Zgomotul asurzitor al cascadei de la graniță a acoperit sunetul aspru al respirației Nyssei. Ceața de gheață i-a mușcat obrajii. Timp de trei săptămâni epuizante după acea întâlnire devastatoare din biroul lui Alpha, ea căutase refugiu aici. Această cascadă mugitoare era singurul ei sanctuar absolut de pe întreg teritoriul Grimwood. Ascuns de pini denși, era singurul loc unde putea să clacheze în siguranță. Aici, putea să țipe până când îi sângera gâtul. Putea să plângă în mușchiul pământului și să pună la îndoială cu furie planurile crude ale Zeiței Lunii, cerând să știe de ce sufletul i-a fost rupt în două. Peste tot în restul haitei, un zumzet neîncetat și vesel umplea aerul. Pregătiri frenetice consumau fiecare moment de veghe pentru marea și extravaganta ceremonie de împerechere a eroului lor, viitorul Alpha, și a viitoarei sale radiante și însărcinate Luna. Inima epuizată a Nyssei se ofilea puțin câte puțin cu fiecare zi ce trecea.

Vuietul apei s-a estompat în zgomotul zgârietor al unei penițe de oțel. Nyssa stătea cu spatele drept la biroul ei de mahon din biroul administrativ al casei haitei. Agonia ei ascunsă se adâncea cu sarcina actuală. Conducerea îi dăduse datoria crudă de a scrie de mână și de a expedia invitațiile oficiale la ceremonie. Și-a înmuiat penița în călimară. A tras un plic proaspăt spre ea, mâna ei mișcându-se cu o eleganță exersată. *Viitorul Alpha Cormac și Viitoarea Luna Talia.* A scris numele din nou. Și din nou. Să scrie numele Taliei delicat lângă cel al lui Cormac era ca și cum și-ar fi înfipt o lamă zimțată direct în propriul piept. Acela era locul ei de drept. Prin decret divin, numele ei aparținea acelei hârtii texturate. Fiecare mișcare a tocului era o durere fizică. Cu toate acestea, ea și-a mascat impecabil sufletul zdrobit în spatele unei fațade impenetrabile, profesionale. Caligrafia ei era imaculată. Nici o singură pată nu trăda furtuna ce urla înăuntrul ei.

Pașii au răsunat pe podeaua de lemn de esență tare. Nyssa nu a ridicat privirea până când o umbră a căzut peste biroul ei. Luna Isolde a apărut în raza ei vizuală, purtând un teanc masiv de invitații noi, necompletate. Le-a pus jos cu o bufnitură grea. Chiar lângă Luna stătea Talia. Sora ei strălucea, sarcina adăugând o roșeață delicată obrajilor ei. Ea o urmărea activ pe Isolde în pregătirea ei pentru rolul de Luna, îmbibându-se cu admirația haitei. Nyssa a refuzat să arate fie și o fărâmă de slăbiciune. Și-a pus tocul jos și și-a încrucișat mâinile pe birou, cu fața ca o pânză nescrisă.

"Îmi pare rău dacă asta e dificil pentru tine, Nyssa," a oferit Talia, cu voce blândă.

Vocea surorii sale picura cu o milă care i-a făcut pielea de găină Nyssei. Simpatia era goală, o afișare performativă menită să o facă pe Talia să pară binevoitoare. Nyssa a simțit un val de furie, dorindu-și să sară peste birou și să zgârie acea durere falsă de pe fața surorii ei. Suprimându-și furia, Nyssa a zâmbit. Era o expresie politicoasă, goală.

"Aceasta face parte din datoria mea, Viitoare Luna. Nu ai pentru ce să-ți ceri scuze."

Talia a tresărit la titlul formal. Nyssa și-a păstrat privirea fermă, neîncercând să ofere nicio alinare, înainte de a-și întoarce din nou, tăios, atenția spre actuala Luna.

"Mai aveți nevoie de ceva de la mine, Luna?"

