Nyssa a fugit. A fugit de parcă aerul însuși s-ar fi transformat în cenușă în gâtul ei, sufocând-o cu fiecare respirație disperată pe care o trăgea în plămânii ei care ardeau. A alergat orbește prin pădurea deasă, nepăsându-i în timp ce crengile ascuțite i-au biciuit fața, lăsând zgârieturi subțiri și roșii pe pielea ei palidă. Rădăcinile zimțate și pietrele desprinse au sfâșiat tălpile pantofilor ei, făcând-o să se împiedice, dar și-a recăpătat echilibrul și a continuat să meargă înainte. Avea nevoie doar să scape de trădarea grea, sufocantă, care atârna în biroul lui Alpha. Avea nevoie să pună kilometri între ea și tocmai oamenii care tocmai îi măcelăriseră inima cu răceală.

Plămânii îi ardeau cu o durere de foc, cerând oxigenul pe care nu li-l putea da. Picioarele îi tremurau, mușchii gambelor zbuciumându-se în timp ce s-a împins până la limita fizică absolută a rezistenței sale. Nu a încetinit, nu s-a oprit până când urletul asurzitor, maiestuos al apei izbindu-se i-a umplut urechile.

Cascada. Sanctuarul ei.

Stătea impunătoare și neîmblânzită chiar lângă marginea graniței teritoriului, un torent masiv de apă albă prăvălindu-se peste o stâncă abruptă și izbindu-se de pietrele negre ale râului de dedesubt. Ceața înghețată a stropit-o pe pielea ei încălzită, un contrast puternic cu focul arzând în venele sale. Urletul constant și tunător a înecat zgomotul lumii. Era singurul colț al pământurilor haitei în care nimeni nu o urma, nimeni nu-i cerea munca și nimeni nu-i judeca valoarea.

Picioarele ei tremurânde au cedat în cele din urmă. Nyssa s-a prăbușit pe pământul umed și plin de mușchi. Pământul ud i-a pătruns prin haine, înghețându-i pielea, dar nu s-a putut convinge să-i pese. Și-a înfipt degetele pătate de murdărie în noroi, a tras o respirație frântă și a eliberat un țipăt crud, sfâșietor, în apa curgătoare. Sunetul i s-a smuls din gât, gutural și incredibil de urât, reverberând din pietrele alunecoase și amestecându-se cu urletul cascadei. A țipat din nou, mai tare de data asta. A țipat până când corzile vocale i s-au rupt, plângând incontrolabil pentru tot ceea ce pierduse fără milă în decursul unei singure dimineți.

Și-a plâns familia. Realizarea a lovit-o ca o lovitură fizică în coaste. Tatăl ei, protectorul puternic pe care îl idolatriza. Mama ei, femeia care fusese odată cea mai mare mângâiere a ei. Talia, sora care îi fusese mereu cea mai apropiată confidentă. Își petrecuse întreaga viață încercând să fie fiica perfectă, sora solidară, mereu stând în umbra Taliei cu un zâmbet binevoitor. Iar aceasta a fost răsplata ei. Își rupseseră fără efort legătura familială sacră. Se uitaseră la sufletul ei spulberat și aleseseră cu sânge rece stabilitatea politică a haitei în fața vieții ei. O vânduseră fără să stea pe gânduri.

A plâns cu amărăciune pentru Cormac. Perechea ei. A plâns pentru viitorul furat, frumos, pe care a îndrăznit să și-l imagineze cu atâta vivacitate în ultimele zile. Își imaginase viața lor împreună, parteneriatul, nopțile târzii încurcați unul în brațele celuilalt, puii pe care aveau să-i crească în casa haitei. Acum, acel viitor era un cadavru în putrefacție.

În mintea ei, lupoaica ei interioară a scos un geamăt ascuțit de o agonie viscerală, terifiantă. Animalul se plimba frenetic în conștiința ei, zgâriind la pereții minții ei, urlând după perechea pe care o recunoscuse și o pierduse.

„El nu ne-a abandonat”, a șoptit lupoaica ei disperată, scâncind într-un chin pur, nefiltrat. „Lupul lui încă ne vrea. Cormac a fost cel care a ales asta, nu lupul lui.”

