Înainte ca Luna Isolde să poată forma măcar o silabă pentru a contracara acuzația usturătoare a Nyssei, un răget asurzitor a despicat tensiunea sufocantă din cameră.

"Ajunge, Nyssa!"

Comanda lui Alpha Garrick a lovit ca o izbitură fizică. Forța vocii sale tunătoare a făcut să zdrăngăne sticla în ochiurile de geam înalte și a trimis o undă de șoc de o dominare terifiantă prin aerul greu. S-a ridicat brusc în picioare, aruncând o umbră asupritoare pe suprafața biroului său de mahon. Nu-l interesa durerea ei, suferința inimii ei frânte sau nemulțumirile ei privind legătura de pereche. Îl interesa doar supunerea, iar refuzul ei de a se înclina era o amenințare directă la adresa domniei lui.

"Nu voi tolera această sfidare sub acoperișul meu," a mârâit Garrick. Pieptul îi sălta de o furie abia stăpânită, ocolind biroul, în timp ce cizmele lui grele răpăiau pe podeaua de lemn. "Dacă refuzi să stai alături de noi cu ascultare, ca o familie, atunci vei sta singură. Purtăm greutatea acestei haite pe umerii noștri. Sângerăm și ne sacrificăm pentru binele suprem al Grimwood-ului. Dacă prețul păstrării unității noastre este să fii tu dată la o parte, atunci așa să fie."

Cruzimea din tonul său a fost deliberată. A îmbrățișat-o, mânuindu-și autoritatea ca pe o armă menită să o strivească.

"Alpha, te rog!" a rupt rândurile Beta Vance. Tatăl ei a făcut instinctiv un pas înainte, cu mâinile ridicate într-un gest tremurător de predare. Dorința de a lupta se scursese complet din lupul mai în vârstă. Vocea i s-a frânt într-un horcăit aspru, implorându-l pe omul pe care îl slujise toată viața. "Arată-i milă. Suferă. Te rog, Alpha, te implor, cruță-mi fiica."

Garrick nici măcar nu a întors capul. A aruncat o singură privire tăioasă, letală spre Beta-ul său, înghețându-l pe bărbatul mai în vârstă în loc.

"Tăcere, Vance," a șuierat Garrick fără un strop de milă. "M-am săturat de insolența ei. Purtăm poveri grele pentru a menține această haită puternică, și totuși ea refuză să vadă un singur centimetru dincolo de propria suferință egoistă."

Garrick și-a întors ochii calculatori înapoi spre Nyssa. Focul furios din privirea lui s-a răcit, transformându-se în ceva mult mai manipulator și ascuțit. S-a apropiat, oprindu-se la doar câțiva centimetri de locul în care se afla ea. Impunătorul Alpha se profila deasupra ei.

"Crezi că poți pur și simplu să pleci și să ne părăsești?" a întrebat Garrick, vocea lui coborând într-un registru amenințător. "Nu vei demisiona din funcție. Nu vei fugi și nu te vei ascunde de îndatoririle tale. Îți vei continua munca chiar aici, în casa haitei."

A lăsat cuvintele să atârne în aer, asigurându-se că fiecare persoană din încăpere înțelegea lanțurile invizibile pe care i le înfășura în jurul gâtului.

"Îmi vei arăta respect mie și Lumei ca liderilor tăi," a decretat Garrick, tonul lui fiind rigid și neiertător. "Și din această zi înainte, nu mai faci parte din familia Beta. Ești decăzută din titlul tău și din linia ta de sânge. Nu ești altceva decât o muncitoare de rând."

O nemișcare îngrozită a înghițit biroul. Tăcerea i-a sunat puternic în urechile Nyssei, asurzitoare în finalitatea ei.

În stânga ei, Vance și Corinne s-au prăbușit. Păreau distruși, ruinați de o singură propoziție a liderului lor. Părea că podeaua de piatră se crăpase și le înghițise lumea. Vance și-a lăsat bărbia în piept, înfrânt, incapabil să-și protejeze propriul sânge.

Dar Nyssa nu a tresărit. Nu s-a clătinat nicio secundă.

S-a uitat direct în ochii întunecați ai lui Garrick și a văzut lăcomia goală ascunzându-se sub furia lui auto-justificatoare. Știa exact de ce refuzase să îi accepte demisia. Nu avea nimic de-a face cu datoria sau cu unitatea haitei. Îi voia conexiunile. Tânjea după alianțele și legăturile diplomatice pe care le construise cu atâta trudă în anii de la Școala Wolf. Acele relații cu Alpha rivali, diplomați străini și negustori puternici erau singura cheie pe care o avea Garrick pentru a ridica statutul haitei Grimwood.

