"Ajunge!" Vocea autoritară a masculului Alpha Garrick a despicat tăcerea apăsătoare din birou. Simplul volum al răgetului său a făcut să zdrăngăne hărțile înrămate ale teritoriului, atârnate pe pereții lambrisați cu lemn. Trebuia să preia din nou controlul asupra situației care se deteriora rapid. Stătea în spatele biroului său masiv din stejar, cu pieptul lat tresăltând în timp ce o privea de sus pe tânăra care tocmai tăiase legăturile cu propria ei soră.

Își spuse că va fi timp pentru scuze mai târziu. Mai târziu, când lucrurile se vor fi așezat, ar putea să o așeze pe Nyssa pe scaun, să-i aline rănile proaspete și să-i amintească faptul că încă avea un loc în această haită. Dar chiar acum, nevoile haitei aveau prioritate. Haita era mereu pe primul loc. Talia purta în pântece viitorul moștenitor, iar acel copil nenăscut reprezenta stabilitatea viitorului lor. Orice altceva era pe plan secundar.

Garrick își îmblânzi postura rigidă, încercând să amortizeze lovitura brutală a acțiunilor lor colective. A prezentat viitoarea împerechere — și copilul ilegitim — ca pe o glumă crudă a sorții, mai degrabă decât o trădare malițioasă.

"Nyssa," a început Garrick, drămuindu-și tonul pentru a suna rezonabil și patern. "Ai spus că vrei să vorbim despre ceremonia de împerechere. Știu că ceea ce îți cerem este agonizant. Dar trebuie să ne înțelegi poziția. Avem mâinile legate."

Nyssa s-a uitat fix la el. Expresia ei era o mască impasibilă, postura la fel de dreaptă ca o lamă de sabie.

"Talia este deja însărcinată," a argumentat Garrick, desfăcându-și mâinile deasupra suprafeței netede a biroului său. "Cormac a ales-o pe ea să-i fie Luna cu mult înainte să afle că tu ești perechea lui. Momentul în care s-au întâmplat toate acestea a fost nefericit. Ai fost plecată la facultate mult timp, departe de teritoriu. Cormac se antrena la Școala pentru Alpha. Până când amândoi v-ați întors și drumurile vi s-au intersectat din nou, soarta pusese deja această tragedie în mișcare. Nu este vina nimănui. Sunt doar circumstanțele."

Nyssa a văzut direct dincolo de scuza goală. A refuzat să-l lase pe Alpha să mascheze abandonul lor drept o simplă coincidență. Voia să dea vina pe momentul nepotrivit. Voia să dea vina pe Zeița Lunii pentru o eroare de logistică. Dar Nyssa știa adevărul brutal. Viitorului Alpha îi lipsise disciplina de a-și aștepta adevărata pereche. Iar Talia? Sora ei își alesese propriile dorințe în detrimentul decenței, desfăcându-și picioarele fără niciun gând pentru perechea care ar fi putut fi undeva acolo, fără să-i pese de consecințe. Viitorul Alpha nu a așteptat. Pentru el, ea nu merita așteptarea.

Înfruntând privirea intensă a lui Garrick cu o răceală indescifrabilă, Nyssa nu a tresărit. "Nu asta am venit să discut aici, Alpha," a afirmat ea plat. Vocea ei nu purta nicio urmă de căldură, respingându-i justificările dintr-o singură suflare.

Garrick s-a încruntat, maxilarul încleștându-i-se la respingerea ei flagrantă.

Lăsând deoparte politețurile politice, Nyssa și-a expus condițiile. "Din moment ce toți cei din această cameră cunosc acum adevărul, nu are rost să facem jocuri politice pentru a minimiza pagubele. Îmi voi formula cerințele. Aceasta este compensația mea pentru umilința pe care sunt forțată să o îndur."

Biroul a amuțit complet. Ticăitul ceasului cu pendul din colț a sunat brusc precum niște lovituri de ciocan.

"Cerințe?" a repetat Garrick. Cuvântul a lăsat un gust acru pe limba lui.

