POV: Vittorio Del Carlo

„Șefule, te rog. Îți jur, a fost o greșeală.”

Îl privesc de sus pe Gallo. Stă în genunchi pe betonul aspru și plin de pietriș al aleei abandonate, arătând jalnic sub lumina chihlimbarie, pâlpâitoare, a unui stâlp de iluminat stricat. Mâna mea dreaptă. Nenorocitul a pierdut un transport extrem de valoros, iar ploconeala lui disperată îmi întoarce stomacul pe dos. Aerul umed al nopții duhnește a gunoi și a moarte iminentă.

Pumnii mei se izbesc de maxilarul lui. Trosnetul osului răsună din pereții de cărămidă, iar sângele roșu aprins stropește umbrele, pătând pavajul murdar. Se clatină, gata să se răstoarne de la impactul brutal, dar îl apuc de rever, răsucind materialul scump în pumn ca să-l țin pe picioare.

„Hei, ochii la mine”, mârâi, coborându-mi fața la nivelul urechii lui. „Unde este?”

Gallo tremură. Mâinile îi tremură la spate. Broboane de transpirație îi apar pe frunte, amestecându-se cu sângele care îi picură din nas. „Șefule, te rog. Îmi pare rău, lasă-mă să repar asta.”

„Unde dracu' este transportul meu?!” răcnesc.

Îi înfig pumnul drept în piept. Lovitura sălbatică, zdruncinătoare, îi taie respirația. Cade pe spate, izbindu-se puternic de pământul umed. Gâfâie, scâncind prin durerea ascuțită, dar tot încearcă să dea vina pe altul pentru a-și salva propria piele.

„Gino trebuia să supravegheze transportul. Nu știu unde este. Jur.”

Un râs întunecat, rece, îmi izbucnește din gâtlej. „Gino? Ți-am dat transportul acela ție personal.” El știe prea bine ura mea profundă pentru scuze. Disprețuiesc incompetența mai presus de orice.

„Așază-te dracului în genunchi, acum!”

Se zbuciumă, alunecând în propriul sânge, chinuindu-se preț de câteva clipe lungi înainte de a se ridica, în cele din urmă. Îl trag cu putere înainte de guler, aducându-i fața plină de vânătăi la câțiva centimetri de a mea. „Ești absolut inutil pentru mine și pentru gruparea asta.”

O groază pură i se citește pe trăsăturile învinețite. Privirea jalnică din ochii lui îmi spune că știe exact ce urmează.

„Șefule, te rog.”

Îmi scot pistolul de la curea. Ridic arma și îndrept țeava de oțel rece direct spre fruntea lui.

Ochii i se bulbucă în timp ce privește în gura întunecată a țevii. „Șefule, te rog nu face asta.”

Îl privesc direct în ochii larg deschiși, îngroziți. Nu simt nimic altceva decât o hotărâre rece. Apăs pe trăgaci.

Zgomotul asurzitor sfâșie noaptea liniștită, răsunând puternic între pereții strâmți de cărămidă. Glonțul îi străpunge direct craniul. O dâră macabră de sânge purpuriu închis și materie cenușie stropește zidăria din spatele lui. Privirea lui goală se fixează în neant, în timp ce cadavrul lui lipsit de viață se prăbușește greu pe pavajul rece.

În liniștea sumbră lăsată de ecoul focului de armă, un țipăt ascuțit spintecă aerul înghețat al nopții.

„Cazzo!” înjur printre dinți.

Întorc brusc capul spre ieșirea în stradă. O siluetă fugară aleargă mâncând pământul, dispărând pe trotuarul întunecat.

Mă întorc spre cele două gărzi care stau în umbră, cu mâinile odihnindu-se aproape de tocurile pistoalelor. „Curățați aici”, ordon, arătând spre cadavrul sângerând al lui Gallo. „Mă ocup eu de oricine ar fi fost.”

Izbucnesc într-un sprint furios în întuneric, urmărind agresiv fugarul. Prima regulă a mafiei este simplă și de neiertat: nu lăsa niciodată un martor în urmă. Mă confrunt cu destule căcaturi în seara asta din cauza lui Gallo. Nimeni altcineva nu va mai scăpa cu viață.

POV: Elena Vázquez

„Bia, pentru a suta oară, voi fi bine”, spun, aruncându-i un zâmbet liniștitor celei mai bune prietene și colege de muncă, Bianca.

Tocmai ne-am terminat tura epuizantă la restaurant. Bianca stă lângă tejghea, ștergând-o cu o cârpă, cu fruntea încrețită de o îngrijorare profundă. „E vineri seară, El. O tânără frumoasă nu ar trebui să meargă singură spre casă. Ies din tură într-o oră. Așteaptă doar, și te duc eu cu mașina.”

Îmi apuc haina groasă, trăgând-o pe umerii care mă dor. „Deci o femeie urâtă ar trebui?” glumesc eu, încercând să deviez îngrijorarea ei persistentă.

Bianca aruncă spre mine cu cârpa umedă. „Știi că nu la asta m-am referit.”

Râd și îi arunc înapoi cârpa. „M-am obișnuit cu drumul până acum. Voi fi bine, draga mea. Nu-ți face griji pentru mine.”

Suspină, lăsându-și umerii în jos, învinsă. Mă apropii și o cuprind cu brațele pentru o îmbrățișare strânsă și rapidă, ca s-o liniștesc. „Noapte bună, draga mea.”

