Nyssa stătea așezată, emoționată, dar plină de speranță, în greul scaun de piele din impunătorul birou al lui Alpha Garrick. Mirosul de hârtie învechită, mahon lustruit și moscul slab al lupilor umplea spațiul. Firicelele de praf dansau în lumina soarelui de dimineață, care se revărsa prin ferestrele înalte. Inima ei inocentă deborda de o bucurie radiantă, de nezdruncinat. Uniunea fizică și spirituală din noaptea precedentă încă îi cânta prin vene. Între coapse, o durere surdă, persistentă, îi servea drept o reamintire vie a mișcărilor transpirate pe care Cormac i le oferise. Încă mai putea simți senzația fantomă a penisului său gros strecurându-se adânc în vaginul ei, modul în care îi revendicase virginitatea și își vărsase sămânța fierbinte în interiorul nucleului ei în urmă cu doar câteva ore. S-a foit în scaunul masiv, un zâmbet privat atingându-i buzele.

Nu era singură în încăpere. Familia ei Beta, profund respectată, o flanca. Tatăl ei, Vance, stătea aproape de marginea biroului mare, cu o postură rigidă. Mama ei, Corinne, stătea lângă ea, cu mâinile încleștate strâns în poală. Cormac, viitorul Alpha și perechea ei predestinată, nou descoperită și revendicată intim, ocupa scaunul din dreapta ei. Nyssa aștepta cu nerăbdare șansa monumentală de a-și anunța oficial conducerii haitei legătura primită de la Zeiță. Voia să o strige de pe acoperișuri. Zeița Lunii o binecuvântase. Își găsise cealaltă jumătate.

A întors capul, așteptându-se să împărtășească o privire de extaz comun cu Cormac. În schimb, a observat că maxilarul lui puternic era încleștat strâns. Mușchii gâtului i se evidențiau ca niște corzi. Ochii lui întunecați erau puternic umbriți de o vinovăție tulburătoare, evazivă. Refuza să se uite la ea. Privea fix la fibra complicată a scândurilor de lemn de pe podea, cu umerii lui lați înțepeniți. De ce arăta ca un om care pășește spre butucul călăului? De ce nu se întindea să o țină de mână?

Fericirea ei pură a făcut-o să respingă orbește acele semne de avertizare. Era doar nervos, a judecat ea. Luarea unei perechi însemna să facă un pas în față pentru a deveni în curând Alpha oficial. Era o responsabilitate masivă. În mintea ei, își imagina deja cu vivacitate viitorul ei luminos, glorios. Se vedea stând cu mândrie și ferocitate alături de el pe balconul casei haitei. Ar fi fost Luna perfectă, de sprijin. Ar fi condus Haita Grimwood, ar fi protejat puii și ar fi îngrijit teritoriul. Simțea un val copleșitor de determinare.

Lumea ei perfectă, strălucitoare, a fost spulberată brutal într-un milion de bucăți ireparabile atunci când a vorbit, în cele din urmă, Alpha Garrick. Bărbatul mai în vârstă s-a aplecat în față, împreunându-și degetele pe birou. Vocea lui purta o autoritate zdrobitoare, care a supt oxigenul direct din încăpere.

— Nyssa, a început Alpha Garrick, tonul lui fiind complet lipsit de căldura pe care i-o arăta de obicei. Nu putem aproba împerecherea ta cu Cormac.

Cuvintele au rămas suspendate în aer, grele și sufocante.

O confuzie profundă i-a sugrumat instantaneu gâtul. Plămânii ei au uitat cum să tragă aer. A clipit, holbându-se la Alpha de parcă tocmai ar fi vorbit într-o limbă străină. Zumzetul vesel din venele ei s-a transformat într-o teroare rece ca gheața.

— Cum... cum adică? a bâlbâit ea, panica împletindu-se cu cuvintele ei tremurânde. A strâns cotierele de piele ale scaunului ei până când i s-au albit încheieturile. El este perechea mea predestinată! Nu trebuie aprobat nimic. Zeița Lunii ne-a ales. Ați văzut cu toții aseară. Noi am simțit legătura.

