Tacâmurile grele de argint zornăiau pe porțelanul fin, un sunet ascuțit care zgâria nervii întinși la maximum ai lui Draven. Stătea captiv în atmosfera sufocantă a sălii de mese superioare, privind în jos prin podeaua groasă de sticlă ranforsată. Sub ei, sala inferioară spațioasă vuia de zgomot. Douăzeci de femei stăteau adunate în jurul meselor lungi de ospăț, vocile lor răsunând din pereții de piatră. Pretendentele la titlul de Luna. Marele proiect nesolicitat al surorii sale.

Draven luă o înghițitură lentă din vinul său roșu-închis, lăsând arsura grea să-i alunece pe gât. Ura fiecare secundă din asta. Își plimbă privirea peste femeile de jos. Erau frumoase, desigur. Fiice de Alpha, elite de rang înalt de pe întreg teritoriul. Cu toate acestea, privindu-le nu simțea nicio urmă de entuziasm. Lupul său interior, Boreas, zăcea adormit, tăcut și dezinteresat. Draven știa deja că ultima sa fărâmă de speranță pentru aceste probe stupide murise. Nici măcar una dintre acele douăzeci de femei nu era perechea lui predestinată.

"Mare scofală," pufni Katerina. Stătea vizavi de el, înfigând leneș furculița într-o bucată de salată crocantă. "Știi și tu că perechile sunt oricum supraevaluate. Toată povestea cu legătura predestinată e un mit romanțat pentru pui. Uneori Zeiței Lunii îi place să se joace. Le dă unor Alpha ca tine o pereche omega. Imaginează-ți o regină omega stând pe tronul Nordului. Ce glumă."

Draven își lăsă paharul de vin pe masă. Cristalul greu se izbi de lemn, zgomotul surd și ascuțit răsunând în camera superioară liniștită. "Perechea mea nu ar fi niciodată o glumă pentru mine," mârâi el, vocea coborându-i cu o octavă. "Nu-mi pasă ce rang are. Nu-mi pasă de unde vine. O pereche e o pereche. Zeița ne-o dă cu un motiv."

"Cum zici tu." Katerina dădu ochii peste cap și își aruncă furculița în farfurie. "Nu se dau oricui, Draven. Și devii prea bătrân ca să tot aștepți un basm. Nordul are nevoie de o Luna. Nu pot să țin locul la nesfârșit. Într-o zi mă voi mărita. Poate voi părăsi Nordul. Cineva trebuie să facă un pas în față și să stea alături de tine, iar tu refuzi să alegi pe cineva."

Draven își încleștă maxilarul. Știa că enervanta lui soră avea dreptate. Evitase datoria de a-și alege o Luna ani de zile, ignorând întâlnirile consiliului și eschivându-se de la aranjamente. Dar presiunea creștea.

"A mă căsători cu o fată oarecare din disperare nu e o soluție grozavă," murmură el, încrucișându-și brațele peste pieptul lat.

"Atunci ce-ar fi să nu te însori cu o persoană oarecare," chicoti Katerina, aplecându-se în față, cu o sclipire intrigantă în ochi. "O cunoaștem pe Vivienne de ani de zile. Voi doi sunteți buni prieteni. Ea este iubită și adorată de toți cei din haită și este singura fiică a unuia dintre cei mai puternici Alpha ai tăi. E perfectă."

Draven își frecă tâmplele, simțind cum i se formează o durere de cap. Știa că, mai devreme sau mai târziu, Katerina va aduce vorba de Vivienne. Vivienne era cea mai bună prietenă a Katerinei. Pe când erau copii, cele două fete făcuseră un pact stupid să se mărite amândouă cu regi lycani. Situația se înrăutățise când Katerina îl cunoscuse de fapt pe Alaric și se îndrăgostise de el, consolidându-i dorința de a-i cupla pe Draven și Vivienne pentru a-și împlini visul din copilărie.

