Netezindu-și uniforma pentru a-și opri mâinile din tremurat, Nyssa păși din holul retras în foaierul grandios. Mult așteptata ceremonie de împerechere avea să aibă loc în exact șapte zile, iar uriașa casă a haitei forfotea deja de un șuvoi nesfârșit de lideri aflați în vizită. Alfa și demnitari din teritoriile învecinate se revărsau pe ușile duble, aducând un val sufocant de festivitate peste teritoriul Grimwood.

Topindu-se în fundal ca o fantomă, Nyssa se opri lângă un stâlp impunător de marmură. Ținea o tavă de argint cu pahare de șampanie, având o postură rigidă. De aici, privea cum se desfășura piesa de teatru crudă, fără a atrage atenția asupra ei.

Alfa Garrick și Luna Isolde stăpâneau intrarea. Își întâmpinau oaspeții de seamă cu voci tunătoare și o grație exersată. La doar câțiva pași distanță, Cormac stătea drept. Își umfla pieptul cu o mândrie arogantă, în timp ce Talia se ținea strâns de brațul lui, radiind de fericire. Cormac prinse cu nerăbdare privirea unui demnitar aflat în vizită și făcu un pas înainte pentru a face prezentările.

"Este o onoare să vă urez bun venit," spuse Cormac, vocea lui răsunând peste mulțime. Așeză o mână posesivă pe mijlocul spatelui Taliei. "Permiteți-mi să v-o prezint pe perechea mea, Talia."

*Perechea mea.*

Spunea asta deopotrivă liderilor Alfa și emisarilor aflați în vizită. De fiecare dată, folosea exact aceleași cuvinte. Nici măcar o dată nu a clarificat adevărul în fața acestor străini. Nu a recunoscut niciodată că ea era doar perechea lui *aleasă* — o conveniență politică forjată din trădare. Își ascundea acțiunile urâte în spatele mândriei sale groase de Alfa, protejându-și cu lașitate imaginea.

De fiecare dată când acele cuvinte posesive răsunau prin foaier, sunetul o lovea pe Nyssa ca o lovitură fizică. Pieptul i se strângea. Simțea de parcă delicatele ei coaste se fracturau, sfărâmându-se în praf sub greutatea minciunii lui. Cu toate acestea, își ținea maxilarul încleștat și își menținea postura.

Având nevoie de o singură secundă de răgaz de la această șaradă, Nyssa se retrase într-o firidă umbrită de lângă scara monumentală. Așeză tava pe o mică măsuță laterală și trase scurt aer în piept.

"Nu e nevoie să fii aici, Nyssa."

Vocea o făcu să tresară. Nyssa se întoarse. Mama ei — nu, se corectă instantaneu, *Corinne* — păși în firidă. Riduri adânci de îngrijorare brăzdau chipul îmbătrânit al Corinnei. Vinovăția maternă radia din postura ei în valuri dense, sufocante.

"Pot să rămân eu dacă au nevoie de ajutor," se oferi Corinne. Vocea îi suna slabă, tremurând sub greutatea propriului regret.

Nyssa își îndreptă coloana. "Acesta este locul de muncă pe care trebuie să-l îndeplinesc, doamnă Corinne."

Tonul ei era deliberat formal. Era rigid, profesional și complet lipsit de orice recunoaștere familială.

Corinne tresări dureros. Lacrimi i se adunară în ochi, făcându-i să lucească în lumina slabă a firidei. "Știu. Știu cât de tare doare asta," șopti ea, vocea frângându-i-se. "Îmi pare atât de rău, Nyssa. Îmi pare rău că nu-ți pot oferi nicio alinare reală. Îmi pare rău că nu te pot sprijini prin acest calvar."

Nyssa o privi fix pe femeia care îi dăduse viață. Întâmpină acea privire disperată, imploratoare, cu un calm absolut, înfiorător. Aerul dintre ele a scăzut în temperatură, înghețând complet.

"Fără lipsă de respect, doamnă Corinne," spuse Nyssa, cu o voce remarcabil de constantă. Tonul ei nu conținea nicio amărăciune aprinsă și nicio urmă de căldură. Era un pustiu arid. "Dar nu știți cât de dureros este asta pentru mine. Cum ați putea ști?"

Corinne deschise gura, dar Nyssa nu o lăsă să vorbească.

"Aveți perechea dumneavoastră predestinată alături," continuă Nyssa, cuvintele ei fiind precise și ascuțite. "Nimeni nu vi l-a smuls cu violență din suflet. Nu a trebuit să priviți cum însăși familia care ar fi trebuit să vă protejeze cu ferocitate stă deoparte și întoarce intenționat privirea."

Corinne scoase un oftat jalnic. Ridică o mână tremurătoare la gură, dar Nyssa nu dădu înapoi.

"În clipa exactă în care v-ați ales datoria politică în detrimentul propriei fiice," spuse Nyssa, "ați încetat să mai fiți mama mea."

Adevărul brutal, nefardat, o lovi pe Corinne ca un bici. Dădu înapoi, umerii lăsându-i-se în jos, incapabilă să mai rostească vreun argument. Amândouă cunoșteau realitatea situației. Corinne făcuse o alegere definitivă. O susținea pe Talia. Susținea moștenitorul legitim și viitorul politic al haitei. Schimbase sufletul frânt, sângerând, al Nyssei pentru stabilitate.

Lacrimile i se rostogoliră pe obrajii Corinnei. Făcu un pas ezitant înainte, disperată să salveze orice fărâme din legătura lor mai rămăseseră. "Te rog, Nyssa. Știu că urăști casa asta chiar acum. Dar ne putem întâlni în secret. În afara granițelor haitei. Oriunde vrei tu." Scoase un suspin jalnic. "Îmi este dor de discuțiile noastre de noapte târziu. Îmi este dor de fiica mea."

Expresia Nyssei a rămas o mască de piatră. Niciun singur mușchi de pe fața ei nu tresări. "Talia se va împerechea într-o săptămână," răspunse ea. "Va avea nevoie de sprijinul total al mamei sale. Concentrează-ți toată puterea asupra ei."

Nyssa înghiți în sec. Un gând disperat, urlător, îi zgâria gâtul: *Și lasă-mă pe mine complet pe dinafară.* Își mușcă limba și păstră cuvintele încuiate înăuntru.

O rușine profundă o reduse instantaneu la tăcere pe Corinne. Capul îi căzu în piept. Știa că își făcuse un pat ireversibil, iar acum trebuia să doarmă în el. Nu mai rămăsese nimic de spus.

Nyssa se întoarse cu spatele la femeia zdrobită. Ridică tava și se întoarse la luminile strălucitoare ale foaierului. Făcea ceea ce făcea mereu acum. Muncea neobosită. Când vreun lider aflat în vizită se apropia, le răspundea la întrebările banale cu o curtoazie impecabilă, robotică.

Pentru cei din afară, era imaginea perfectă a fiicei echilibrate, extrem de capabile, a unui Beta. Slujise Haita Grimwood cu distincție. Dar pentru acei puțini care o cunoșteau cu adevărat, transformarea era înfricoșătoare. Nu mai era o fiică iubitoare, o soră loială, sau măcar o femeie îndurerată.

Era doar o păpușă. Goală pe dinăuntru. Pictată cu un zâmbet perfect, politicos, care nu i-a atins nici măcar o dată ochii morți.