A privit cu disperare spre părinții ei iubiți. Vance și Corinne îi oferiseră mereu o reasigurare caldă și o protecție feroce. Când își julea genunchii de pui, tatăl ei fusese acolo să o ridice. Când se îngrijora pentru viitorul ei, mama ei o mângâiase pe păr și îi promisese măreție. Le-a cercetat fețele acum, așteptând o izbucnire de indignare. Se aștepta ca tatăl ei, Beta, să ceară respect pentru legătura sacră a fiicei sale.

Dar a găsit doar o tristețe sumbră, sufocantă, gravată pe fețele lor evitante. Vance a refuzat să o privească în ochi, cu maxilarul încleștat, în timp ce se holba la peretele din spatele lui Alpha Garrick. Corinne și-a strâns buzele, ochii ei strălucind de lacrimi nevărsate, dar nu a întins mâna să-și consoleze fiica. Trădarea a început să-și înfigă ghearele reci în pieptul Nyssei. De ce nu luptau pentru ea?

S-a întors pe scaun, căutând prin cameră o ancoră. Sora ei mai mare, Talia, stătea liniștită în umbra colțului, răsucind o bucată de material între degetele ei nervoase. Nici Cormac, nici Talia nu reușeau măcar să adune curajul de a privi în ochii disperați și imploratori ai Nyssei. Talia își ținea capul plecat, umerii gârboviți.

Atunci a fost momentul când Alpha Garrick a rostit în mod sistematic adevărul devastator, care punea capăt lumii.

— Nyssa, Talia este însărcinată cu copilul viitorului Alpha, a declarat Garrick, vocea lui fiind plată și măsurată.

Cuvintele au lovit-o pe Nyssa ca o lovitură fizică în stomac. Respirația i-a fost smulsă de pe buze. Vederea i s-a încețoșat la margini. Însărcinată? Cu copilul lui Cormac?

Garrick nu s-a oprit pentru a o lăsa să proceseze agonia. A continuat să explice realitatea sumbră. Talia și Cormac se aleseseră unul pe celălalt ca pereche cu mult timp în urmă. Făuriseră această conexiune cu mult înainte ca Nyssa să ajungă la majorat, cu mult înainte ca ea să înțeleagă măcar ce era cu adevărat o pereche. Garrick a dezvăluit că Talia se antrenase în secret, cu meticulozitate, pentru a fi Luna haitei, timp de ani de zile, pe la spatele Nyssei. Fiecare întâlnire târzie din noapte, fiecare lecție privată cu Luna actuală, fiecare conversație șoptită pe holuri — totul era o pregătire pentru un tron pe care Nyssa credea că este destinat oricui alegea Zeița.

Îi ascunseseră cu toții, în mod înșelător, adevărul. Alpha, părinții ei, sora ei și Cormac. Știau cu toții. L-au păstrat ca pe un secret bine păzit în caz că Cormac și-ar fi găsit, din întâmplare, adevărata pereche predestinată înainte de a împlini vârsta de treizeci de ani. O trataseră pe Nyssa ca pe un plan de rezervă fragil, o bombă cu ceas pe care trebuiau să o gestioneze. Dar acum, situația se schimbase. Cu un pui pe drum, haita se confrunta cu o criză. Pentru a preveni dezastrul politic al unui moștenitor nelegitim care să amenințe stabilitatea haitei, decizia sfâșietoare era definitivă. Linia de sânge trebuia să fie sigură. Forța haitei se baza pe o familie conducătoare unificată și legitimă.

Nyssa s-a întors din nou spre tatăl ei, un țipăt mut formându-se în pieptul ei. Vance a făcut un pas înainte, dar nu pentru a o consola. Chiar și propriul tată al Nyssei, Beta care jurase să-și protejeze familia și să susțină onoarea, a rămas ferm în această trădare supremă.

— Nyssa, a spus Vance rece, vocea lui fiind lipsită de căldura paternă pe care se baza ea. Așa trebuie să fie. Viitorul haitei nu poate fi compromis. Talia trebuie să-și asume rolul de Luna de dragul viitorului nostru colectiv.

Furioasă, profund umilită și cu inima frântă, Nyssa a simțit cum o furie întunecată și amară i se aprinde în stomac. Și-a smucit capul spre colțul încăperii. A aruncat o privire plină de venin toxic surorii sale.

— Soră... a început Talia, vocea ei fiind mică și tremurândă.