Dar acele cuvinte patetice de alinare doar au adâncit rana sângerândă a Nyssei. A făcut ca realitatea să fie cu atât mai greu de înghițit. Asta însemna că Cormac omul, funcționând cu conștiință deplină și liber arbitru, a privit direct la sufletul ei gol și a decis că nu era suficientă pentru el. Latura lui umană i-a cântărit valoarea și a găsit-o lipsită de importanță.

Amintirea nopții lor pasionale, pline de transpirație, i-a revenit, lovind-o cu un val grețos de greață. Nyssa s-a forțat să se confrunte cu realitatea dură, nevăruită, a ceea ce îi făcuse el. Nu a fost o împerechere. A fost un furt calculat. Și-a amintit căldura intensă a pielii lui, modul în care o culcase pe spate pe saltea, mâinile lui puternice prinzând-o de șolduri în timp ce îi deschidea larg coapsele. Îi oferise virginitatea ei, având încredere oarbă în el, pentru că Zeița îi împerechease. Și-a amintit durerea ascuțită, de sfâșiere, când mădularul lui tare a pătruns adânc în sexul ei strâmt, rupându-i himenul și lărgind-o. El și-a condus penisul în vaginul ei cu mișcări neobosite, grele, pielea plesnind ud pe piele. Ea își înfășurase picioarele în jurul taliei lui, luând fiecare centimetru adânc al mădularului său, așteptându-se pe deplin ca el să se aplece și să o revendice. Ea își dăduse capul pe spate, expunând glanda sensibilă de împerechere de pe gâtul ei, așteptând ca colții lui să coboare. A așteptat ca el să muște, să-i străpungă carnea și să-și injecteze veninul pentru a sigila legătura lor permanentă.

Dar dinții lui nu i-au atins niciodată gâtul. Își îngropase fața în umărul ei, gâfâind greu în timp ce își izbea mădularul înăuntru și în afara sexului ei ud. Îi folosise trupul strâmt pentru a-și găsi eliberarea fizică, gemând în timp ce își slobozea sperma fierbinte adânc în vaginul ei. A pompat-o pentru propria sa plăcere, luându-i inocența și folosindu-i corpul nerăbdător, dar și-a ținut în mod deliberat dinții retrași. Adevărul devastator și oribil i s-a așezat în sfârșit greu în oase: el nu o marcase pe gât pentru că o alesese deja definitiv pe sora ei, Talia.

El pur și simplu o folosise. Îi manipulase încrederea absolută, o futuse și îi luase virginitatea, intenționând pe deplin să o părăsească chiar a doua zi. A fost o trădare planificată, cu sânge rece. A obținut satisfacția sexuală și a plecat curat, fără legătura permanentă a unei mușcături, lăsându-se liber să o revendice public pe Talia.

Un nou val de lacrimi s-a revărsat în cascadă pe obrajii ei. Cel mai rău dintre toate, întreaga ei familie, Alpha Garrick și Luna, toți știau. Stătuseră în tăcere în acel birou, privind cum se desfășura această tragedie. Ei au tratat durerea ei imensă și virginitatea ei aruncată la gunoi ca pe un preț complet corect și acceptabil de plătit de dragul viitorului politic al haitei. Îi tranzacționaseră trupul și sufletul pentru o alianță.

Încet, lacrimile fierbinți au început să se usuce pe obrajii ei reci. Urletul constant, asurzitor al cascadei, i-a ancorat treptat gândurile în spirală. Ceața înghețată pulverizată din apa zdrobitoare i-a răcit fața înroșită. Șocul inițial și tristețea guturală s-au transformat în altceva. O hotărâre rece și întărită a început să prindă rădăcini în pieptul ei, înghețând rămășițele inimii ei sfărâmate.

Știa cu certitudine absolută că se va prăbuși iremediabil dacă va mai sta o clipă în casa principală a haitei. Nu putea să doarmă sub același acoperiș cu Beta Vance și Corinne. Nu putea să meargă pe holuri, sufocându-se sub minciunile lor jalnice și simpatiile lor false. Și cu siguranță nu putea suporta să-l vadă pe Cormac mândrindu-se alături de Talia, acționând ca și cum nu i-ar fi folosit corpul și nu ar fi aruncat-o ca pe un gunoi.