Vivienne bifa toate cerințele politice. Era puternică, inteligentă și respectată. Dacă doar nu ar fi privit-o ca pe o soră. Simplul gând de a-și duce prietena din copilărie în pat, de a o dezbrăca și de a-i forța o marcă de împerechere pe gât îi întorcea stomacul pe dos de dezgust.

"Nici măcar să nu încerci asta," o întrerupse Draven pe Katerina, aruncând încă o privire plată către femeile care luau masa jos. "Nu mă însor cu Vivienne."

Callahan, Beta-ul lui Draven, se lăsă pe spate în scaun, rotind lichidul chihlimbariu din paharul său. "Ce ai făcut a fost un pic cam crud, Kat," declară Callahan clar. "Toți știam că va trebui să se însoare în următorii câțiva ani, dar i-ai cam forțat mâna. Ca să nu mai spun că i-ai redus opțiunile. Avea o lume întreagă de posibilități, iar acum trebuie să aleagă dintre... stai, câte femei sunt acolo jos?"

"Nouăsprezece," suspină Draven, terminându-și numărătoarea mentală.

"Douăzeci," îl corectă Katerina tăios.

Draven doar dădu din umeri. Poate îi scăpase una, sau poate confundase una dintre pretendente cu o servitoare a castelului. Nu conta. "Tot mă aștept să găsești o modalitate să oprești șarada asta," mormăi el, aruncându-i o privire întunecată surorii sale.

"Și o voi face, dacă trebuie," Katerina se ridică, ștergându-și buzele cu un șervețel de in și aruncându-l pe masă. "Dar mai întâi, vei acorda o șansă reală acestei situații. Te vei întâlni cu fetele astea. Vei vorbi cu ele. Le vei cunoaște. Și dacă, după toate astea, tot vrei să le trimiți la plimbare, îți jur că proba finală le va elimina natural. Consiliul nu ne va putea învinovăți."

"Fie," mormăi Draven. Ridică mâna, iar degetele lui aspre îi scărpinară barba deasă și neîngrijită care îi acoperea maxilarul.

"Și scapă de chestia aia!" Katerina îndreptă un deget acuzator spre fața lui înainte de a se întoarce spre ușă. "Scapi basma curată arătând ca un vagabond doar pentru că nimeni nu ți-a făcut încă o poză."

"Asta e și ideea," rânji Draven. "Nu-mi fac poze când arăt așa."

"Mâine este balul mascat," tăie Katerina, cu mâna sprijinită pe clanța de alamă a ușii. "La sfârșitul nopții, măștile cad. Toată lumea îți va face poze ție și pretendentelor. Avem nevoie de Steaua Nordului, Draven. Nu de vreun tăietor de lemne din satul vecin!"

Ieși în trombă din cameră, trântind ușa grea de lemn înainte ca el să apuce să-i arate degetul mijlociu.

Callahan scoase un chicotit încet, profund. "În momente ca ăsta, sunt cu adevărat recunoscător că sunt singur la părinți."

"Râzi un pic mai tare și voi aranja căsătoria ta cu ea," pufni Draven, trecându-și o mână prin părul întunecat.

"Dacă vrei cu adevărat s-o pedepsești, ar trebui s-o măriți cu autoproclamatul rege urs alb din Est," subliniă Callahan. O spusese ca pe o glumă, dar politica din spate era sumbră.

"Dacă el vrea putere, asta doar ar înrăutăți lucrurile," recunoscu Draven, tonul lui devenind serios. "Ar avea un lycan regal alături de el. Ce l-ar opri să mă ucidă și să revendice tronul în numele copiilor lor?"

"Ei bine, aici intră în joc propriii tăi copii," Callahan se ridică, mergând la fereastra de sticlă pentru a privi în sala de jos. Scoase un fluierat încet, trecându-și o mână prin părul său blond. "Măcar sora ta a ales câteva frumuseți. Să ai frați nu e o afacere chiar așa de rea."

