Casa întinsă a haitei vibra de o energie contagioasă, plină de bucurie, care zgâria nervii distruși ai Nyssei. Râsetele răsunau din tavanul înalt, boltit, amestecându-se cu mirosurile bogate, pământii, ale lupilor veniți în vizită din teritorii îndepărtate. Cu toții veniseră să asiste la uniunea sacră a viitorului Alfa și a viitoarei Luna a Haitei Grimwood, Cormac și Talia. Dar pentru Nyssa, grandioasa sărbătoare era o cușcă sufocantă, de neevitat, de tortură psihologică. Fiecare aclamație zgomotoasă și fiecare pahar ridicat se simțeau ca o altă bară de fier care se închidea cu un zgomot sec, prinzând-o înăuntrul unui coșmar din care nu se putea trezi.

Se mișca eficient prin sălile de adunare masive, strecurându-se printre mulțimile de oaspeți care stăteau la discuții, cu o ușurință exersată. Jucând rolul unui servitor nevăzut, își echilibra ușor pe vârfurile degetelor o tavă de argint și oferea zâmbete măsurate, politicoase, liderilor aflați în vizită, asigurându-se că rămânea doar o umbră în ochii lor. Gestiona programul complex de așezare la mese, turna vin scump, de colecție, în pahare delicate de cristal și debarasa farfuriile goale înainte ca acestea să aglomereze mesele. Pentru lumea exterioară, era o roată dințată tăcută și perfectă în mașinăria grandioasei ceremonii.

Dar în interiorul minții ei, se rupea violent în bucăți.

Festinul extravagant al serii s-a întins pe o durată care părea o eternitate. Sala de mese strălucea sub lumina caldă a candelabrelor, punând în valoare abundența somptuoasă de cărnuri prăjite și produse de patiserie dulci. Râsetele tunătoare și veselia nesfârșită o batjocoreau deschis în timp ce se strecura perfect pe culoare pentru a reumple cupele de aur. Chipul ei era o pânză impecabilă de indiferență politicoasă, dar în momentul în care s-a retras la periferia întunecată a încăperii, ochii ei au trădat-o. Din siguranța umbrelor, privea cu intensitate masa înaltă.

Cormac stătea mândru în centrul podiumului, radiind autoritatea incontestabilă a unui Alfa. Lângă el stătea sora ei, Talia, părând din toate punctele de vedere viitoarea Luna strălucitoare. Nyssei i se tăie respirația când Cormac se mișcă în scaunul său greu, sculptat, lăsându-și mâna mare să se odihnească cu dezinvoltură și intimitate pe brațul gol al Taliei. El se aplecă, șoptindu-i ceva încet la ureche. Talia scoase un râs moale, muzical, o roșeață drăguță înflorind pe obrajii ei strălucitori. Oaspeții de rang înalt de la mesele adiacente zâmbeau aprobator, ridicându-și paharele în cinstea cuplului perfect.

Fiecare zâmbet aprobator, fiecare atingere intimă împărtășită între sora ei și adevărata ei pereche, provoca o durere fizică severă care înflorea și se răsucea sub coastele fragile ale Nyssei. Simțea de parcă o lamă zimțată îi decupa inima. Lupul ei interior se zbătea sălbatic, scoțând un urlet disperat, sfâșietor, care a rămas captiv, fără speranță, în pieptul ei ce se strângea. A reprimat bestia cu forța, înghițind fierea amară a realității ei.

Cu toate acestea, masca ei senină, de păpușă, nu a șovăit nici măcar o secundă. Absolut nimeni nu a observat mâinile ei care tremurau pentru scurt timp în timp ce turna vinul roșu închis, sau felul în care își controla cu grijă respirația superficială pentru a nu se sufoca în mijlocul sălii aglomerate.

Sărbătorile s-au domolit în cele din urmă pe măsură ce vinul a curs liber, iar epuizarea i-a cuprins pe vizitatori. Când ultimul oaspete beat a fost escortat la sfertul său de către războinicii haitei, Nyssa a zăbovit singură pentru a debarasa mesele masive și lungi. Aduna farfuriile grele de porțelan cu o precizie strictă, ca de ceasornic, lăsând mișcările repetitive, banale, să îi amorțească mintea care îi gonea. Stivuiește farfuriile. Șterge masa. Treci la următoarea. Rutina era singura ei ancoră în liniștea zdrobitoare a încăperii.

Dar pe măsură ce a ajuns la capătul celălalt al sălii, firele fine de păr de pe ceafa ei s-au zbârlit. A simțit brusc o privire grea, arzătoare, urmărindu-i absolut fiecare pas.

Cu precauție, și-a oprit munca și a aruncat o privire peste întinderea goală a sălii.

Cormac stătea în ușa arcuită.