Avea nevoie disperată de un plan pentru a supraviețui. Părăsirea haitei în întregime înainte de ceremonia de împerechere, peste o lună, era imposibilă. Alpha Garrick își dăduse clar ordinele. Dacă fugea acum, gardienii lui Alpha aveau să-i urmărească mirosul și să o vâneze ca pe o pribeagă sălbatică. O trăgeau înapoi în lanțuri și o închideau într-o celulă pentru a-i asigura prezența.

În schimb, ea a decis să se retragă strategic. Exista o casă de pedepse părăsită și ruinată la capătul cel mai îndepărtat al graniței. Era o structură de lemn putrezit, pe care haita o folosise cu decenii în urmă pentru a-i izola pe lupii violenți, insubordonați. Nimeni nu se mai ducea acolo. Acoperișul era lăsat, ferestrele erau sparte, iar pădurea deasă aproape că o înghițise cu totul. Dar era izolată.

Se va muta acolo. Acolo, ascunsă în pădurea deasă, ar fi liberă să fie distrusă. Putea să fie urâtă. Putea să fie furioasă fără ca cineva să o judece sau să-i spună să zâmbească de dragul haitei. Își va împacheta bunurile ei mizere, lăsând în urmă tot ce-i cumpăraseră ei vreodată. Își va minimiza aparițiile strict pentru convocările obligatorii ale lui Alpha. Va îndura întâlnirile necesare în deplină tăcere și apoi va dispărea înapoi în pădure. Va supraviețui luna asta ca o fantomă care bântuie granițele.

Dar, pentru a tăia complet toate legăturile profesionale și personale, trebuia să taie ultimul fir care o lega de tatăl ei. S-a hotărât să demisioneze oficial din funcția sa prestigioasă de secretară a lui Beta. Pe vremuri, iubea slujba aceea. Obișnuia să fie extrem de mândră că organiza afacerile lui Vance, gestiona programele de patrulare și se ocupa de scrisorile diplomatice ale haitei. O făcea să se simtă utilă. Acum, gândul de a-i gestiona programul îi făcea greață. Va redacta scrisoarea de demisie în momentul în care își va face bagajele. Nu-i va mai aduce cafeaua, nu-i va mai redacta discursurile, nu se va mai preface că totul este perfect. Terminase de lucrat pentru un om care nici măcar nu o vedea ca pe o fiică. Să-și rezolve singur propria mizerie. Să iasă Talia în față și să facă ea treaba grea pentru o dată.

Orele s-au scurs pe nesimțite. Nyssa a stat pe pământul umed sub luna înaltă și strălucitoare. Aerul nopții deveni friguros, mușcând prin hainele ei, dar ea a salutat amorțeala fizică. Urletul cascadei i-a spălat simțurile, spălând rămășițele de panică și lăsând doar o hotărâre rece.

Deodată, o durere surdă i-a zvâcnit în tâmple. Prin invizibila legătură a haitei, ea a simțit presiunea slabă, dar persistentă a familiei ei încercând să se strecoare în capul ei. Beta Vance, Corinne și Talia. Încercau cu disperare să ajungă la mintea ei, întrebând-o cu lașitate dacă este în siguranță. Putea simți vinovăția lor presând împotriva conștiinței ei, încercările lor patetice de a-și liniști propria conștiință verificând dacă e bine.

Furia a izbucnit fierbinte și strălucitoare în pieptul ei. Și-a închis complet mintea. Nyssa a ridicat un zid impenetrabil de fier pentru a-i bloca afară, tăind conexiunea mentală cu o mișcare brutală și agresivă. Le-a simțit prezențele cum se resping de pe scuturile ei mentale și se estompează în neant.

Nu îi va lăsa să intre. Nu în noaptea asta. Niciodată din nou.

Noaptea aceasta era pentru jelirea morții vechii ei vieți. Noaptea aceasta era pentru durerea ei pură, nealterată. Noaptea aceasta, și-a permis să sângereze pe podeaua pădurii.

Mâine... mâine va fi mai puternică.