"Poți s-o iei pe-a mea oricând," râse Draven, sunetul bubuind adânc în pieptul său. Dar zâmbetul îi pieri repede. O amintire ieși la suprafață, nechemată. "Știi, ultima dată când l-am văzut pe Alaric... când a adus-o pe noua lui Luna. Felul în care se uita la ea..."

"De parcă ar fi fost o slăbătură?" rânji Callahan disprețuitor.

"Nu. Deloc. O iubește." Ochii lui Draven se fixară pe spațiul gol de deasupra meselor. "Ea îl completează. Vreau asta. Tot aș prefera ca una dintre femeile astea de jos să fie perechea mea adevărată."

"Uite, D, înțeleg atmosfera de tip de treabă, cu inimă mare," râse Callahan, împingându-l pe Draven în umăr cu o lovitură prietenească, puternică. "Dar nu-mi pare rău pentru tine. Ai ocazia să-ți petreci timpul cu douăzeci de femei superbe. Bucură-te de asta. Oricum, trebuie să merg să verific perimetrul de securitate. Prea multe fețe noi în castel. Trebuie să înăspresc patrulele."

"Da, sigur." Draven îi făcu semn Beta-ului său să plece.

Încăperea căzu în tăcere. Draven se gândi să se îndrepte spre apartamentele sale pentru a-și dormi durerea de cap, dar un mârâit profund, neliniștit îi răsună în minte.

*Mai târziu,* Boreas, lupul său interior, împinse împotriva conștiinței sale, cu vocea nerăbdătoare și aspră. *Mergi în grădină. Am nevoie de aer proaspăt. Am nevoie să alerg. Sau de o vânătoare. O vânătoare sună mai bine.*

Draven știa că e mai bine să nu-și ignore jumătatea lycană. Să te lupți cu un lup plictisit și neliniștit ducea doar la mobilă stricată și dispoziții acre. Părăsi sala de mese, iar cizmele îi răsunară pe coridoarele întortocheate de piatră. Se îndreptă spre poarta de vest, ieșirea lui obișnuită când avea nevoie să se dezbrace, să se transforme și să o rupă la fugă prin linia copacilor.

*Nu acolo,* mormăi Boreas, dirijând instinctele lui Draven. *La iaz.*

"Ce e la iaz?" murmură Draven pe sub respirație. Apoi, vântul înghețat al nopții tăie prin coridorul deschis, purtând un miros care îi opri cizmele pe loc pe piatră. Clopoței. Bogat, dulce și amețitor. "Nu am mai verificat iazul de ceva vreme. Să vedem cum arată."

Își iuți pasul, un zâmbet nătâng întinzându-i-se pe față. Știa exact cui îi aparținea acel miros. Mica și atrăgătoarea servitoare de la bibliotecă. Era slujitoarea Prințesei Valeria, ceea ce o făcea interzisă. Nu avea ce căuta să o caute. Dar picioarele îl purtară oricum prin iarba înghețată, atras de un fir invizibil pe care refuza să-l taie.

Se mișca precum o umbră printre copacii antici, sunetul apei curgătoare ghidându-l mai adânc în grădina retrasă. Se opri în spatele trunchiului gros al unui stejar masiv. Acolo era ea.

Stătea pe marginea apei, cu spatele la el. Lumina lunii o lumina exact cum trebuie, aruncând o strălucire argintie peste silueta ei delicată. Purta un halat subțire, strălucitor, din mătase aurie. Draven privi, cu respirația tăiată în gât, cum mâinile ei se mișcau spre eșarfa de la talie. Ea dezlegă nodul. Mătasea se despărți, alunecând de pe umerii ei netezi. Iazul era iluminat de pe partea opusă, transformând-o într-un teatru de umbre viu. Formele ei seducătoare erau la vedere, adâncitura taliei și arcuirea șoldurilor i se arseseră pe retină.

