Au mers într-o tăcere grea, neîntreruptă, pereții reci de piatră ai coridorului castelului amplificând ticăiturile încetinite ale pantofilor lor. Draven a aruncat o privire piezișă la mica și fermecătoarea servitoare care mergea pe lângă el. Voia să facă mai multe pentru ea. Nu avea nicio explicație rațională pentru nevoia bruscă, primară, care îi zgâria pieptul, niciun motiv logic pentru care expresia ei îngrijorată îi răsucea un nod strâns în stomac. Dar sentimentul tulburător persista, refuzând să se estompeze în fundal.

S-a oprit lângă o ușă groasă de stejar, nemarcată. "Privește aici," a murmurat Draven, arătând spre ieșirea discretă. "Chiar și servitorii folosesc această ușă din spate din când în când. Este un unghi mort în arhitectura castelului." Și-o amintea bine dintr-un singur motiv: era o slăbiciune evidentă în propria sa fortăreață, una pe care își forța gărzile să o patruleze pe o rotație strictă. "Mergi la stânga când intri, apoi mergi drept în sus pe scările în spirală până la etajul tău. Probabil te vei trezi într-o cameră de depozitare prăfuită, așa că..."

Se opri din vorbit, încruntându-se în timp ce încerca să-și dea seama cum să explice mai clar dispunerea labirintică. Ea se uita în sus la el, ochii ei întunecați, mari și plini de o curiozitate crudă, neascunsă. Știa că nu ar trebui să facă asta. Era un risc masiv de securitate să expui rețeaua internă unui străin. Scoase un oftat încet, băgă mâna în buzunar și scoase telefonul.

În câteva secunde, degetul lui mare tastă codul de acces criptat pentru aplicația lui de securitate. A derulat dincolo de planurile standard, false, aducând pe ecran harta principală a domeniului. Cea reală. Planul care nu era niciodată împărtășit cu nimeni din afara cercului său de securitate de elită. Plănuia să-i arate doar turnul actual, exact cât să o aducă înapoi în siguranță. Nu exista nicio șansă ca ea să-și amintească rețeaua complicată de linii și pasaje secrete dintr-o privire trecătoare.

"Fii atentă," a spus Draven, înclinând ecranul luminos spre ea. A urmărit cu degetul de-a lungul coridoarelor digitale, arătând virajele precise și ușile ascunse pe care trebuia să le folosească.

Valeria s-a aplecat, umărul ei atingându-i brațul. A simțit un val masiv de noroc. Acest grădinar chipeș, cu umeri lați, nu avea nicio idee ce făcea arătându-i aceste planuri. Se uita fix la ecran, ochii ei zburdând cu lăcomie peste schemele luminoase. Memoria ei fotografică a captat liniile complicate, colțurile ascunse și casele scărilor secrete direct în creierul ei. A ars imaginea în mintea ei în doar câteva secunde. Acum era permanentă. Nu o va uita niciodată.

"Și datorită acestei rute, vei ajunge în cel mai întunecat colț al etajului tău," a spus Draven, un zâmbet blând și devastator formându-se pe buzele lui. "De acolo, restul va depinde de norocul tău."

"Uhm, am înțeles," a murmurat Valeria. Și-a mușcat buza inferioară, luptându-se cu rânjetul malefic care amenința să izbucnească pe fața ei. Acesta era cel mai bun lucru posibil pe care i l-ar fi putut oferi. "Mulțumesc." A privit în sus, surprinzând ochii lui întunecați coborând spre gura ei și zăbovind acolo cu o căldură bruscă și grea.

"Cu plăcere," a răspuns el, vocea coborându-i o octavă în timp ce dădea casual din umeri.

Valeria a întins mâna după clanța de alamă a ușii. O parte din ea voia cu disperare să-i ceară numele, să știe exact cine era acest bărbat în hainele pătate de murdărie. Dar logica urla la ea să lase lucrurile așa cum sunt. Să plece și să uite că această întâlnire bizară, intensă s-a întâmplat vreodată. A împins ușa și a făcut un pas înainte.

Înainte ca piciorul ei să poată lovi piatra, mâna mare a lui Draven s-a strâns în jurul încheieturii ei. Strânsoarea lui era fermă și electrică. A tras-o înapoi, învârtind-o. Pieptul ei s-a ciocnit de trunchiul lui solid, musculos. Nu i-a dat nicio secundă să proceseze. Și-a coborât capul și și-a izbit buzele de ale ei pentru un ultim, disperat gust.