Înainte ca Isolde să poată răspunde, ușile grele de stejar ale camerei administrative s-au deschis. Alpha Garrick a intrat cu pași mari, aducând miros de ploaie și autoritate. Beta Vance a urmat îndeaproape, purtând un registru, iar Cormac închidea rândul. Stomacul Nyssei s-a strâns în noduri strânse și dureroase, dar ea nu a tresărit. Și-a luat tocul și și-a pregătit carnetul. Era treaba ei să stea aici și să documenteze evenimentul care o va distruge. Bărbații s-au adunat în jurul mesei centrale pentru a finaliza detaliile complicate ale ceremoniei. Cormac a mers direct la Talia. Și-a așezat brațul musculos cu putere și protecție în jurul umerilor ei, trăgând-o lângă el. Nyssa stătea la doar câțiva pași distanță, luând cu grijă și în tăcere notițe meticuloase.

A înregistrat bugetul pentru decorațiuni, ora jurămintelor și aranjarea locurilor. Apoi, conversația s-a mutat pe ritualul de unire. Tocul Nyssei a rămas suspendat în timp ce Cormac discuta despre momentul exact în care îi va mușca gâtul Taliei pentru a sigila legătura de pereche. Lupoaica Nyssei s-a zvârcolit în mintea ei, urlând într-o agonie primară. Stăpânirea necesară pentru a sta acolo și a scrie asta era chinuitoare. De fiecare dată când a ridicat privirea, l-a văzut pe Cormac ținând-o pe Talia. Fiecare privire îi grava o nouă crăpătură în inimă. Zeița îl crease pe el pentru ea.

"Ai vreo sugestie creativă pentru marele eveniment, Nyssa?" a întrebat Luna Isolde.

Întrebarea era ciudată, aproape batjocoritoare. Întreaga cameră a amuțit. Privirile pline de milă și inconfortabile ale conducerii haitei s-au fixat instantaneu pe Nyssa. Beta Vance s-a mutat de pe un picior pe altul. Cormac și-a strâns strânsoarea pe Talia. Nyssa și-a menținut vocea perfect, înfiorător de detașată.

"Nu, Luna. Nu am nicio sugestie."

Isolde a murmurat, fruntea încrețindu-i-se de vinovăție. "Îmi pare rău, Nyssa. Am vrut doar să includ pe toată lumea. Nu am vrut să fiu insensibilă."

"Nu aveți pentru ce să vă cereți scuze, Luna," a răspuns lin Nyssa, oferind un zâmbet gol. "Înțeleg."

A refuzat să le dea satisfacția lacrimilor ei. Apoi, rana finală, cea mai profundă și chinuitoare, a venit direct de la Alpha Garrick. A făcut un pas în față, cu maxilarul puternic strâns cu un amestec complicat de vinovăție îngropată și determinare politică neclintită. S-a uitat în jos la ea și i-a dat o poruncă zdrobitoare, de neeludat.

"Trebuie să participi la ceremonie, Nyssa."

Cuvintele au supt oxigenul din cameră. Îi negaseră legătura sacră, o dezbrăcaseră de familia ei și o aruncaseră la marginile teritoriului. Acum, cereau sadic ca ea să stea în mijlocul mulțimii masive și să-l privească chiar pe bărbatul pe care Zeița îl alesese în mod unic pentru ea cum își lega permanent sufletul de altă femeie. Nyssa i-a întâlnit privirea lui Alpha. Ochii ei întunecați s-au blocat asupra ochilor lui, forțându-l să-și înfrunte direct propria cruzime monstruoasă.

"Desigur, Alpha," a răspuns ea cu calm. "Cum doriți să mă comport în timpul ceremoniei?"

O tăcere incredibil de grea, incomodă a căzut brusc peste cameră. Greutatea întrebării ei le-a expus ipocrizia profundă. Vance s-a uitat la podea. Talia și-a ascuns fața la pieptul lui Cormac. Cormac s-a holbat la perete. Toți știau ce îi făceau.

Garrick a expirat încet, frecându-și tâmplele. "Doar poartă-te fericită pentru noii lideri ai haitei."

Nyssa a oferit un zâmbet rece, fragil, care nu a ajuns la ochii ei stinși. A fost de acord cu o supunere perfectă.

"Desigur, Alpha. Dacă asta este tot, mă pot retrage?"

Garrick a dat din cap scurt, tensionat.

Nyssa s-a ridicat de pe scaun și s-a înclinat respectuos. S-a întors cu o grație perfectă și a ieșit în tăcere din cameră. Pașii ei erau măsurați și calmi. A pășit pe hol și a închis ușa grea de stejar. Doar când ușa s-a închis în urma ei, protejând-o de privirile lor, și-a permis în cele din urmă să-și lase mâinile, care fuseseră strâns încleștate, să tremure.