflaj în coronament. Ea a răspuns la rugămintea mea disperată. Luna a coborât în spatele norilor întunecați, cufundând podeaua pădurii în umbre adânci. Scoarța roșie a cedrului și ramurile dese și foșnitoare m-au ferit de linia lui directă de vedere.

A încercuit copacul meu, pândindu-și prada invizibilă. Mirosea a aroganță, a o siguranță de sine deplină. În mod clar nu se aștepta ca cineva să fugă de el, darămite să posede îndrăzneala de a se ascunde în ramurile de deasupra. Prezența sa dominantă era sufocantă. Era o greutate asupritoare în aer, pe care o puteam gusta pe limbă. Toate acele zvonuri terifiante despre puterea lui absolută erau adevărate.

[Unde ești, puișor?] a scuipat el veninos în graiul străvechi al lupilor. Mârâiturile lui profunde au vibrat prin aerul înghețat al nopții, zdruncinând lemnul sub ghearele mele.

[Nu-ți voi face rău...] a mințit el lin.

S-a oprit din încercuit și și-a ridicat botul masiv. Și-a închis ochii roșii strălucitori, trăgând adulmecări adânci din umiditatea crescândă. Primele câteva picături ale unei furtuni apropiate au început să tropăie pe pământul uscat. A făcut un pas lent, deliberat mai aproape de trunchiul copacului meu și a mirosit aerul din nou.

[Unde ești?!] a bubuit el furios.

A scos un răcnet asurzitor, care a zguduit pământul și care ne-a forțat pe amândouă, pe Glimmer și pe mine, să ne ghemuim lipite de ramura groasă, într-o teroare absolută. Forța pură a vocii lui cerea supunere. Și-a lovit puternicele picioare din spate în pământ, împrăștiind acele căzute de cedru dedesubt. Era un mesaj inconfundabil pentru toți cei care locuiau pe teritoriul său: această pradă îi aparținea lui și numai lui.

[Miroși delicios. Aș putea pur și simplu să te mănânc,] a mârâit el cu o foame întunecată care m-a înghețat până în măduva oaselor. Și-a lins fălcile, sunetul fiind puternic și umed în liniștea tensionată.

/La naiba!/ Am intrat în panică, eu și Glimmer, simultan.

Mințile noastre s-au unit într-o groază pură. Mi-am înfipt micuțele gheare adânc în scoarța aspră a copacului, implorând cu disperare universul pentru supraviețuire. Ce i-am făcut ca să-l înfurii în halul ăsta? Nicio umilință nu m-ar mai fi putut salva acum. Chiar dacă aș fi coborât și m-aș fi predat autorității lui, mi-ar fi sfâșiat gâtul fără a doua gândire.

[Mmmm,] a mârâit el, vibrația urcând pe trunchi. [... Pot să te gust.]

Un fulger puternic a sfâșiat cerul negru. Tunetul a explodat pe o rafală de vânt, unda de șoc aproape doborându-mă de pe creangă. Mi-am înfipt ghearele mai tare, refuzând să dau drumul. Apoi, furtuna grea s-a dezlănțuit în cele din urmă. Ploaia a spălat pădurea în perdele pedepsitoare, mascându-mi mirosul și acoperind zgomotul bătăilor neregulate ale inimii mele.

Frustrat de ploaia torențială bruscă, masivul Alfa s-a întors. A ridicat noroi gros în timp ce a sprintat înapoi spre direcția pârâului unde avusese loc transformarea mea inițială.

Nu am irosit nicio secundă. Fără nicio ezitare, m-am dat jos liniștită și stângace de pe trunchiul alunecos. Labele mele au lovit pământul noroios și am fugit pentru viața mea.