Fiecare instinct urla la el să rămână ascuns și să privească spectacolul. Dar știa că nu era corect. Așa că a ieșit din spatele stejarului, lăsându-și cizmele grele să scrâșnească pe iarba înghețată. Își lăsă mirosul masculin de pin și mosc să se rostogolească peste poiană.

Fata tresări violent. Înșfacă marginile halatului de mătase, trăgând materialul auriu strâns în jurul corpului ei pe jumătate gol. Se întoarse brusc, pletele ei ondulate, castanii-aurii, fluturând în vântul înghețat.

Draven nu putu opri rânjetul plin de sine să i se întindă pe față. Un chicotit încet bubui din pieptul lui. Era sincer bucuros să o vadă din nou.

"Ce crezi că faci?!" îl certă ea, cu ochii mari, privindu-l furioasă de parcă ar fi comis o crimă.

"Eu?" Draven își presă o mână pe piept, mimând ofensarea. Făcu un pas mai aproape, ochii coborându-i spre roșeața delicată, rozalie, care îi săruta obrajii. Roșeața o prindea bine. "Doar iau puțin aer proaspăt. Adevărata întrebare este, tu ce cauți aici? Încerci să te expui gărzilor castelului?"

Roșeața de pe obrajii ei se adânci într-un purpuriu de foc. Îi plăcea la nebunie reacția ei. Îi plăcea că o putea agita atât de ușor.

"Pentru un grădinar căruia îi place să se ascundă în bibliotecă, nu ești prea isteț, nu-i așa?" Ea nu dădu înapoi. În schimb, făcu un pas îndrăzneț spre el, cu bărbia ridicată în semn de sfidare.

Draven o privea, fascinat de scânteia înfocată, jucăușă din ochii ei. Nici măcar nu-i păsa de insultă. Putea simți căldura radiind din corpul ei mic, luptând cu frigul amar al Nordului. Îi plăcea căldura ei. Îi plăcea foarte mult. Prea mult.

"Atunci luminează-mă," murmură Draven, un zâmbet lent trăgându-l de buze.

"Ce-i de explicat?" Ea pufni, părând total neimpresionată. "Eram pe cale să mă transform și să-mi las lupoaica să alerge. Dar tu? Astea nu sunt orele tale de program. Doar dădeai târcoale prin grădini încercând să găsești pe cineva pe care să-l urmărești?"

"Să urmăresc?" Draven scoase un râs sec, din piept.

Ea își înfipse degetul arătător tare în pieptul lui. Aia a fost greșeala ei.

Reflexele lui Draven preluară controlul. Mâna lui mare, bătătorită, țâșni, înfășurându-se în jurul încheieturii ei subțiri. O trase în față, folosindu-se de propriul ei impuls pentru a o învârti. Într-o mișcare fluidă, îi presă spatele de scoarța aspră a stejarului din apropiere. O încolți, pieptul lui lat captivând-o împotriva lemnului.

"Mică servitoare," murmură Draven, vocea coborându-i într-o răgușeală periculoasă, aspră. Se aplecă, fața lui la câțiva centimetri de a ei. Trase o respirație adâncă, neregulată, lăsând mirosul delicios de clopoței să-i inunde simțurile. "Nu e nevoie să urmăresc pe nimeni. Am deja mai multe femei decât pot duce."

"Asta nu e ceva de care să fii mândru, să știi," a izbucnit ea în râs, un sunet sincer, cristalin care tăie tensiunea.

Îl enerva. Îl provoca. Și, la naiba, îl excita.

Inima Valeriei îi bătea cu putere în coaste. Nu-i venea să creadă situația nebunească în care se afla. Era țintuită de un copac de către grădinarul arogant și masiv. Barba lui deasă îi gâdila pielea sensibilă a gâtului. Respirația lui fierbinte o ardea pe claviculă. Era un joc periculos, dar pentru prima dată în săptămâni, se simțea cu adevărat în viață. Se bucura de fior, de simpla lipsă a protocolului regal.

