POV: Elena Vázquez.

Țipătul îmi moare înainte să poată scăpa din gât. O palmă aspră, bătătorită, se strânge peste gura mea, tăindu-mi aerul și înăbușindu-mi teroarea. Sunt smucită pe spate cu o forță înspăimântătoare. Cizmele îmi zgârie asfaltul în timp ce coloana vertebrală mi se izbește de un zid de mușchi solizi, de neclintit. Panica îmi zgârie pieptul, sălbatică și neîmblânzită. Mă zbat împotriva strânsorii de fier care mă ține captivă, dar luptele mele sunt inutile în fața forței lui brute.

„Nu țipa”, bubuie o voce profundă chiar lângă urechea mea. Sunetul este un paradox — înfiorător, dar purtând o căldură ciudată, terifiantă, care mi se afundă adânc în oase și îmi paralizează membrele.

Îmi strâng ochii a închidere, pieptul ridicându-se împotriva brațului său care mă reține. Apoi, o simt. Cercul inconfundabil și înghețat al unei țevi de pistol de metal se apasă ferm pe pielea fragilă de la baza gâtului meu. Sângele îmi îngheață în vene. Mirosul metalic de praf de pușcă proaspăt tras și o apă de colonie bogată, masculină îmi invadează simțurile, cimentând realitatea coșmarului meu.

„Fată cuminte. Am să-ți dau drumul acum, dar dacă scoți vreun sunet...” Amenințarea plutește în aerul mușcător al nopții. Nu are nevoie să termine propoziția. Promisiunea morții este clară.

Dau din cap frenetic, pulsul izbindu-se de oțelul rece al armei care se odihnește pe pielea mea.

Strânsoarea lui se schimbă. Mâini puternice se prind de brațele mele, întorcându-mă cu ușurință. „Deschide ochii”, ordonă el.

Mă pregătesc sufletește. Mă aștept la un monstru. Mă aștept la o brută grotescă, plină de cicatrici, îmbibată în sângele pe care tocmai l-am văzut vărsat pe pavaj cu câteva minute în urmă. Îmi forțez pleoapele grele să se deschidă, pregătindu-mă să-mi înfrunt călăul în bezna aleii.

Răsuflarea mi se taie în gât. Bărbatul care stă deasupra mea este letal, dar este devastator de chipeș. Părul des și întunecat îi cade în valuri dezordonate pe frunte. O cămașă neagră, imaculată și descheiată dezvăluie un piept bronzat, gravat cu tatuaje complicate, șerpuitoare, care se revarsă spre exterior și dispar sub material. Inele de argint sclipesc pe mâna care încă ține arma. Dar ochii lui sunt cei care mă prind în capcană. Sunt de un verde pătrunzător, viu. Izbitori, fascinanți și periculoși.

Apoi, masca lui intimidantă îi alunecă. Ucigașul clipește. O sclipire de șoc pur îi traversează trăsăturile aspre în timp ce privirea lui intensă se fixează pe fața mea. Pentru un moment lung, sufocant, niciunul dintre noi nu se mișcă. Pare uluit, de parcă ar fi văzut o fantomă rătăcind pe străzile întunecate din California.

„E foarte lipsit de respect să tragi cu urechea”, murmură el. Face un pas mai aproape, ștergând distanța dintre noi. Respirația lui fierbinte îmi mângâie obrajii care tremură.

„N—Nu am tras. Te rog, lasă-mă să plec”, mă bâlbâi, cuvintele prăvălindu-se într-o pledoarie disperată și frântă pentru viața mea.

Un chicotit întunecat răsună din adâncul pieptului său. Sunetul este aspru, cu toate astea scoate la iveală gropițe adânci, izbitoare, care îi încadrează gura. Încet, chinuitor, coboară pistolul, îndreptând țeava spre asfalt, departe de gâtul meu.

Își ridică mâna liberă. Un singur deget arătător mi se agață sub bărbie, aplicând o presiune fermă, forțându-mi capul în sus ca să nu-mi pot lua privirea de la acei ochi verzi, intenși.

„N-ar trebui să fii pe-aici singură”, mă avertizează el.