Nu a fost un rămas-bun blând. A fost o invazie înfometată, mistuitoare. A înfășurat un braț masiv în jurul taliei ei, trăgând-o lipită de șoldurile lui. Putea simți lungimea groasă, rigidă a cocoșului său tare apăsând prin pantaloni, frecându-se înfometat de stomacul ei. Gura lui a devorat-o pe a ei, fierbinte și umedă, limba lui despărțindu-i buzele pentru a pătrunde înăuntru și a o gusta. Valeria a gâfâit în gura lui, mâinile ei zburând instinctiv să-i prindă umerii lați. Frecarea umedă a limbii lui și presiunea erecției sale grele au trimis un vârf ascuțit de poftă direct în nucleul ei. Au stat în umbră, blocați într-o îmbrățișare fierbinte care s-a întins mult mai mult decât oricare dintre ei a realizat.

*Valeria! Unde ești?*

Vocea panicată a lui Soren i-a străpuns legătura mentală, spulberând ceața amețitoare.

Valeria și-a smuls gura, pieptul ridicându-i-se și coborând. Și-a împins mâinile în pieptul lui Draven, rupând contactul fizic. "Trebuie să plec!" a gâfâit ea, cuvintele fiind menite mai mult pentru ea însăși decât pentru el. Respirația ei era neregulată, buzele umflate și umede. S-a întors brusc și a luat-o la fugă prin ușă, dispărând în coridorul întunecat.

Draven a rămas înghețat în holul tăcut, privind la ușa goală. Pieptul i se ridica și cobora cu respirații grele. Trecuseră ani de când se simțise atât de pierdut. Pierdut într-o furtună a propriilor sale sentimente bruste, intense.

Și-a trecut o mână prin păr, forțându-se să iasă din transă. Trebuia să se concentreze. Dar înainte de a pleca, a deschis o legătură mentală directă către șeful gărzii sale și sora sa, Prințesa Katerina.

"Vreau ca amândoi să lăsați pretendentele în pace," a ordonat Draven, tonul său nelăsând deloc loc de discuții. "Nimeni nu ar trebui să hoinărească pe etajele lor chiar acum. Eliberați holurile. Nimeni nu calcă în turn."

A tăiat conexiunea instantaneu, pe deplin conștient că niciunul dintre ei nu ar fi îndrăznit să-i conteste comanda directă. Un zâmbet slab, satisfăcut a tras de colțul gurii sale. Era cel mai puțin pe care îl putea face pentru a o proteja pe mica servitoare. Chiar dacă acest moment trecător trebuia să fie sfârșitul definitiv al poveștii lor.

Valeria s-a mișcat ca o fantomă prin coridoarele tăcute, refăcând impecabil harta mentală pe care o furase de pe telefonul grădinarului. S-a oprit la colțul care ducea spre suita ei, ascultând după pași înainte de a se strecura în dormitorul ei. Soren și Phaedra dispăruseră deja. Le-a trimis rapid un mesaj mental confirmându-și succesul, și-a scos hainele și a pășit sub jetul fierbinte al dușului. Când s-a prăbușit în cele din urmă în pat, mintea ei epuizată nu a rătăcit spre perechea ei predestinată. În schimb, a adormit complet consumată de senzația buzelor moi, solicitante ale grădinarului și de strânsoarea mâinilor lui pe talia ei.

Câteva ore mai târziu, camera era un vârtej de pregătiri.

"Ești sigură de asta?" a întrebat Phaedra, degetele ei lucrând expert la încheietoarea delicată a unui colier greu din safire și diamante în jurul gâtului Valeriei. "Încă mai cred că ar fi trebuit să alegem rochia aurie."

Soren stătea în apropiere, ajustând meticulos marginile unei măști de bal cu pene.

"Ceva îmi spune că absolut fiecare fată din acest castel va purta auriu în seara asta," a rânjit Valeria, întâlnind privirea Phaedrei în oglinda înaltă a toaletei. "Toate vor să transmită mesajul zgomotos că sunt demne să fie regine."

Phaedra prinsese părul întunecat al Valeriei într-o coroniță împletită, relaxată și tradițională, lăsând un coc lăsat, dezordonat, la ceafa ei, cu câteva bucle libere încadrându-i fața. Stilul era un aspect clasic al Nordului, ales cu o precizie calculată. Fiecare pas pe care îl făcea pe acest teritoriu trebuia să poarte o semnificație grea. Nu-și permitea să lase nimic la voia întâmplării.

"Nu ar trebui să faci și tu la fel?" a întrebat Soren, aruncându-i o privire plină de reproș.

"De ce?" a pufnit Valeria, trecându-și o mână peste corsetul neted. "Nu trebuie să demonstrez că pot fi regină. Probabil sunt singura femeie din întregul castel cu sânge regal pur curgându-i prin vene. Trebuie să demonstrez altceva. Trebuie să demonstrez că aparțin aici, chiar și în ciuda faptului că sunt o vestică."