Nu plecase în camerele sale. Chiar și cu brațul așezat lejer pe umerii unei Talia obosite, în timp ce ea se sprijinea pe pieptul lui, ochii lui întunecați erau fixați obsesiv asupra Nyssei.

Intensitatea privirii lui a lovit-o ca o lovitură fizică. Pentru o secundă periculoasă, agonizantă, inima ei epuizată a bâlbâit în piept. Era prinsă cu violență între o dorință disperată și trădare pură. Legătura de împerechere latentă dintre ei a prins viață fremătând, o reamintire crudă a ceea ce ar fi trebuit să fie. Ea a privit înapoi peste încăpere, crezând aproape prostește că vedea un regret autentic învârtindu-se în privirea lui de alfa. Oare realiza ce aruncase la gunoi?

Nu. A tăiat gândul din rădăcină înainte să poată prinde viață. A refuzat să întrețină o speranță toxică pentru care nu mai avea loc în sufletul ei sfărâmat. El alesese haita. O alesese pe Talia.

Nyssa și-a încleștat maxilarul, expresia ei întărindu-se în piatră. Și-a strâns și mai tare aderența cu încheieturile albe pe tava de argint și a ieșit grăbită din încăpere fără a privi măcar o dată înapoi spre el.

Fix în clipa în care ușile grele ale bucătăriei s-au închis în spatele ei, tăindu-i raza vizuală, a scăpat tava pe podea cu un zăngănit puternic și a rupt-o la fugă.

A fugit disperată prin pădurea neagră ca smoala. Aerul rece al nopții i-a lovit fața îmbujorată, dar nu a oferit nicio ușurare căldurii sufocante din piept. Alerga orbește, crengile ascuțite zgâriindu-i nemilos brațele goale și sfâșiindu-i hainele. A salutat usturimea fizică; era o distragere necesară de la agonia zdrobitoare din interior. A căutat orbește sanctuarul îndepărtat al cascadei zgomotoase de la graniță, singurul loc unde putea fi cu adevărat singură.

Sunetul asurzitor al apei învolburate a ghidat-o prin întuneric, devenind tot mai puternic și mai zgomotos, până când în cele din urmă a rupt rândurile copacilor.

Genunchii Nyssei au cedat. Prăbușindu-se greu pe pământul umed, înghețat, la marginea apei, forța incredibilă pe care o simulase impecabil toată ziua s-a sfărâmat în cele din urmă într-un milion de bucăți.

Hohote de plâns brute, guturale, i se smulgeau violent din pieptul care i se ridica sacadat. S-a ghemuit într-o minge strânsă, ținându-se de stomac, ca și cum ar fi încercat să-și țină piesele frânte la un loc. Durerea era de nesuportat, radiind prin fiecare nerv. Lupul ei interior a urlat jalnic și tânguitor în oasele ei îndurerate, un sunet al înfrângerii pure.

*„Asta nu e corect,”* scânci lupul ei în minte. *„Nu asta a vrut Zeița pentru noi.”*

Lacrimi fierbinți vărsându-se liber pe față, amestecându-se cu ceața de la cascadă, Nyssa și-a apăsat palmele pline de noroi puternic în pământul rece.

"Știu," a șoptit ea frântă către pădurea goală, vocea ei crăpând sub greutatea disperării sale. "Știu, dar ce alegere avem? Ne-au luat absolut totul."

Lipsită de orice altă luptă rămasă împotriva sorții sale nemiloase, complet nedrepte, a încetat să mai încerce să-și rețină lacrimile. A lăsat hohotele agonizante, care îi zguduiau corpul, să o consume în întregime. A plâns pentru perechea pe care a pierdut-o, pentru familia care a abandonat-o, și pentru viitorul care îi fusese furat.

Încet, furtuna violentă a lacrimilor ei a început să se potolească, lăsând în urmă un gol scorburos, amorțitor. Era complet epuizată, fizic și emoțional, de pe urma zilei incredibil de lungi de prefacere, iar durerea constantă, pulsatorie, de a-și vedea adevărata pereche alături de o altă femeie storcea orice dram de viață i-ar mai fi rămas în vene.

Pleoapele ei grele s-au lăsat în jos. Nu mai avea puterea să se ridice. Ghemuită pe țărâna rece, înconjurată de umbrele copacilor antici, Nyssa a căzut în cele din urmă într-un somn adânc, agitat, chiar acolo pe pământ. Sunetul tunător, violent, al apei vijelioase acționa ca un cântec de leagăn bizar, mascând sunetele pădurii și înecând ecourile persistente ale propriei sale suferințe.

Noaptea s-a adâncit, cascada continuându-și urletul neobosit în timp ce ea zăcea nemișcată în noroi.

Și apoi, străpungând ascuțit urletul apei—

O creangă groasă pârâi brusc chiar în spatele ei.