Zorii palizi și indiferenți s-au întins peste pământurile întinse ale Haitei Grimwood. Aerul dimineții a mușcat din pielea Nyssei, dar ea abia a simțit frigul. A făcut un drum greoi, deliberat, înapoi spre impunătoarea casă a haitei. Cizmele ei au scârțâit pe pietrișul îmbibat de rouă. Cu fiecare pas, mintea ei s-a fixat mai ferm pe planul ei de supraviețuire. Își petrecuse noaptea sângerând de durere în pădurea izolată. Acea slăbiciune aparținea zilei de ieri. Azi era nevoie de armură.

S-a oprit aproape de marginea liniei copacilor. Luând o respirație lentă și stabilă, a coborât zidurile mentale de fier pe care le ridicase cu câteva ore în urmă. Avalanșa legăturii haitei i-a inundat simțurile. A ignorat zumzetul haotic a sute de minți și și-a fixat țintele. I-a contactat pe Alpha, Luna, familia Beta și Cormac.

Vocea ei a răsunat prin legătură. Purta o greutate constantă, înfiorătoare, lipsită de orice afecțiune. „Sunt gata să vorbesc cu voi toți. Ne putem întâlni în biroul lui Alpha.”

Nu a așteptat răspunsurile lor. A tăiat conexiunea și și-a continuat marșul.

Pe măsură ce structura masivă a casei principale se apropia, au început să apară cei matinali. Membrii haitei se agitau, făcându-și treburile de dimineață. În momentul în care au zărit-o pe Nyssa, conversațiile ocazionale au amuțit. O tensiune grea, sufocantă s-a așternut peste curte. Apoi, au început șoaptele ascuțite și crude. Cuvintele au tăiat aerul proaspăt al dimineții, suficient de tare pentru ca auzul ei de lup să prindă fiecare silabă.

— Pereche respinsă...

— Necalificată să fie Luna...

— Nici măcar nu e demnă...

Nyssa și-a ținut bărbia sus. S-a forțat să se uite la ei. Disprețul deschis și mila batjocoritoare din ochii membrilor haitei i-au săpat adânc în piept. Aceștia erau oamenii pe care îi slujise. Își dăduse viața, loialitatea ei neclintită și dragostea necondiționată acestei haite. Acoperise turele pentru patrulele de graniță, le îngrijise puii bolnavi și le organizase evenimentele. Acum, se uitau la ea ca la o pată pe teritoriul lor imaculat. Aruncată deoparte ca un gunoi lipsit de valoare.

Trădarea i-a sculptat o rană care o golea și sângera înăuntru. Gâtul îi ardea de usturimea familiară a lacrimilor nevărsate. A înghițit agresiv senzația. Și-a încleștat maxilarul până au durut-o dinții. A refuzat să lase să cadă vreo singură lacrimă în prezența lor. Ei nu meritau tristețea ei.

Până când a ajuns la ușa grea, impunătoare de lemn a biroului lui Alpha, tranziția a fost completă. Speranța naivă pe care o avea odată pentru perechea ei predestinată și familia ei iubitoare dispăruse. În locul ei a stat un scut impenetrabil, de gheață. Ieri, stătuse în acest exact hol tremurând de anticipare. Astăzi, nu a simțit altceva decât o hotărâre rece.

A deschis ușa împingând-o. Nu s-a mai deranjat să bată.

Înăuntru, aerul era dens de o anticipare nervoasă. Toți o așteptau. Alpha Garrick și Luna stăteau în spatele biroului mare de mahon, învăluiți în autoritatea lor obișnuită. Părinții ei, Beta Vance și Corinne, s-au foit stânjeniți lângă rafturile de cărți. Talia stătea la câțiva pași depărtare, cu mâinile așezate pe abdomen. Ea a fost înlocuitoarea aleasă. Și apoi era Cormac. Bărbatul care trebuia să fie partenerul ei destinat stătea rigid lângă fereastra mare. Brațele lui erau încrucișate peste pieptul lat. A evitat în mod laș privirea ei pătrunzătoare, uitându-se în schimb spre terenurile de antrenament.