Privirea lui cercetătoare coboară. Îngheț în timp ce ochii îi călătoresc în jos, oprindu-se direct pe pieptul meu. Respirația mi se oprește înainte să realizez la ce se uită. Ecusonul meu neon de la restaurant, prins frumos de uniformă.

„Elena, ăă?” murmură el. Modul în care numele meu i se rostogolește de pe limbă sună ca o revendicare, trimițând un nou val de fiori pe șira spinării mele.

Apoi, face un pas în spate. Distanța bruscă mă lasă amețită. Înclină scurt și autoritar din cap. O concediere tăcută. Sunt liberă să plec.

Nu pierd nicio secundă. Mă întorc pe călcâie și o rup la fugă. Cizmele mele bat pavajul într-un ritm frenetic, neregulat. Gonesc prin noaptea înghețată din California, navigând prin labirintul de străzi până când exteriorul familiar și scorojit al blocului meu îmi apare în câmpul vizual. Mă împiedic pe scările de beton, mâinile tremurându-mi atât de tare încât îmi scap cheile de două ori înainte de a le înfige în broască.

Mă arunc înăuntru și trântesc ușa, răsucind zăvorul și glisând lanțul de metal la locul lui. Mă prăbușesc de lemnul zgâriat, alunecând în jos până când genunchii îmi ating podeaua.

Inima îmi izbește cu putere în coaste. Osul pare gata să se despice sub forța pură a panicii mele. Trag aer în piept cu respirații sacadate, privind fix în întunericul din minuscula mea sufragerie. Picioarele îmi sunt amorțite, iar gâtul îmi arde de la aerul înghețat.

Chiar am supraviețuit eu la așa ceva? Am fugit oare dintr-o viață sufocantă, plină de pericole constante, lăsându-mi familia în urmă, doar pentru a fi târâtă înapoi în cătarea lumii interlope criminale, pe o alee înghețată?

Presiunea fantomă a țevii pistolului zăbovește pe gâtul meu. Ochii verzi și vii ai ucigașului îmi sclipesc în minte, arzând umbrele din camera mea. Teroarea pură a întâlnirii îmi sfâșie pacea fragilă pe care am construit-o în ultimele douăsprezece luni. Sanctuarul meu se simte pângărit. Dintr-o dată, nu mă mai aflu pe podeaua apartamentului meu înghesuit. Mirosul de vopsea ieftină și mochetă veche se estompează. Sunt trasă înapoi în timp, scufundându-mă în amintirea sufocantă a zilei în care lumea mea s-a făcut țăndări.

Aerul se schimbă, devenind greu de mirosul de piele veche, trabucuri scumpe și lemn lustruit.

Pășesc cu ezitare în biroul impunător al tatălui meu. Ușa grea din mahon se închide cu un clic în urma mea, sigilându-mă înăuntrul unei încăperi care s-a simțit mereu ca o cușcă. Tomas Vázquez stă în spatele biroului său masiv. Simt un nod profund, tulburător, cum mi se răsucește în stomac când își ridică privirea de pe hârtii.

Zâmbește.

Este o expresie rară, primitoare, care pare greșită pe fața lui aspră și brăzdată. Tatăl meu nu zâmbește. El dă ordine. El terifiază. Călătoriile sale de afaceri pentru cartel lasă o dâră de frică, iar prezența lui cere supunere. Această căldură bruscă mă pune în gardă.

„Tată? Ai vrut să mă vezi?” întreb, cu o voce mică, degetele mele jucându-se nervos cu tivul cămășii. Nu l-am mai văzut de o săptămână, iar întoarcerea sa timpurie îmi stârnește un sentiment profund de groază.

„Da. Ia loc”, face el un gest spre scaunul masiv de vizavi de biroul său.

Mă așez pe marginea pernei de piele, așteptând lovitura de grație. Nu oferă o tranziție blândă. Nu îndulcește distrugerea viitorului meu. Mă privește în ochi și aruncă o bombă care îmi oprește lumea din loc.