Își înfipse cotul în coastele lui. El o lăsă să se întoarcă, dar în secunda în care spatele i-a atins din nou scoarța, el a pășit direct înapoi în spațiul ei. A fixat-o pe loc. Fruntea lipită de frunte. Respirația neregulată amestecându-se în aerul rece. Mâinile lui mari și grele i se așezară ferm pe talie, degetele mari apăsându-i pe șolduri.

Valeria l-a privit în ochii lui întunecați. Un impuls sălbatic, nesăbuit i se aprinse în piept. Voia să-l sărute pe acest grădinar. La naiba cu probele. La naiba cu Kaelen. Lupoaica ei, Bellona, zgâria la suprafață, nerăbdătoare să revendice căldura fizică ce radia din bărbatul care stătea aplecat peste ele.

A ridicat mâinile, degetele ei strângând materialul tricoului lui întunecat. L-a tras mai aproape, gata să închidă distanța.

Apoi, a lovit-o.

O durere fantomă orbitoare, agonizantă i-a rupt venele. A simțit de parcă acid de baterie i-ar inunda fluxul sanguin. Pieptul i s-a scufundat, furându-i oxigenul din plămâni. Era legătura de pereche. Tortura crudă, grețoasă a trădării. Kaelen. Acel rege nenorocit atingea o altă femeie. Legătura a transmis senzația vilă, murdară direct în sistemul ei nervos.

*Nemernicul!* a urlat Bellona în mintea ei, un sunet sălbatic, însetat de sânge. Lupoaica ei interioară voia să sfâșie lumea pentru a opri sentimentul grețos al perechii lor dându-se altcuiva.

"Ești bine?" Vocea grădinarului a străpuns țiuitul din urechile ei.

Palma lui mare și aspră i-a mângâiat obrazul. Pielea lui era rece, un contrast puternic cu febra arzătoare care radia din legătură. Valeria s-a aplecat spre atingerea lui, disperată după alinare. Răceala a ancorat-o. A îndepărtat-o de acțiunile murdare ale lui Kaelen. Avea nevoie de mai mult. Avea nevoie de un foc suficient de mare ca să ardă durerea infidelității perechii ei. Bărbatul care stătea în fața ei era un infern.

"Doar sărută-mă," a șuierat Valeria, vocea tremurându-i de o nevoie crudă.

Draven nu i-a dat nici măcar o secundă să-și ia cuvintele înapoi.

Și-a pierdut mințile. Orice urmă de rațiune s-a evaporat. Gura lui s-a izbit de a ei. Buzele îi erau surprinzător de moi, dar sărutul era brutal și solicitant. A forțat-o să întredeschidă buzele, limba lui fierbinte pătrunzând adânc în gura ei, gustând aroma ei dulce, amețitoare. Cerea o supunere pe care ea refuza cu înverșunare să i-o ofere. Limbile lor se încurcară într-un război umed, dezordonat, luptând pentru dominare în aerul înghețat al nopții.

Dacă cineva l-ar fi prins pe Alpha-ul Nordului sărutându-se cu o servitoare în timp ce douăzeci de pretendente la titlul de Luna dormeau în castel, scandalul politic i-ar fi ruinat regatul.

Lui Draven nu-i păsa. Avea un gust prea al naibii de bun.

A apucat-o de talie și a ridicat-o de pe pământul înghețat. Valeria a gâfâit împotriva gurii lui, brațele ei înfășurându-se strâns în jurul gâtului său gros. Picioarele ei goale i-au cuprins talia. Mâinile lui Draven au alunecat pe sub halatul de mătase aurie, palmele lui bătătorite prinzându-i fundul gol. A strâns carnea moale, goală, ținând-o lipită de corpul lui.

