POV: Vittorio Del Carlo. Cu un an în urmă.

Am supervizat nenumărate tranzacții în viața mea, dar propunerea din partea familiei Vázquez a fost jalnică. Tomas Vázquez se îneca în datorii, vânat de creditori și disperat. Și-a oferit propria fiică de douăzeci și trei de ani, Elena, ca plată directă în schimbul protecției sindicatului Del Carlo.

Inițial, oferta nu m-a interesat. Ca șef al unui imperiu masiv, cu o moștenire clădită pe sânge și oțel, puteam alege orice femeie voiam. I-am privit rugămintea ca pe o pierdere de timp. Dar apoi, Tomas a strecurat nervos fotografia ei pe biroul meu din mahon închis.

Am înghețat. Ochii ei căprui închis se holbau înapoi la mine prin fotografia lucioasă. Poseda o inocență rară, curată, care m-a atras instantaneu, captându-mi atenția într-un mod pe care nu-l anticipasem. Mândria și natura mea posesivă au preluat controlul. Nu aveam de gând să las o femeie ca ea să aparțină altcuiva. Oricum, venise timpul să-mi asigur moștenirea, iar ea era perfectă.

„Pregătește actele”, i-am spus, păstrându-mi vocea lipsită de emoție. „Familia ta este sub protecția mea.”

În acel weekend, mi-am condus sedanul de lux până la proprietatea vastă a familiei Vázquez, pregătit să revendic ceea ce era al meu. Mă așteptam la un aranjament de bun venit, poate o cină formală. În schimb, când am coborât din vehicul, i-am găsit pe Tomas și pe cei doi fii adulți ai săi, Ramon și Diego, stând pe verandă. Erau palizi, tremurând de frică.

Nu-mi păsa de politețuri. „Unde este?” am cerut să știu, cu vocea rece.

Ramon, fratele mai mare, a înghițit în sec. „Ea... ea nu este...” A bolborosit, cuvintele împiedicându-se unele de altele, într-o panică totală.

„Poate cineva să-mi spună ce dracu' se întâmplă?” am mârâit, odihnindu-mi mâna pe șold.

Fratele mai mic, Diego, a făcut un pas înainte. Spre deosebire de familia lui tremurândă, postura lui era rigidă, privirea neclintită. „A plecat”, a spus el tăios.

Un chicotit întunecat a răsunat în pieptul meu. Mi-am scos arma de la curea, bucurându-mă de icnetul ascuțit care a scăpat din gâtul lui Tomas. Îmi plăcea mirosul terorii lor, dar uram să-mi fie pierdut timpul.

„Tomas”, am tors eu, învârtind încet pistolul greu în mână. „Crezi că poți să-l iei de prost pe Vittorio Del Carlo?”

Tomas s-a prăbușit în genunchi pe pietriș, plângând și implorând pentru viața lui. „Te rog, o vom găsi! Ți-o vom aduce!”

Diego stătea drept, refuzând să rupă contactul vizual. „O s-o aduc eu însumi înapoi la tine”, a promis el.

L-am studiat. Lipsa lui de frică în fața morții era rară. Avea genul de curaj dur de care aveam nevoie în organizația mea. Am mutat încet țeava pistolului, îndreptând-o direct spre pieptul lui Diego.

„În schimb, tu vii cu mine”, am decis. Am privit în jos spre tatăl care plângea în hohote. „Îți poți primi fiul înapoi când îmi vei găsi mireasa.”

Înainte ca cineva să poată protesta, i-am aruncat cheile grele de la mașină lui Diego. „Condu.”

Tânărul le-a prins, o sclipire de hotărâre traversându-i fața în timp ce mărșăluia spre scaunul șoferului.

***

POV: Vittorio Del Carlo. În prezent.

Acei ochi căprui, mari și inocenți, mi-au bântuit gândurile în ultimele douăsprezece luni. Găsirea ei astăzi pe acea alee murdară, alunecoasă de la ploaie, a fost un noroc chior. Și totuși, iat-o acolo.