"Sună rezonabil pentru mine," a murmurat Phaedra, pulverizând un nor de fixativ peste coronița împletită înainte de a glisa ultimul ac de păr cu safir la locul lui.

"Exact de aceea rochia mea este albastru prăfuit," a spus Valeria, un chicotit încet scăpându-i printre buze. "În vremurile vechi, albastrul prăfuit obișnuia să fie culoarea tradițională a rochiei de mireasă în Nord. O purtau cu blănuri grele, dar blana ar fi prea mult pentru un bal mascat modern. De aceea am rugat-o pe croitoreasa mea să țeasă aceste pene în fustă, pentru a crea un efect și o formă similare. Cine știa că acestea vor fi circumstanțele bizare în care o voi purta? Dar sunt al naibii de fericită că m-am gândit la asta înainte de a sosi."

"E un lucru bun că le-ai prins micul truc cu cerneala de pe codul vestimentar," a pufnit Soren, încrucișându-și brațele. "Asta a fost atât de josnic din partea lor, sincer."

"La ce te așteptai după ce au aranjat întreaga probă doar pentru a scăpa de mine?" a chicotit Valeria, sunetul fiind ușor și ușurat.

Cumva, greutatea de pe pieptul ei se simțea mai ușoară. Avea o misiune clară acum. Nu trebuia să se mărite. Viața devenea mai bună. Și și-a spus cu fermitate că asta nu avea nimic de-a face cu săruturile ei intense cu grădinarul. A refuzat să se gândească la buzele lui moi sau la cum i se încurcaseră degetele lui în părul ei. Avea probleme mult mai mari de rezolvat. Cum ar fi răzbunarea onoarei sale și determinarea fraților regali din Nord să regrete tacticile lor parșive.

Phaedra a făcut un pas în față, așezând cu grijă masca ornamentată peste ochii Valeriei.

Valeria a făcut un pas înapoi și a oferit prietenilor ei o piruetă lentă. Materialul pal, albastru prăfuit, era greu și scump, dar plasarea strategică a penelor o făcea să pară că aluneca pe aer. Paiete argintii și mărgele minuscule din sticlă prindeau lumina, sclipind ca niște stele împrăștiate pe un cer de amurg. Designul cu umerii goi îi expunea claviculele, iar despicătura îndrăzneață din față îi oferea o libertate totală de mișcare, asigurând o străfulgerare letală a picioarelor ei.

Era un aspect feroce de independent. În această rochie, Valeria se simțea la fel de confortabil ca un pește în apă.

O bătaie ascuțită a răsunat prin cameră. Phaedra, îmbrăcată într-o rochie neagră elegantă, prinsă cu o agrafă mare, aurie, în formă de pasăre, s-a grăbit la ușă. A deschis-o pentru a dezvălui o servitoare cu aer nervos.

"Prințesa Katerina vă roagă să nu întârziați," a scos servitoarea în grabă, îndesând un plic gros, auriu, în mâinile Phaedrei, înainte de a o lua practic la fugă pe hol.

"E într-o așa grabă," a tărăgănat Soren, dând ochii peste cap.

Phaedra a întins plicul greu Valeriei. A rupt sigiliul fără întârziere și a scos pergamentul gros, ochii ei scanând scrisul elegant, buclat.

Un rânjet lent, întunecat i s-a întins pe fața Valeriei.

"Ce este?" a întrebat Soren, cu vocea groasă de nerăbdare.

"Nimic mult." Valeria a împăturit pergamentul, a deschis compartimentul secret de sub trusa ei de machiaj și a aruncat scrisoarea înăuntru. "Katerina chiar vrea să ajungem la bal la timp. A fost chiar destul de amabilă să-mi dea indicații stricte, pas cu pas, despre unde să merg."

"Asta e neașteptat de drăguț din partea ei," a spus Phaedra, verificând ceasul cu pendul din colț.

"Dacă doar indicațiile ei meticuloase nu m-ar conduce direct într-o cameră de inventar izolată, chiar în spatele castelului," a pufnit prințesa lycană.

A dat din cap, neputând înțelege că această femeie matură o ura suficient de mult încât să orchestreze o capcană atât de copilăroasă, plină de ciudă. Consecințele sosirii târzii sau rătăcirii prin zonele restricționate ar fi putut fi un dezastru pentru poziția ei în probe. Dar Katerina nu știa despre mintea Valeriei. Nu știa că memoria ei fotografică nu o va lăsa niciodată să se rătăcească în această fortăreață, totul datorită unui grădinar foarte chipeș.

"Cățea," a șuierat Phaedra pe sub respirație. Și-a netezit rapid fusta neagră, recăpătându-și calmul. "În fine, mergem? Acum trebuie doar să ne asigurăm că ajungem devreme."

