Tăcerea sufocantă se lungea în biroul lui Alpha, suficient de grea cât să le strivească respirația din plămâni. Ultimele cuvinte ale Nyssei pluteau în aerul stagnant, irevocabile și ascuțite. Stătea în mijlocul camerei, ca o statuie sculptată în gheață, în timp ce oamenii pe care odată îi numea familie o priveau într-o tăcere uluită.

Apoi, nemișcarea s-a spulberat.

Cormac s-a mișcat. S-a desprins de trupul tremurător și plângăcios al Taliei. S-a ridicat drept, cu umerii masivi tensionați și rigizi. Maxilarul i se încleștase strâns. S-a uitat furios la Nyssa, pieptul ridicându-i-se și coborând în spasme dure, haotice. Greutatea zdrobitoare a vinovăției sale și-a croit drum spre gât, transformându-se într-o furie defensivă. Avea nevoie să-și justifice păcatele.

"Ajunge, Nyssa!" a lătrat el. Vocea sa dominantă a răsunat în pereții de piatră, agresivă și aspră. "Nu ești corectă."

Nyssa abia a clipit. Și-a ridicat ușor bărbia. "Corectă?" a repetat ea. Tonul ei era o șoaptă liniștită, făcând cuvântul să sune ca un concept străin.

A făcut un pas greu spre ea, mâinile lui mari strângându-se în pumni pe lângă corp. "Crezi că ești singura care suferă din camera asta? Crezi că a fost ușor pentru mine să fac această alegere?" Vocea i s-a frânt, dar a forțat un volum mai ridicat, disperat să o facă să înțeleagă. "Nu am cerut niciodată ca soarta să ne joace această festă crudă! Nu am plănuit niciodată intenționat ca Talia să rămână însărcinată. Crezi că nu simt cum legătura de pereche îmi sfâșie pieptul de fiecare dată când te privesc? Crezi că nu mă omoară să stau atât de aproape și să știu că nu te pot avea?"

A mai făcut un pas. Furia și autojustificarea disperată se întrepătrundeau în ochii lui. "Am ales-o pe Talia înainte să știu. Mi-am luat un angajament înainte ca Zeița să mi te fi dezvăluit pe tine. Îmi poartă copilul. Poartă moștenitorul acestei haite. Iar ca viitor Alpha al acestui teritoriu, nu am luxul de a-mi urma doar inima. Trebuie să-mi urmez datoria."

Cormac și-a trecut o mână prin păr, pieptul lat tresăltând de efort. S-a uitat la femeia cu care îi fusese menit să-și petreacă viața, ochii săi implorând absolvirea. "Crezi că e ușor să ne respingem cu forța legătura sacră? Crezi că nu simt pedeapsa Zeiței Lunii? Ba da, Nyssa. Mă lasă fără vlagă. În fiecare zi, mă torturează. Dar nu-mi pot abandona responsabilitățile. Nu pot abandona această haită. Așa că nu mai sta acolo prefăcându-te că ești singura care sângerează din cauza asta!"

Pentru o fracțiune de secundă, o sclipire de emoție crudă a trecut prin ochii întunecați ai Nyssei. Volumul izbucnirii sale explozive aproape că i-a ciobit exteriorul înghețat. Dar crăpătura s-a sigilat la loc instantaneu. L-a privit fix. Când, în sfârșit, a deschis gura, vocea ei liniștită, drămuită, a tăiat mai ascuțit decât un țipăt asurzitor.

"Tu sângerezi?" a întrebat ea încet. Cuvintele ei picurau de o neîncredere tăioasă, uluitoare.

Nu a strigat. Nu a țipat. I-a demontat apărarea patetică cu o precizie chirurgicală, nemiloasă.

"Nu, Cormac," a spus Nyssa, susținându-i privirea până când el a părut gata să privească în altă parte. "Tu ai făcut o alegere. Mi-ai luat corpul. Mi-ai împărțit patul și mi-ai folosit corpul pentru satisfacția ta fizică. Și după ce ai luat totul de la mine, tot pe ea ai ales-o, în mod conștient. Ai decis că durerea mea valorează mult mai puțin decât confortul tău politic. Stai acolo și numești asta datorie. Nu a fost niciodată datorie. A fost slăbiciune."

Cormac a tresărit și s-a dat înapoi, de parcă ea l-ar fi pălmuit peste față.

