Durerea arzătoare, de nesuportat, a golit-o complet pe Nyssa pe dinăuntru. Stătea rigidă în centrul biroului cu miros greu de piele, gâfâind după aer de parcă niște mâini invizibile îi striveau gâtul. Ochii ei lucioși au rămas ațintiți asupra lui Cormac. Prin legătura de pereche nou făurită — încă crudă, încă pulsând de pasiunea nemiloasă pe care o împărtășiseră cu doar câteva ore în urmă — ea l-a implorat tăcută și disperată. A proiectat fiecare uncie din inima ei sângerândă peste acea legătură sacră, implorând perechea aleasă de Zeiță să se răzgândească. Avea nevoie ca el să o aleagă. Dar ochii lui întunecați nu ofereau nimic. Privirea lui fermă, neclintită, i-a confirmat adevărul crud și inevitabil. O alesese definitiv pe sora ei, Talia. Nu avea de gând să o dea înapoi.

Agățându-se strâns de un fir de speranță fragil, care se destrăma, Nyssa s-a forțat să-și întoarcă privirea de la bărbatul care tocmai o distrusese. Și-a întors ochii disperați către părinții ei, oamenii care au adus-o pe această lume și care au jurat să o protejeze.

— Voi sunteți de acord cu asta? a implorat Nyssa, vocea ei crăpând de o agonie vulnerabilă, care i-a dezgolit sufletul. A căutat pe fața stoică a tatălui ei, apoi pe obrajii pătați de lacrimi ai mamei sale. Chiar o să-l lăsați să-mi facă asta?

Tatăl ei, Beta Vance, nu a făcut un pas înainte pentru a o ține în brațe. Nu a oferit nicio consolare. În schimb, umerii lui lați s-au îndreptat, iar vocea lui constantă și plină de autoritate i-a tăiat adânc în carne.

— Trebuie să ne gândim la haită, Nyssa, a declarat Vance rece, invocând datoria lor supremă. Trebuie să avem grijă de toți lupii care depind de noi, nu doar de propriul nostru sânge. Loialitatea noastră față de haită este mai mare decât această familie. Acest teritoriu are nevoie de o linie de conducere puternică, stabilă.

Mama ei, Corinne, i-a dat lovitura finală, zdrobitoare. A plâns deschis, tamponându-și ochii, dar cuvintele ei au fost ascuțite și pragmatice.

— Talia este însărcinată, Nyssa, a reiterat Corinne, vocea ei tremurând, dar resolută. Acum trebuie să ne gândim la un bebeluș. Haita are nevoie de stabilitate. Nu putem avea un moștenitor nelegitim. Trebuie să înțelegi poziția noastră.

Disperată după orice semn de remușcare autentică, Nyssa a privit dincolo de părinții ei, spre sora ei mai mare. S-a rugat ca Talia să iasă în față, să refuze aranjamentul și să refuze să-i fure perechea pe care Zeița Lunii i-o atribuise. Dar ochii Taliei erau doar niște bălți de regret laș.

— Îmi pare atât de rău că s-a întâmplat asta, surioară, a șoptit Talia, corpul tremurându-i de o durere fabricată care a făcut stomacul Nyssei să se întoarcă de dezgust. Te iubesc. Nu am știut că Cormac era perechea ta. Dacă nu ar fi fost puiul meu, m-aș da la o parte. Chiar aș face-o. Talia a făcut o pauză, un suspin patetic scăpându-i de pe buze. Dar nu pot... nu acum. Copilul meu are nevoie de un tată.

Totalitatea absolută a trădării a înghețat instantaneu sângele din inima Nyssei. Fiecare scuză pe care au oferit-o a mai bătut un cui în sicriul ei. Chiar oamenii meniți să o apere de durerea lumii erau cei care o distrugeau în mod activ. Stăteau în acest birou bogat în mahon, mascându-și fără rușine cruzimea și ambiția personală ca pe o nobilă datorie față de haită.

În acea conștientizare înfiorătoare, adâncă până în oase, o schimbare profundă a avut loc în interiorul Nyssei. Fata rugătoare, frântă, a murit pe loc. Și-a tăiat cu forța legăturile emoționale cu ei toți. S-a uitat la Vance și Corinne și a realizat că nu mai erau familia ei iubitoare. Erau doar familia Beta, feroce și orbește loiali liniei de sânge a lui Alpha, dispuși să-și sacrifice fiica cea mică pentru un câștig politic.