O înlănțuia de acest loc toxic cu zgarda grea de fier a obligației. Cerea un respect gol, născut din frică și o ierarhie rigidă, pentru că avea nevoie de ea ca să mențină fluxul sângelui politic al haitei.

Bine.

Nyssa a acceptat provocarea în mintea ei. Un scut rece a acoperit inima ei rănită. Va juca jocul lui bolnav. Va zâmbi cu zâmbetul ei diplomatic când va fi necesar. Se va înclina supusă atunci când ierarhia i-o va cere. Dar a stabilit o limită fermă în mintea ei. O lună. Le va oferi exact treizeci de zile de muncă pentru a face tranziția dosarelor ei. După aceea, cu sau fără permisiune oficială, avea să lase acest teritoriu perfid în urmă pentru totdeauna. Avea să devină bucuroasă o pribeagă, decât să-și petreacă restul vieții sufocându-se în această cușcă.

O mână frenetică i-a apucat brațul rigid.

"Nyssa, te rog," a spulberat o voce liniștea.

Nyssa a privit în jos. Lacrimi curgeau greu pe obrajii palizi ai mamei sale. Corinne se agăța de mâneca ei, strângând materialul cu disperare. Mâinile femeii mai în vârstă tremurau de panică, iar ochii ei erau larg deschiși de teamă.

"Nu face asta," a implorat Corinne, vocea poticnindu-i-se de suspine isterice. "Doar cere-i scuze lui Alpha. Spune-i că ai greșit, și totul se va termina. Te rog, te implor. Supune-te lui. Salvează-ne familia."

Nyssa s-a holbat la femeia care plângea. Lumea părea să încetinească. A studiat ridurile de pe fața femeii, rugămintea îngrozită din ochii ei. Apoi, o conștientizare aspră, precisă, s-a fixat în mintea Nyssei.

Nu. Aceasta nu mai era mama ei.

Aceasta era doar Corinne, femela Beta. Era o femeie care a jurat loialitate necondiționată față de Alpha cu mult înainte să ia în considerare siguranța, sănătatea mentală sau fericirea propriului copil. Corinne nu încerca să o salveze pe Nyssa de durere. Corinne încerca să-și salveze propria poziție confortabilă în ierarhia haitei. Și-ar sacrifica demnitatea fiicei pentru a menține starea de fapt.

Acea conștientizare aspră a tăiat mai adânc decât orice lamă fizică. A secționat direct legăturile persistente ale copilăriei sale, tăind ultima ancoră emoțională pe care o avea față de această familie.

Nyssa a dezlipit ușor, dar ferm, degetele tremurătoare ale Corinnei de pe brațul ei. A lăsat mâna femeii să cadă pe lângă corp.

Și-a întors privirea înapoi către Alpha Garrick. Ochii îi erau uscați. Postura îi rămânea constantă. Furtuna din pieptul ei se așezase într-un calm neclintit, de gheață.

"Voi părăsi imediat casa familiei Beta," a declarat Nyssa. Vocea ei melodică purta o forță liniștită, terifiantă. A răsunat din pereții de mahon cu o finalitate neînduplecată. "Îmi voi împacheta lucrurile și mă voi stabili în casa abandonată de la marginea teritoriului."

Garrick și-a îngustat ochii, vizibil tulburat de lipsa ei de lacrimi și de supunere.

"Îmi voi continua munca diplomatică în casa haitei, așa cum ai poruncit," a continuat ea, susținându-i privirea fără nicio fărâmă de frică. "Și voi arăta exact nivelul de respect pe care îl ceri, Alpha."

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă pentru o fracțiune de secundă, cimentându-și următoarele cuvinte în istoria Grimwood-ului.

"Dar din această zi, îți accept termenii. Nu mai fac parte din familia Beta."

Fără să aștepte permisiunea să plece, Nyssa s-a întors grațios pe călcâie. Și-a ținut spatele drept și bărbia sus în timp ce a ieșit din camera apăsătoare.

Pașii ei constanți răsunau puternic pe podeaua rece de piatră a holului. Fiecare țăcănit ascuțit al pantofilor ei servea drept un memento crud și de netăgăduit pentru toți cei rămași în spatele acelor uși grele. O legătură sacră se rupsese astăzi. Podul fusese ars până la cenușă, lăsând în urmă doar fum.

Pe măsură ce se îndepărta de biroul lui Alpha, inima ei rănită o durea cu o durere fantomă pentru familia pe care tocmai o pierduse. Totuși, în timp ce mergea înainte, spiritul ei nu mai tremura. Pentru prima dată în viața ei, printre ruinele identității sale, a simțit o libertate ciudată, rece.