„Am aranjat o propunere de căsătorie pentru tine”, declară el, cu un ton la fel de degajat ca și cum ar discuta despre un transport de rutină de provizii. „Te vei mărita cu moștenitorul sindicatului Del Carlo, Vittorio Del Carlo, luna viitoare.”

Cuvintele mă lovesc ca o lovitură fizică. Aerul îmi părăsește plămânii într-o suflare aspră. Încăperea se învârte cu mine.

„Ce?” gâfâi, mâinile strângând cotierele ca să mă stabilizez. „Tată! Toată lumea știe că Vittorio Del Carlo este cel mai nemilos șef mafiot! Nici măcar nu l-am cunoscut vreodată!”

Se instalează panica. Tremur toată. Numele Del Carlo este scăldat în sânge. Sunt niște monștri printre oameni, iar Vittorio este regele domnitor al brutalității lor.

„De aceea va veni la cină în acest weekend. Ca să faceți cunoștință”, răspunde tatăl meu lin.

„Te rog, nu face asta. Te implor. Nu mă obliga să fac asta”, îl rog fierbinte, prima lacrimă fierbinte scăpând și rostogolindu-se pe obrazul meu.

Fațada caldă, falsă se face țăndări instantaneu. Trăsăturile i se schimonosesc într-un rânjet crud.

„Taci dracu' din gură, Elena!” latră el. Ochii lui căprui, reci, se transformă în blocuri de gheață. Acesta este șeful criminal calculat și nemilos pe care îl știu. Tatăl care își privește copiii ca pe niște bunuri de unică folosință.

„Te vei căsători cu Vittorio în schimbul protecției acestei familii. Ai înțeles?”

Lacrimile mi se revarsă peste gene, curgând pe obrajii mei în șuvoaie groase, nesfârșite. Trădarea mă taie adânc în piept. Nu sunt fiica lui; sunt monedă de schimb. Un pion de vândut unui monstru pentru a-și salva propria piele.

„Nu pot”, spun înecată. Mă ridic din scaun, o rebeliune bruscă și arzătoare aprinzându-mi-se în sânge. „Nu mă voi mărita cu un criminal!” Îi țip cuvintele în față, turnându-mi toată inima frântă și teroarea în această sfidare.

Lovitura vine înainte să apuc să clipesc.

Palma i se lovește de fața mea într-o palmă răsunătoare, vicioasă. Forța îmi smucește capul într-o parte. O usturime ascuțită înflorește pe obrazul meu, estompându-se rapid într-o amorțeală arzătoare, care se răspândește. Gustul metalic de sânge îmi acoperă limba. Mă poticnesc, ducându-mi instant mâna la fața care îmi zvâcnește.

Pași răsună lângă ușă. Prin ceața vederii mele pline de lacrimi, îl văd pe fratele meu mai mare, Ramon, făcând un pas înainte, cu maxilarul încordat. Se mișcă să intervină, să mă protejeze de mânia tatălui nostru.

Tata nici măcar nu se uită la el. Ridică o mână aspră, ținând-o în aer. Gestul poruncitor îl oprește pe Ramon în loc. Protectorul meu, redus la tăcere printr-o singură mișcare. Ramon își pleacă capul, făcând un pas înapoi în umbră.

Îmi întorc fața înapoi spre bărbatul care mi-a dat viață. Îi scrutez expresia de piatră. Sap prin răceala din ochii lui întunecați, disperată să găsesc o singură fărâmă de iubire paternă, o urmă de regret sau o pâlpâire de căldură.

Nu este nimic. Găsesc doar o calculare amară și o ură arzătoare, de neînduplecat. M-ar sacrifica fără să stea pe gânduri.

În acea clipă devastatoare, tăcută, plânsul se oprește. Panica se estompează într-o certitudine rece și dură. Știu exact ce am de făcut.

Nu voi fi vândută unui ucigaș nemilos pe care nu-l iubesc. Nu voi deveni o prizonieră într-o cușcă de aur, legată de Vittorio Del Carlo. Chiar atunci și acolo, stând în umbrele biroului tatălui meu, cu obrazul usturând și inima frântă, iau o decizie. Voi fugi de acasă pentru totdeauna.