Și Cormac. Nu mai era iubita ei pereche. Era doar viitorul Alpha, care îi folosise corpul, îi revendicase virginitatea cu mădularul lui, își lăsase sămânța umedă în ea și îi aruncase sufletul cu nonșalanță, fără a se gândi de două ori.

Forțând o liniște glaciară, tulburătoare, care i-a șters complet căldura ei radiantă obișnuită, Nyssa și-a îndreptat coloana. Și-a împins umerii pe spate și a șters lacrimile rătăcite de pe față. A refuzat să-i mai lase să o vadă sângerând.

— Așadar, a spus Nyssa, tonul ei coborând la un registru înghețat, detașat. Ce propui, Alpha?

Lipsa bruscă de emoție a amuțit încăperea, cufundând-o în tăcere. Nyssa fusese întotdeauna scânteia luminoasă și caldă a familiei. Acum, acea scânteie era moartă. Alpha Garrick și-a dres vocea, aparent ușurat de complianța ei bruscă, totuși atitudinea lui a rămas sumbră.

— Cormac și Talia vor avea marea ceremonie de împerechere luna viitoare, a dictat Garrick, vocea lui nelăsând loc de negocieri. Haita știe deja că tu ești perechea predestinată a lui Cormac. Pentru a menține o unitate perfectă și a potoli orice șoapte de disidență, avem nevoie disperată ca tu să fii prezentă. Avem nevoie ca haita să te vadă sprijinind public această uniune, fără nicio urmă de amărăciune.

Nyssa a privit fix la el, inima ei sfărâmată fracturându-se și mai mult. Umilința pură, totală, deghizată în datorie față de haită, era aproape rizibilă.

— Deci, a întrebat tăios Nyssa, vocea curgându-i de un sarcasm mușcător. Vrei să renunț la perechea dăruită de Zeiță, să-l privesc cum o revendică pe sora mea și să fiu și recunoscătoare pentru asta?

Temperamentul lui Garrick s-a aprins de frustrare la insolența ei.

— Nu asta am spus, Nyssa!

— Nu contează, i-a închis gura rapid Nyssa, vocea fiindu-i amară și goală. Poți face orice vrei. Oricum, eu nu contez pentru această haită, așa că sentimentele mele sunt irelevante.

— Nu spune asta, soră, a strigat Talia, plângând acum deschis. A făcut un pas în față, cerșind cu disperare înțelegere și iertare. Nu este adevărat.

Nyssa a scos un râs dur, cinic, care a răsunat prin încăperea liniștită.

— Te rog, a implorat Talia, micșorând distanța dintre ele. Și-a întins mâna tremurândă pentru a o prinde de braț pe Nyssa. Noi te iubim... te rog.

În momentul în care degetele Taliei i-au atins pielea, Nyssa s-a tras violent înapoi. Și-a smucit brațul de parcă atingerea fizică a surorii ei ar fi fost un foc arzător. Sora pe care cândva a idolatrizat-o orbește, femeia care îi împărtășise secretele și visele, era acum sursa directă a celei mai profunde și sufocante agonii. Nyssa nu mai putea suporta să o vadă.

— Am nevoie să mă gândesc, a spus Nyssa cu o finalitate înghețată, care a reverberat din pereții de piatră. Am nevoie să fiu departe de voi toți.

Întorcându-se brusc pe călcâie, a mărșăluit spre ușa grea de stejar. A ignorat cu o furie feroce corul de voci care îi strigau numele. Le-a ignorat strigătele disperate, scuzele goale și mâinile întinse. Și-a sigilat inima într-un seif impenetrabil, închizând durerea și trădarea.

În timp ce a strâns mânerul de alamă al ușii, a simțit presiunea familiară a familiei sale încercând să ajungă la ea prin conexiunea mentală a haitei. Încercau să-i forțeze vinovăția și justificările lor în mintea ei. Cu o împingere mentală brutală, ea i-a blocat pe toți cu forța. A trântit ușa minții sale, tăind complet conexiunea.

Nyssa a ieșit pe ușă, lăsându-și viața distrusă în urmă, în acel birou. Pentru prima dată în toată viața ei, Nyssa era cu adevărat și profund singură.