"Da," a spus Nyssa. "În primul rând, mă voi muta astăzi din casa Beta. Mă mut în casa de pedeapsă abandonată, aflată la marginea extremă a teritoriului."

Întreaga cameră a tras aer în piept. Casa de pedeapsă era o cocioabă decrepită de la granița cu ținuturile pribege, destinată exilaților.

"În al doilea rând," a continuat Nyssa, cu un ton neclintit, "demisionez din funcția de secretar Beta. Nu mă voi mai ocupa de treburile haitei, nu vă voi mai gestiona programele și nu vă voi mai repara greșelile. În al treilea rând, cer o izolare strictă față de voi toți până în ziua ceremoniei de împerechere. Voi rămâne pe teritoriu așa cum mi s-a cerut, dar nu vreau niciun contact. Vreau să fiu lăsată în pace."

Cuvintele ei îndrăznețe au trimis valuri de șoc prin încăpere. Impactul i-a lovit ca niște lovituri fizice.

Corinne a gâfâit. Picioarele femelei Beta au cedat și ea s-a prăbușit de perechea ei, plângând în brațele lui Vance. Vance și-a prins perechea, fața contorsionându-i-se de o angoasă autentică în timp ce privea la fiica ce îi scăpa printre degete. O pregătise să-i fie succesoare, iar acum ea dădea totul la o parte.

Lângă ei, Talia a început să suspine. Și-a îngropat fața în pieptul lat al lui Cormac, umerii tremurându-i de forța lacrimilor ei. Văzându-și perechea aleasă plângând, Cormac și-a înfășurat imediat brațele puternice în jurul ei. Și-a sprijinit bărbia pe creștetul ei, murmurând cuvinte blânde pentru a-i alina suferința.

Nyssa a privit schimbul de gesturi. Un sentiment întunecat și contorsionat i s-a cuibărit în stomac. Acea dovadă de tandrețe, acea mângâiere de bază — îi fuseseră refuzate ei atunci când a descoperit trădarea. Când fusese făcută să sângereze pentru prețioasa lor unitate, toți priviseră în altă parte. Îi ceruseră să-și înghită durerea pentru binele suprem. Dar acum? Acum se grăbeau să șteargă lacrimile Taliei din cauza câtorva cuvinte aspre. Privindu-i cum o cocoloșesc pe sora care îi furase perechea nu a făcut decât să adâncească resentimentele ce purulau în pieptul ei. Ardeau ca un acid.

"Ai depășit limita, Nyssa!" a tunat Garrick. Fața i s-a înroșit de un roșu închis. A trântit cu pumnul său masiv în biroul de lemn cu suficientă forță încât să facă lemnul antic să geamă în semn de protest. Bubuitura a răsunat ascuțit, făcând-o pe Corinne să tresară.

Nyssa a rămas fermă pe poziție. Nu a clipit. Nu a rupt contactul vizual cu cel mai puternic lup din încăpere.

"Nu chiar, Alpha," a răspuns ea, tonul ei conversațional dar încărcat de gheață. "Acestea sunt condițiile pentru cooperarea mea. Te aștepți să mă prefac că Zeița Lunii a făcut o greșeală. Te aștepți să-mi sacrific perechea predestinată de dragul unității haitei voastre și să zâmbesc mulțimilor în timp ce o fac. Foarte bine. Voi face jocul narațiunii voastre. Dar prețul meu este eliberarea de toate legăturile voastre toxice. Fără obligații. Fără afecțiune simulată. Nimic."

"Soră, oprește-te! Te rog!" a suspinat Talia mai tare, smulgându-se de la pieptul lui Cormac. A întins o mână tremurătoare spre Nyssa, fața fiindu-i lucioasă de lacrimi. "Nu spune lucrurile astea! Îmi pare atât de rău că te-am rănit. Te rog, nu ne îndepărta! Am nevoie de tine!"

Nyssa nici măcar nu a aruncat o privire spre sora ei. Ochii i-au rămas ațintiți asupra lui Alpha, tratând-o pe Talia ca pe un simplu zgomot de fundal.