Calmă și detașată emoțional, Nyssa a rupt liniștea sufocantă. Nu a așteptat ca Alpha să-i acorde permisiunea să vorbească.

— Alpha, am venit aici să discutăm despre ceea ce ai spus ieri, a declarat Nyssa. Vocea ei a fost plată, ecoul răsunând de pereții îmbrăcați în lemn. Despre faptul că eu voi rămâne și voi sprijini ceremonia de împerechere a viitorului Alpha și a Lunei acestei haite.

— Nyssa? a tremurat patetic vocea Corinnei.

Nyssa și-a mutat privirea moartă către mama ei. Ochii Corinnei erau mariți de o preocupare profundă. S-a uitat la Nyssa de parcă încerca să recunoască persoana care stătea în prag. Dar această îngrijorare bruscă, performativă, nu a mai ajuns la inima de gheață a Nyssei. Unde fusese această îngrijorare ieri?

— Te rog, a spus Nyssa. Modul în care a pronunțat cuvintele a fost ascuțit și precis ca o lamă proaspăt ascuțită. Nu te mai preface. Încetați cu falsa voastră îngrijorare și cu grija voastră goală. Sunt aici pentru a discuta prețioasa voastră unitate a haitei, nu sentimentele mele.

Adevărul crud a plesnit prin încăpere. Corinne s-a micșorat înapoi lângă Vance.

Talia a făcut un pas înainte. Lacrimile îi curgeau pe obraji, făcând-o să pară fragilă și inocentă.

— Soră, cum poți spune asta? a implorat ea, vocea crăpându-i. Cum poți vorbi cu mama așa? Noi te iubim... Cum poți crede că dragostea noastră e falsă?

Nyssa s-a holbat la fata pe care o protejase toată viața ei. Un zâmbet amar, slab și lipsit de viață i-a atins buzele Nyssei. A întâlnit ochii imploratori ai surorii sale. Cu un singur titlu formal, Nyssa și-a tăiat brutal legătura familială de-o viață.

— Doar am spus adevărul, viitoare Luna.

Talia a tresărit. S-a poticnit spre spate, lovindu-se de un scaun de piele ca și cum ar fi fost lovită de o mână nevăzută. Un mic suspin a scăpat de pe buzele ei.

Văzând perechea lui aleasă în primejdie, Cormac s-a mișcat în cele din urmă. A pășit mai aproape pentru a o apăra pe femeia însărcinată. Maxilarul i s-a strâns într-o frustrare arogantă, sprâncenele i s-au apropiat într-o privire grea, încruntată.

— Nyssa, oprește asta, a cerut Cormac. Știu că suferi, dar nu poți folosi acea durere ca o scuză ca să-i rănești pe alții.

Nyssa a întors încet capul. Și-a fixat privirea ilizibilă, moartă, asupra lui. Acesta era bărbatul care îi răvășise trupul, îi cucerise inima și îi spărsese sufletul. Și totuși, uitându-se la fața lui furioasă, ea nu a simțit altceva decât un gol imens. Legătura perechilor, care obișnuia să-i cânte pentru el, zăcea acum tăcută și putrezind în pieptul ei.

— Eu spun doar adevărul, viitorule Alpha, a răspuns Nyssa. Tonul ei a fost neobișnuit de calm, lipsit de furie, tristețe și fără pic de iubire.

O tăcere uimită, îngrozită a înghițit grandioasa încăpere. Respirația grea a lupilor a fost singurul sunet care a mai rămas. Alpha, Luna, părinții ei, sora ei și fosta ei pereche nu au putut face altceva decât să se holbeze la ea. O priveau fără să clipească, fațada ei imaculată.

Pe măsură ce secundele treceau, conștientizarea devastatoare li s-a afundat în sfârșit adânc în oase. Fata caldă la suflet, iubitoare și iertătoare pe care o cunoscuseră cândva era pierdută. Murise noaptea trecută în pădure. Ceea ce stătea în fața lor acum era o femeie de nerecunoscut, făurită în focul durerii și trădării lor. Poate nu aveau să o mai vadă niciodată pe vechea Nyssa.