Fiind lup doar de câteva ore, noile mele impulsuri senzoriale erau haotice. Străfulgerările luminoase de fulger mi-au orbit ochii sensibili. Ploaia deasă a sunat ca un baraj de tobe de război bătând pe urechile mele care se zbăteau. Am trecut prin durerea chinuitoare din articulațiile mele în curs de adaptare, șchiopătând disperată prin furtuna orbitoare. Mi-am târât piciorul din spate, încercând să-mi dau seama cum să-mi urmăresc propriul miros pentru a găsi drumul de întoarcere, dar eșuam mizerabil. Nu știam ce fac. Creierul meu abia putea procesa potopul de informații noi.

Apoi, vântul și-a schimbat direcția. Un miros slab, reconfortant a tăiat mirosul copleșitor de pământ ud și ace de pin. Fursecuri proaspete. Mâncare fierbând pe o sobă caldă.

M-am concentrat pe acel miros specific, lăsându-l să mă ghideze spre casa părinților mei din cartierul rezidențial de rang inferior. Era singurul meu colac de salvare în acest coșmar întunecat.

Pe drum, simțurile mele haotice au captat o altă amenințare masivă. Războinici care măturau perimetrul. Gigantica patrulă de noapte a trecut prin furtună, formele lor masive galopând în depărtare. Mi-am lipit burta udă de pământ, ascunzându-mă în tufișul gros, plin de spini. Din fericire, nimeni nu a fost atent la mine în ploaia torențială. Eram atât de mică, atât de patetică, încât probabil au presupus că sunt doar o adolescentă prinsă în ploaie, și nu o amenințare rătăcitoare la adresa haitei. Șchiopătatul meu ușor și mersul meu ciudat, dezechilibrat în patru labe, m-au ținut departe de radarul lor.

Mirosul de acasă a fluctuat, devenind slab și apoi din nou puternic, în timp ce zburdam în zigzag prin pădure, incapabilă să alerg în linie dreaptă. În spatele meu, purtat pe vântul turbulent, încă mai puteam auzi mârâiturile îndepărtate ale lui Alfa Kaelen.

Voia să mă mănânce. O declarase cu voce tare pădurii.

/Poate că nu s-a referit la asta în felul acela.../ A scâncit Glimmer în capul meu, încercând să raționalizeze amenințarea.

Poate avea dreptate, dar am refuzat să-mi asum vreun risc. Mă agățam de speranța disperată, naivă, că poate ploaia îmi va spăla greșeala masivă. Nu pusese niciodată ochii pe mine. Dacă mă feream de el în noaptea asta, poate s-ar fi calmat. Poate când avea să vină ziua de mâine, aș fi putut să intru în biroul lui, să-i explic transformarea mea stângace, și el ar fi ascultat de rațiune. Părinții mei lucrau în echipa lui principală; poate anii lor de serviciu loial mi-ar fi cumpărat un strop de milă.

Dar, în timp ce șchiopătam prin noroiul adânc, o groază rece mi s-a așezat în stomac. Tot ce auzisem vreodată despre Alfa indica natura sa brutală și neiertătoare. Singurul lucru de care eram sigură era că nu voiam niciodată să-i ies în cale. Acum, reușisem să-i declanșez mânia legendară.

Să mă ascund era singura mea opțiune chiar acum. Trebuia doar să ajung la casa părinților mei. Nu am vrut să sun ca un Rătăcitor ostil. Nu am vrut să lansez o provocare teritorială. Cine a decis că țipetele de durere chinuitoare sunau ca o amenințare, oricum?

Nu intenționasem niciodată să nu-i respect autoritatea. Nu-mi dorisem niciodată ochii lui roșii strălucitori îndreptați spre mine cu furie.

Dar iată-mă aici.

Realitatea oribilă a situației mele m-a apăsat pe piept. Dacă nu-mi accepta explicația mâine, urma să mor de o moarte brutală. M-am oprit în umbra marginii pădurii, privind prin ploaia grea la luminile îndepărtate și calde ale districtului de locuințe. Am tremurat violent; frigul furtunii, intrat în oase, nu era nimic în comparație cu teroarea înghețată care îmi răcea sângele.