Vântul rece al dimineții i-a mușcat obrajii Nyssei. Pășea pe cărarea noroioasă, plină de șanțuri, care se îndepărta de marginea teritoriului. Se târâseră încet trei săptămâni de când ușile grele ale biroului lui Alpha se trântiseră peste fosta ei viață. Și-a strâns jacheta uzată mai tare peste piept. Obișnuia să se trezească într-o cameră luminată de soare pe moșia familiei Beta, înconjurată de căldură și privilegii. Acum, trăia într-o cabană în descompunere, unde acoperișul ploua și podelele gemeau sub greutatea ei. Era o proscrisă. Servea ca un avertisment ambulant pentru orice membru al haitei care se gândea măcar să conteste voința lui Alpha Garrick.

S-a apropiat de casa haitei. Măreața structură de piatră se profila înainte, aruncând o umbră lungă și întunecată peste curte. În clipa în care Nyssa a deschis ușile grele de stejar ale sălii de mese, zgomotul obișnuit al dimineții a murit. Sute de perechi de ochi s-au ațintit asupra ei. Greutatea privirilor lor s-a simțit ca o lovitură fizică în coastele ei.

"Respinsă," a tușit un tânăr războinic în pumn când a trecut pe lângă masa lui.

"Intrusă geloasă," a murmurat o femeie mai în vârstă, aplecându-se spre vecinul ei.

Hohote crude de râs au urmat-o pe culoar. Aceștia erau aceiași oameni care obișnuiau să stea la coadă ca s-o salute. Obișnuiau să ciocnească pahare pentru eleva strălucită care se întorcea de la Școala Wolf cu cele mai mari onoruri. Acum, orbiți de narațiunea distorsionată a lui Alpha, ei vedeau doar o ticăloasă. Pentru ei, era o femeie plină de amărăciune care a încercat să distrugă destinul viitorului lor Alpha, Cormac, și al perechii însărcinate alese de el, Talia. Adevărul — că Zeița Lunii însăși țesuse legătura predestinată dintre Nyssa și Cormac — nu avea nicio greutate aici.

Nyssa și-a ținut spatele drept. A luat o tavă de metal uzată, a pus o porție mică de mâncare și a continuat să meargă. A ocolit mesele calde și aglomerate din centru și s-a îndreptat glonț spre capătul îndepărtat al holului imens. Curentul de la ușile de serviciu din apropiere i-a înghețat oasele. S-a așezat. Băncile lungi de lemn din jurul ei au rămas goale. Membrii haitei se înghesuiau umăr la umăr la alte mese doar ca să evite secțiunea ei. O tratau ca și cum ar fi purtat o boală contagioasă mortală.

A privit la farfuria ei neatinsă. Micul dejun comun zilnic era o tortură psihologică de care nu putea scăpa. Prezența era obligatorie.

O schimbare bruscă a aerului i-a făcut firele de păr de pe ceafă să se ridice. Zvonul înăbușit al bârfelor ostile s-a transformat în conversații luminoase și lingușitoare. Scaunele au scârțâit pe podeaua de piatră în timp ce lupii se grăbeau să se ridice în picioare.

Familiile Alpha și Beta sosiseră.

Nyssa a urmărit marea procesiune din colțul ei izolat. Zâmbete au înflorit pe fiecare față pe lângă care treceau liderii. Membrii haitei se înclinau adânc, oferind saluturi matinale respectuoase. Loialitatea și adorația care radiau prin cameră i-au ars Nyssei pieptul. Era o amintire usturătoare a căldurii care îi era acum refuzată.

Puternicul grup s-a plimbat pe culoarul central, micșorând distanța către colțul ei plin de curenți. Nyssa și-a pus mâinile întinse pe masă. Și-a forțat mușchii epuizați să coopereze. S-a ridicat, înaltă și stabilă, exact când ei s-au oprit la câțiva pași distanță.

Și-a aplecat bărbia. Și-a înclinat capul într-o parte, expunându-și gâtul vulnerabil în ritualul arhaic al supunerii.

"Alpha, Luna, Beta, Doamnă Corinne," a spus Nyssa. Vocea ei a răsunat clară și constantă, străpungând conversațiile din apropiere. "Bună dimineața."

A făcut o pauză, lăsându-și privirea să alunece spre cuplul de aur care stătea chiar lângă ei.

"Viitor Alpha și Luna, bună dimineața și vouă."

Mama ei, Corinne, stătea la un pas în spatele lui Beta. Ochii obosiți ai femeii mai în vârstă străluceau de o durere tăcută, neputincioasă. Degetele Corinnei se zvârcoleau pe rochia ei închisă la culoare. Nyssa a văzut tremurul fizic din mâinile mamei sale, nevoia reprimată de a întinde mâna și de a oferi alinare. Dar, sub ochii judecători a sute de membri ai haitei, femela Beta nu a făcut nimic. A rămas o lașă.