Nyssa a făcut un pas lent spre el. "Nu ți-am cerut nici măcar o dată să-ți abandonezi cu brutalitate puiul nenăscut. Nu ți-am cerut niciodată să-ți lași copilul fără tată. Tot ce am cerut a fost o șansă de a lupta ca să fiu Luna pentru care Zeița Lunii m-a creat în mod specific. Să fiu perechea pentru care m-am născut să fiu. Dar asta era un inconvenient prea mare pentru tine."

Privirea ei s-a întărit ca un obsidian ascuțit. S-a uitat la bărbatul care trebuia să-i protejeze sufletul. Nu a simțit nimic altceva decât dezgust. "Zeița ne-a dat o legătură sacră, iar tu ai scuipat pe ea. Ai scuipat pe mine. Indiferent de pedeapsa chinuitoare pe care susții că o simți respingându-ne legătura, este doar o fracțiune din agonia pe care o îndur eu. Așa că nu îndrăzni să-mi vorbești despre durerea ta."

A aruncat o privire scurtă, disprețuitoare către Talia, care încă plângea cu lacrimi patetice în colțul camerei, înainte să-și readucă brusc atenția asupra lui Cormac.

"Nu ai dreptul să revendici nicio fărâmă din suferința mea," a declarat Nyssa, vocea ei răsunând cu o finalitate zdrobitoare. "Nu știi cum e să fii aruncată la gunoi. Să fii considerată nedemnă nici măcar de o șansă. Ai ales să mă folosești pentru sex, iar apoi m-ai aruncat. Tu și toți cei din această cameră ați ales să mă sacrificați. Mi-ați sacrificat fericirea și ați sacrificat ceea ce sunt pentru a vă salva propria piele."

Greutatea pură a condamnării ei a spulberat și ultima parte din armura falsă a lui Cormac. Viitorul și masivul Alpha a rămas înmărmurit. Și-a pierdut capacitatea de a vorbi. Gura i s-a deschis, dar nu a scos niciun cuvânt. Mâinile îi atârnau pe lângă corp, în timp ce începea să tremure fizic sub o rușine profundă, mistuitoare. Nu mai avea nicio apărare. Era gol.

Aerul din birou pocnea de tensiune electrică. Era încărcat, suficient de gros încât să pocnească și să degenereze în violență fizică în orice secundă.

Înainte ca tăcerea să se transforme în ceva mai rău, a intervenit Luna Isolde.

"Ajunge," a răsunat vocea Isoldei prin încăpere. Nu a fost un strigăt, dar purta autoritatea neclintită și fermă a rangului ei înalt.

Luna s-a ridicat grațios de pe scaunul ei mare de piele. Și-a netezit rochia în partea din față, postura fiindu-i perfectă, deși liniile tensionate din jurul ochilor îi trădau stresul. S-a uitat la fiul ei, care tremura de rușine, și apoi și-a ațintit privirea asupra Nyssei.

"Acest venin ne distruge pe toți," a argumentat Isolde, ieșind de după biroul greu de mahon. "Nyssa, rostești aceste cuvinte toxice pentru că adăpostești o durere profundă, nevindecată. Îți văd suferința, chiar și atunci când încerci să o maschezi cu furie. Dar trebuie să înțelegi realitatea noastră. Legătura dintre tine și Cormac este reală, dar la fel de reală este și viața pe care a creat-o cu Talia. Nu putem anula ceea ce s-a petrecut deja în trecut."

Nyssa și-a strâns maxilarul, păstrându-și privirea impenetrabilă.

Isolde a scos un oftat încet, calmul ei, de obicei perfect, alunecând doar o fracțiune sub privirea pătrunzătoare a Nyssei. "Nu neg că ți s-a făcut o nedreptate în această chestiune. Niciodată nu ar fi trebuit să fii forțată în această poziție teribilă. Mi se frânge inima pentru tine. Dar, ca Luna a acestui teritoriu, trebuie să veghez la supraviețuirea poporului nostru. Această haită nu se poate fractura din cauza acestei legături, oricât de profund de nedrept ți s-ar părea ție. Trebuie să mergem înainte de dragul tuturor."

Isolde și-a împreunat mâinile în fața ei. "Uneori Zeița ne supune unor încercări teribile pe care nu le putem înțelege."

Nyssa a scos un râs încet, amar. Sunetul a fost aspru, zgâriind pereții de piatră ai biroului.

"Încercări?" a întrebat Nyssa. A dat din cap cu pură neîncredere. "Așa numești tu asta?"

A ridicat mâna și a gesticulat agresiv spre lașul Cormac și spre Talia, care plângea la nesfârșit.

"Încercările sunt menite să ne întărească. Aceasta este o trădare deghizată în sacrificiu."