Corinne a făcut un pas în față, mâinile tremurându-i în timp ce le întindea. "Nyssa, te rog," a implorat mama ei, vocea frângându-i-se de disperare. "Nu face asta. Încă putem repara lucrurile dacă ne lași să ne apropiem de tine. Nu ești singura care suferă în acest moment. Suntem încă o familie iubitoare și suferim profund alături de tine. Nu ne dezbina din orgoliu."

Pentru o bătaie de inimă trecătoare și chinuitoare, o durere crudă a pâlpâit în ochii Nyssei. O fracțiune din fiica pe care o crescuseră a ieșit la iveală de sub armură. Și-a amintit căldura îmbrățișării mamei sale, siguranța casei copilăriei ei. Corinne a văzut ezitarea și a tras o gură de aer plină de speranță. Dar vulnerabilitatea a dispărut la fel de repede cum ieșise la suprafață, înghețând la loc în gheață solidă.

"Aceasta nu este o familie," a răsunat vocea Nyssei. Era străbătută de o furie terifiantă născută dintr-o inimă complet frântă.

Aerul din încăpere a devenit greoi, sufocându-i pe lupii care stăteau în jurul ei. Nyssa și-a plimbat privirea întunecată peste fețele uluite, demascându-le ipocrizia grețoasă.

"O familie se protejează reciproc," a continuat Nyssa, vocea ei căpătând putere, despicând plânsul și tăcerea ca o coasă. "O familie se sprijină și se înalță. Dar voi nu m-ați protejat. M-ați sacrificat. V-ați luat propria fiică și ați oferit-o pe o tavă de argint pentru conveniența politică a acestei haite. I-ați ales pe ei în locul meu."

A arătat cu un deget ferm spre birou. "Tu, Alpha, și Luna ta — trăiți confortabil cu legătura voastră predestinată. Nimeni nu v-a cerut vreodată să vă tăiați sufletul în două de dragul teritoriului."

Și-a îndreptat privirea pătrunzătoare către părinții ei. Corinne a tresărit, dându-se înapoi. Vance și-a plecat capul, incapabil să înfrunte privirea furioasă a fiicei sale.

"Tu, Beta, și mama mea," a spus Nyssa, cuvintele mușcând ca niște degerături. "Vă duceți la culcare în fiecare noapte lângă perechea pe care v-a dat-o Zeița. Vă desfătați în căldura legăturii voastre. Dar când a venit vorba de mine, vi s-a părut ușor să cereți să-mi îngrop legătura. Îmi spuneți că este de datoria mea. Îmi spuneți că e necesar pentru unitate."

Nyssa a făcut un singur pas în față. Prezența ei a preluat brusc controlul asupra camerei, făcându-l pe Alpha să pară neînsemnat prin simpla ei autoritate morală.

"Spuneți-mi," a cerut ea, stabilizându-și vocea ce se frângea, în timp ce ochii ei se împietreau precum un oțel impenetrabil. "Unde a fost același sacrificiu din partea vreunuia dintre voi? Care dintre voi și-a abandonat sufletul pereche pentru haită? Unde a fost?"

Nimeni nu a răspuns. Vinovăția din încăpere era o greutate tangibilă, zdrobitoare. Cormac s-a holbat la ea, cu maxilarul strâns, respirația superficială. Talia și-a îngropat fața în mâini, suspinele înăbușindu-i-se în palme.

"Voi rămâne până la încheierea ceremoniei de împerechere," a jurat Nyssa, cuvintele ei răsunând din pereți cu o finalitate brutală. "Acesta este prețul pe care mi l-ați cerut și îl voi plăti. Dar voi rămâne strict în propriile mele condiții neclintite. Și după ce se va termina ceremonia... nu voi mai numi niciodată această haită, această casă masivă sau pe vreunul dintre voi familia mea."

Finalitatea grea a cuvintelor ei s-a așternut peste cameră ca un nor negru de furtună, sufocând ultimele rămășițe de speranță de care se agățau. Nu-i mai rămăseseră lacrimi de vărsat. Nu mai erau alte pledoarii de făcut. Nyssa stătea înaintea lor, în mijlocul biroului — calmă, hotărâtă și complet de neatins.