Talia a făcut un pas înainte. A pus o mână delicată peste stomacul ei rotunjit. Un zâmbet moale, fabricat, i s-a întins pe fața impecabilă. Încerca să joace rolul surorii binevoitoare pentru publicul lor nerăbdător, încercând să restabilească legătura ruptă în public.

"Bună dimineața, Nyssa," a spus Talia. Vocea îi picura de o dulceață nefirească.

Nyssa a lăsat o curbă slabă să-i atingă buzele palide. Zâmbetul avea zero căldură. Ochii i-au rămas reci.

"Bună dimineața și ție, viitoare Luna."

Titlul formal plutea în aer. Nyssa l-a folosit ca pe un pumnal ce se răsucește. Nu va mai lăsa niciodată cuvântul "soră" să-i treacă pe buze. Talia nu era nicio soră. Era o amintire grețoasă a unei legături de pereche sfâșiate.

Alpha a dat din cap rigid, respingător. Grupul a trecut pe lângă masa ei, râsetele reluându-se de parcă Nyssa nu ar fi fost nimic mai mult decât o umbră. S-a așezat încet înapoi pe banca de lemn tare.

Tortura chinuitoare nu s-a terminat odată cu încheierea micului dejun. Restul zilei Nyssei a testat limitele rezistenței sale fizice și mentale.

A urcat scările șerpuite de piatră până la birourile administrative ale haitei. Viitorul Beta al lui Cormac era încă plecat la antrenamentele de la academie. Această absență a lăsat un gol administrativ masiv în operațiunile zilnice ale haitei. În loc să o lase să lucreze în umbră, conducerea a forțat-o pe Nyssa să îndeplinească acest rol. Trebuia să-i raporteze direct lui Alpha Garrick și chiar perechii care a respins-o.

A intrat în biroul luminat de soare. Cormac stătea în spatele unui birou întins de mahon, cernând rapoartele de patrulare. Mirosul familiar de pin și ploaie a lovit nasul Nyssei. Lupoaica ei a scâncit, zgâriind la pereții minții ei.

"Rapoartele de frontieră din cadranul estic," a spus Nyssa, apropiindu-se de birou. Și-a păstrat privirea fixată pe rădăcina nasului său, refuzând să-l privească în ochi.

I-a înmânat dosarul gros. Pentru o fracțiune de secundă, degetele lui s-au atins de ale ei. Un șoc electric i-a săgetat brațul. Era legătura de pereche, fracturată, dar încă scânteietoare, implorând să fie recunoscută. Cormac nici nu a tresărit. A smuls dosarul, maxilarul îi era încordat, atenția îi era blocată pe pergamentul din fața lui.

"Patrulele vestice au nevoie, de asemenea, de o semnătură pentru formularele lor de rechiziție de argint," a adăugat ea, cu vocea goală.

Fiecare interacțiune profesională era o nouă rană sângerândă. Fiecare document înmânat, fiecare raport verbal, cerea ca ea să se prefacă că inima nu i se făcea țăndări în cutia toracică. A stat acolo, detaliind lipsurile de aprovizionare și rotațiile gărzilor, păstrându-și fața o mască ilizibilă.

"Lasă restul în colț," a murmurat Cormac, concediind-o cu un gest neglijent al mâinii.

"Da, viitorule Alpha," a răspuns ea.

S-a întors și a ieșit, pașii ei fiind măsurați și calmi.

Trecuseră trei săptămâni obositoare de acest ciclu nesfârșit, repetitiv. Trei săptămâni de înghițit mândria, în timp ce întreg teritoriul își bătea joc de suferința ei. Durerea a săpat adânc, dar Nyssa nu a ieșit niciodată din personaj. Nu a ridicat niciodată tonul. Nu a arătat niciodată lipsă de respect. Postura ei a rămas rigidă, iar tonul ei a rămas uniform.

Le-a oferit respectul exact și ireproșabil pe care îl cereau. Nu meritau nici măcar o fărâmă din el, dar ea l-a oferit oricum.

Executând ritualurile lor obligatorii cu o perfecțiune rece, ea și-a bătut joc de autoritatea lor. O voiau să implore. O voiau să cedeze. În schimb, ea a devenit o statuie a supunerii, refuzându-le satisfacția ruinării ei.

Aceasta era ultima ei armă rămasă. Era scutul ei final, impenetrabil. Era demnitatea pe care nu i-o puteau smulge, oricât de mult ar fi încercat.