"Îmi place cum gândești," a rânjit Soren, pășind între cele două femei și oferindu-le amândurora un braț. Ele au acceptat cu bucurie, pulsul vibrându-le de anticipare.

Datorită hărții mentale, Valeria a navigat prin labirintul castelului cu o precizie letală. În mai puțin de câteva minute, stăteau chiar departe de priviri lângă ușile aurite și înalte care duceau la sala principală de bal. Prințesa Katerina stătea lângă intrare, salutând oaspeții într-o rochie aurie strălucitoare, orbitor de luminoasă. Momentan, se afla în mijlocul ridicularizării unei tinere fete care a avut nefericirea severă de a sosi într-o rochie mov vibrant. Invitația nu conținuse cerneală mov, ceea ce însemna că această culoare era strict interzisă în seara asta.

"Nordul a respectat întotdeauna inteligența înaintea oricărui alt lucru," a rânjit disprețuitor Katerina, fluturând mâna respingător la fata umilită. "Nu putem avea o regină care nu cunoaște cea mai simplă dintre reguli."

Katerina a deschis gura pentru a livra o altă remarcă tăioasă, dar privirea ei s-a mutat dincolo de fata care plângea și s-a blocat direct pe Valeria.

Prințesa Nordului s-a dat înapoi fizic. Un gâfâit puternic, ascuțit, a scăpat de pe buzele Katerinei înainte să-l poată opri. Și-a închis gura cu putere, maxilarul tresărindu-i în timp ce încerca disperată să-și mascheze nemulțumirea amară. A fost un eșec spectaculos. Șocul ei la sabotajul eșuat era palpabil.

Fata în mov a profitat de distragere, întorcându-se și fugind pe coridor. Valeria a lăsat brațul lui Soren, dând semnal însoțitorilor ei să intre separat în sala de bal, așa cum erau obligate să o facă pretendentele. Valeria a pășit direct în linia de vedere a Katerinei, penele albastru prăfuit ale fustei ei mișcându-se în jurul picioarelor.

"Valeria Ironcrest?" a întrebat Katerina, ridicându-și bărbia pentru a se preface că nu-i pasă prea mult. "Nu mă înșel, nu-i așa?"

"Nu de data asta," a răspuns Valeria, aruncându-i Katerinei cel mai fermecător, mai ascuțit ca briciul zâmbet, bucurându-se din plin de tensiunea bruscă ce pârâia între ele.

"Ce vrei să spui? Eu nu aș..." a început Katerina, dar cuvintele i-au murit în gât. Și-a dat seama instantaneu la ce se referea Prințesa Apusului. Vorbea despre instrucțiunile false trimise în camera ei. Planul de a scăpa de ea eșuase, evident.

Valeria nu a făcut niciun pas înapoi. S-a aplecat înainte, închizând distanța până când a ajuns la doar câțiva centimetri de urechea Katerinei.

"Nu-ți face griji pentru asta," a șoptit Valeria, vocea ei fiind un tors mortal, mătăsos. "Apreciez gestul, și îți promit, ți-l voi întoarce când voi putea."

Valeria s-a tras înapoi. Ochii li s-au încleștat într-o ciocnire tăcută a voințelor, rânjetul Valeriei adâncindu-se într-o promisiune de război. Katerina a înghițit în sec, forțată să stea acolo și să trăiască cu amenințarea.

Neașteptând un răspuns sau o permisiune formală, Prințesa Apusului a trecut pe lângă membra șocată a familiei regale și a pășit prin ușile mărețe în sala de bal.

Spațiul masiv era o explozie senzorială. Candelabrele de cristal aruncau o strălucire caldă peste sute de oaspeți. Toți purtau măști complicate, fețele lor ascunse în spatele penelor și bijuteriilor. Ceremonia oficială avea să înceapă doar atunci când Regele urma să sosească, iar pretendentele să fie prezentate, ceea ce i-a oferit Valeriei timp crucial pentru a analiza încăperea. Măștile puteau ascunde o față, dar nimeni aici nu-și putea ascunde mirosul.

Valeria s-a mișcat prin mulțime cu pași măsurați, simțurile ei de lupoaică trezindu-se la viață. A catalogat discret mirosurile unice care pluteau de la oaspeți, memorând aromele distincte pentru o utilizare ulterioară. În cele din urmă, s-a îndreptat spre un colț liniștit, acceptând o cupă de șampanie spumantă de pe o tavă care trecea pe acolo.

A luat o înghițitură lentă, bucurându-se de arsura de gheață a alcoolului pe gât.

Deodată, ușile duble, grele de pe partea opusă și îndepărtată a marii săli s-au deschis larg. Înainte ca măcar să vadă cine a intrat, un miros greu, intens de familiar a lovit-o în nări, făcându-i inima să i se strângă tare în piept.