„Noapte bună. Ai grijă pe-afară”, mă avertizează Bia, arătând spre mine cu un deget aspru.

„Sigur că da.” Fac cu mâna, împing ușile grele de sticlă ale restaurantului și ies afară.

Aerul înghețat al nopții mă lovește ca un pumn fizic. Tremur, strângându-mi haina mai bine pe corp, și îmi grăbesc pasul. Mă dor picioarele de la statul în picioare toată ziua și vreau doar să ajung în apartamentul meu călduros pentru a scăpa de frigul ăsta mușcător de iarnă.

În ciuda frigului, străzile principale forfotesc de lumini strălucitoare și energie. Grupuri de oameni trec pe alături, îndreptându-se spre cluburi luminate cu neon și baruri aglomerate, deschise până târziu. Pălăvrăgeala și râsetele mă fac să mă simt în siguranță. Prezența atâtor oameni formează o pătură protectoare peste oraș.

Acest fals sentiment de siguranță se evaporă în clipa în care dau colțul întunecat și liniștit spre blocul meu.

Vântul urlă pe strada îngustă, zornăind cutii goale pe pavajul crăpat. Apoi, o voce aspră, groasă, cu un accent italian puternic, se aude tăios prin curentul înghețat.

„Așază-te dracului în genunchi, acum!”

Îngheț pe loc. La început, mă gândesc că vântul care urlă îmi joacă feste minții obosite. Umbrele foșnitoare sună de obicei înfiorător, dar în seara asta, poartă cu ele o nuanță incontestabilă de pericol pur.

„Ești absolut inutil pentru mine și pentru gruparea asta.”

Vocea răsună din nou. Urechile nu mă înșală. Sunetul vine de pe aleea întunecată și abandonată de puțin mai în față.

Sirene de avertizare îmi urlă în cap. Fiecare instinct de supraviețuire pe care îl posed îmi spune să mă întorc, să plec în liniște și să fug înapoi pe strada aglomerată. Dar un val prostesc, îmbătător de curiozitate îmi ancorează picioarele pe loc. În loc să mă retrag, mă strecor înainte, atrasă în umbrele întunecate care încadrează intrarea aleii.

Îmi lipesc spatele de peretele rece de cărămidă și îmi țin respirația. Ascuns în beznă, un bărbat în toată firea plânge cu suspine grele, disperate.

„Șefule, te rog.”

Exact când realitatea situației terifiante mi se insinuează în oase, un foc de armă asurzitor, exploziv, răbufnește. Sunetul sfâșie noaptea, răsunând brutal din beton.

Un țipăt sfâșietor îmi scapă din gât înainte să-l pot opri. Șocul mă face să mă împiedic cu spatele, cu cizmele încurcându-se una în cealaltă. Mă împiedic și mă prăbușesc puternic pe pavajul aspru.

Inima îmi bate în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Privesc în sus, cu o teroare paralizantă, spre alee.

Stând deasupra unui cadavru proaspăt însângerat se află un bărbat înalt și intimidant. Fumul se ondulează din țeava pistolului care se odihnește în mâna lui. Alte două figuri amenințătoare ies din umbrele mai adânci din spatele lui.

Țipătul meu i-a alertat cu siguranță. Bărbatul cu arma își întoarce încet capul. Privirile ni se întâlnesc. Chiar și de la distanța asta, privirea lui rece, moartă, mă țintuiește la pământ. Simt cum mi se prăbușește stomacul.

Adrenalină pură îmi inundă venele. Fără nicio secundă de ezitare, mă ridic cu greu de pe pavajul aspru și o rup la fugă ca să-mi salvez viața.

Alerg orbește înapoi pe unde am venit, luând curbele și țâșnind pe străzi șerpuite, necunoscute. Trebuie să ajung cât mai departe cu putință de apartamentul meu. Vântul înghețat îmi plesnește părul peste față, usturându-mi obrajii, dar nu îndrăznesc să încetinesc. Îmi forțez picioarele până când mușchii îmi ard și plămânii par gata să cedeze. Fiecare umbră arată ca un bărbat cu o armă. Fiecare rafală de vânt sună ca niște pași care mă urmăresc.

După ceea ce pare a fi o eternitate de alergat nesfârșit, nesăbuit, îmi asum riscul să arunc o privire peste umăr. Drumul șerpuit din spatele meu este gol și învăluit în întuneric. Niciun pas. Niciun strigăt. Niciun ucigaș înalt.

Îmi încetinesc pasul, cizmele trăgându-se greu pe asfalt. Picioarele îmi tremură incontrolabil. Mă opresc tremurând lângă un stâlp de iluminat slab, pâlpâitor, apăsându-mi cu putere o mână nesigură pe pieptul care îmi bate nebunește. Încerc să forțez oxigenul înapoi în plămânii care îmi ard.

„Slavă Domnului”, expir, aplecându-mă în față, în timp ce o ușurare profundă mă învăluie corpul epuizat. Chiar am reușit. Am scăpat.

„Slavă Domnului?”

Vocea profundă, înfiorătoare răsună chiar în spatele urechii mele. Este o voce care, cu siguranță, nu îmi aparține.

Înainte să apuc măcar să procesez sunetul brusc, o mână mare, plină de tatuaje, se înfășoară strâns în jurul brațului meu. Strânsoarea lui este posesivă, neclintită și terifiant de puternică.

Scot un țipăt îngrozit.