Buzele ei moi se întredeschiseseră de șoc când s-a uitat la mine. Era clar că nu avea nicio idee cine eram, complet neștiutoare de istoria noastră sau de contractul care o lega de mine. Mintea îmi fugea. De ce am lăsat-o să plece? Nu arătasem niciodată milă nimănui, și totuși o lăsasem pe mireasa mea fugară să-mi scape printre degete într-o pierdere momentană de judecată.

Mi-am înjurat slăbiciunea. Nu puteam lăsa lucrurile așa.

Am ieșit vijelios din proprietatea mea, cizmele mele țăcăneau pe podeaua de marmură, în timp ce hotărârea mă împingea înainte.

„Capo!” a strigat Diego, alergând ușor pe peluza îngrijită spre mașina mea.

L-am ignorat, făcând un semn din mână a respingere fără să mă uit înapoi. M-am urcat pe scaunul șoferului și am trântit ușa. Nu aveam de gând să-l las pe fratele ei protector să afle că tocmai îi găsisem sora dispărută. Nu până când nu va fi în siguranță sub acoperișul meu.

***

POV: Elena Vázquez. În prezent.

„Căcat”, am șoptit, uitându-mă în jos la mizeria de pe podeaua bucătăriei mele.

Cioburi de sticlă sclipesc sub lumina galbenă, slabă, înconjurate de o baltă întunecată de vin roșu vărsat. Pusesem paharul prea aproape de marginea tejghelei, mâinile tremurându-mi prea tare pentru a-l ține ferm. Nici măcar nu aveam puterea să curăț.

În ultimele două ore, o paranoia grea, sufocantă se înfășurase strâns în jurul pieptului meu. Să trăiesc singură în acest oraș întins, nepăsător, doar a înrăutățit izolarea. Nu aveam pe cine să sun, nimeni care să-mi spună că sunt în siguranță.

Golisem deja o sticlă de vin și eram bine intrată în a doua. Era singurul mod de a potoli țipetele din capul meu, dar nici măcar alcoolul nu mă putea ajuta să dorm. De fiecare dată când închideam ochii, îi vedeam fața.

Bărbatul de pe alee. Străinul rece și chipeș, cu tatuajele întunecate și cu arma fumegândă.

Dacă mă urmărise? Ucisese un om chiar în fața mea, descotorosindu-se de cadavru fără nici măcar o uncie de remușcare. Deși mă lăsase să fug, frica continua să-mi zgârie gâtul. Poate doar juca un joc. Poate că aștepta în umbră afară, la blocul meu, așteptând momentul potrivit, până când voi lăsa garda jos, ca să mă termine.

Am încercat să respir, încercând să mă conving că sunt ridicolă. Dacă mă voia moartă, m-ar fi împușcat chiar acolo, lângă tomberon. Nu și-ar pierde timpul dându-mi de urmă într-un apartament ieftin.

Apoi, o bătaie ascuțită și grea a spulberat liniștea camerei mele.

Am înghețat, cu respirația tăiată în gât. Inima îmi izbea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

Nimeni nu bătea la ușa mea. Toți cei pe care îi cunoșteam trimiteau mesaje sau sunau înainte de a veni. Iubitul meu, Varo, era plecat din oraș și nu aveam prieteni în acest cartier.

M-am holbat la intrare, corpul meu blocat pe loc.

Apoi, mânerul metalic al ușii a început să se întoarcă. S-a rotit încet, deliberat, cu un clic bolnăvicios.

Inima mi-a căzut în pantaloni. Un val rece de groază a pus stăpânire pe mine când am realizat. În goana mea frenetică de a mă ascunde înăuntru mai devreme, uitasem să glisez zăvorul la loc. Ușa era descuiată.

Adrenalina a izbucnit prin vene, fierbinte și copleșitoare. Nu am stat pe gânduri. M-am aruncat înainte, împingându-mi toată greutatea corpului în lemnul greu, fix când ușa începea să se deschidă spre interior.

M-am trântit cu umărul de panou, disperată să o forțez înapoi în toc și să trag zăvorul. Dar în clipa în care am împins, ușa m-a împins înapoi.

Persoana de pe partea cealaltă era un zid solid de mușchi. Cu o singură împingere grea, a început să-și croiască drum înăuntru, trecând peste forța mea disperată ca și cum aș fi fost nimic mai mult decât un inconvenient minor.