Ochii Nyssei au ars cu o ură atât de aprigă încât singurul cuvânt a murit pe buzele Taliei. Veninul toxic din privirea Nyssei a forțat-o pe Talia la o tăcere înlăcrimată. Talia și-a acoperit gura cu mâna, lacrimi proaspete vărsându-se pe obrajii ei în timp ce se micșora la loc în scaun.

Nyssa și-a îndreptat apoi vocea frântă și fragilă spre bărbatul falnic așezat lângă ea. Bărbatul care trebuia să-i fie protector etern. Bărbatul care o împinsese pe saltea, îi desfăcuse picioarele și îi revendicase virginitatea cu doar câteva ore în urmă cu o pasiune nemiloasă și înfometată. Transpirația lui, mirosul lui și sămânța lui umedă erau încă marcate pe corpul ei.

— Și care sunt gândurile tale despre asta, pereche? a întrebat Nyssa.

Cuvântul ei a rămas suspendat în biroul liniștit ca o lamă ascuțită. Pereche. Titlul sacru s-a simțit ca o cenușă pe limba ei.

Cormac și-a ridicat în sfârșit capul pentru a-i întâlni ochii plini de lacrimi. Umbrele întunecate din privirea lui erau proeminente acum. Propria lui voce era împânzită de un regret greu, un ușor tremur subliniind tonul lui autoritar obișnuit. Dar, pe măsură ce s-a uitat la ea, expresia lui s-a schimbat. Regretul a cedat, întărit de o hotărâre egoistă, neînduplecată.

— Nu-mi pot lăsa moștenitorul să se nască nelegitim, a declarat Cormac, maxilarul lui înțepenind ca piatra. Trebuie să mă gândesc la haită.

O disperare pură a sfâșiat cu ferocitate pieptul ce se strângea al Nyssei. Panica i-a dezbrăcat mândria, sfâșiind ultimele fărâme din demnitatea ei. Nu-i păsa cât de jalnic suna. Trebuia să-și salveze legătura.

— Îți poți revendica copilul! a strigat ea, vocea crăpându-i sub presiune. Nu trebuie să mă arunci ca pe un gunoi. Mă pot antrena! Pot învăța legile. Pot munci mai mult decât oricine altcineva din acest teritoriu. Nu spune că nu pot fi Luna ta. Eu sunt perechea ta!

Dar Cormac doar a dat din cap. Mișcarea lentă, deliberată, purta o finalitate crudă, insurmontabilă, care i-a tăiat sufletul. Fiecare mișcare dintr-o parte în alta a capului său era o lamă care tăia legătura invizibilă, sacră dintre ei.

— Îmi pare rău, Nyssa, a spus Cormac, tonul lui fiind lipsit de pasiunea arzătoare pe care i-o arătase în dormitor. Nu o pot abandona pe Talia. Ea va fi Luna mea. Este cea mai bună alegere pentru haită.

Ecourile goale, pustii ale cuvintelor lui insensibile au distrus visele inocente, vesele cu care se trezise fericită chiar în acea dimineață. Realizarea a lovit-o cu forța unui copac în cădere. Tronul pe care a crezut că Zeița Lunii i-l pregătise dispăruse. Altcineva, propria ei carne și sânge, luase deja confortabil tronul absolut care credea ea că îi era destinat ei. Talia trăise viitorul Nyssei ani de zile, mergând pe holuri, învățând tradițiile și împărțind patul lui Cormac, în timp ce Nyssa a fost lăsată rătăcind în întuneric, ca un copil prost și ignorant.

Nyssa stătea paralizată în greul scaun de piele. Mirosul bogat de mahon și hârtie învechită acum o grețoșa. Lumina soarelui de dimineață, care se filtra prin fereastră, se simțea rece și batjocoritoare. A privit la fețele din încăpere. Alpha-ul ei, care i-a refuzat drepturile. Tatăl și mama ei, care au sacrificat-o pentru stabilitate politică. Sora ei, care i-a furat viitorul. Și perechea ei, care i-a luat trupul și apoi i-a aruncat sufletul. Înconjurată de ecourile îndepărtate, înăbușite, ale trădării orchestrate de familia ei, Nyssa a realizat, cu o claritate înfiorătoare, că era complet, devastator de singură. Fundațiile solide ale întregii ei lumi s-au prăbușit în jurul ei, lăsând-o prinsă în ruinele sufocante.