Prin denimul gros al blugilor săi, cocoșul lui rigid se presă direct pe miezul ei umed. Valeria a scos un geamăt obscen, arcuindu-și spatele pentru a-și freca sexul umed de erecția lui tare. Frecarea a trimis un șoc de foc pur direct în creierul lui Draven. O împinse mai tare în scoarța copacului, șoldurile lui legănându-se, frecându-și virilitatea de ea cu împingeri înfometate, disperate. Și-a smuls gura de la a ei, îngropându-și fața în gâtul ei fragil. A dat la o parte pletele ei mătăsoase, dinții lui zgâriindu-i pielea delicată, sugând suficient de tare cât să lase vânătăi.

Durerea fantomă de la Kaelen a dispărut, înecată de plăcerea fizică copleșitoare, pură, a atingerii grădinarului. Valeriei nu-i păsa de consecințe. Viața ei era deja o mizerie ruinată. Ce conta o singură aventură? Își ura perechea. Ura Nordul. Lasă-l pe acest străin să o facă să se simtă vie. Lasă-l să ardă trădarea din pielea ei.

S-a arcuit spre el din nou, un scâncet lipsit de aer părăsindu-i buzele când erecția lui s-a frecat exact pe clitorisul ei prin denim. Mâinile lui Draven i-au lăsat fundul, degetele lui căutând frenetic legăturile halatului, gata să o dezbrace chiar acolo în țărână.

Deodată, o bătaie ascuțită, frenetică a răsunat în craniul Valeriei. Soren. Beta-ul ei încerca să pătrundă prin legătura lor mentală.

Valeria și-a trântit zidurile mentale închise. L-a ignorat, trăgându-și unghiile pe spatele lat al grădinarului.

Dar Soren lovea în legătură, panica lui scurgându-se prin ea. Intruziunea necruțătoare a făcut-o pe Valeria să geamă de pură frustrare. Sunetul doar a alimentat focul lui Draven; el a luat-o ca pe o încurajare, gura lui devorându-i clavicula.

Pieptul Valeriei se ridica și cobora. Îl voia. Voia corpul lui gros și tare peste al ei atât de mult încât o dureau oasele. Dar realitatea panicii lui Soren a început să taie prin ceața dorinței. Regatul ei. Poporul ei. Avea de gând cu adevărat să riște siguranța tuturor celor care se bazau pe ea doar ca să se fută cu un grădinar de un copac?

Tulburarea a rupt vraja. Simțurile i-au revenit, înghețându-i sângele.

"Oprește-te," a bolborosit Valeria, mâinile căzându-i pe pieptul lui pentru a-l împinge înapoi.

Spre șocul ei absolut, masivul lycan a înghețat. Nu s-a certat. Nu a împins. A încetat să se mai frece de ea, pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce și-a tras fața înapoi. S-a uitat la ea, ochii lui întunecați sticloși de dorință, interogând oprirea ei bruscă.

*Ce este, Soren?* a repezit-o Valeria, sfâșiind deschisă legătura mentală.

*Unde naiba ești?!* Vocea lui Soren a lătrat în capul ei. *Au anunțat stingerea. Toate pretendentele trebuie să fie în camerele lor până la ora nouă. Întârzii, iar gărzile fac o razie! Găsește o cale de a te întoarce la turn imediat! Voi încerca să-i țin pe loc sau să creez o diversiune.*

*Am înțeles,* a răspuns Valeria, trântind legătura închisă. A scos un oftat tremurat.

Draven i-a privit fața căzând. Arăta de parcă ar fi vrut să o tragă înapoi înăuntru, dar știa că momentul era mort.

"Trebuie să plec," a spus Valeria, forțând un zâmbet politicos, strâns, care nu-i ajungea la ochi.

"Trebuie să glumești," a mormăit Draven, respirația lui fierbinte lovindu-i gâtul. A simțit cum ea își desprinde picioarele goale de pe talia lui. Fiecare celulă din corpul lui urla în protest în timp ce ea aluneca pe partea lui din față, frecarea coborârii ei fiind pură tortură pe erecția lui dezlănțuită. Nu voia ca asta să se termine. Voia s-o întindă în iarbă și să termine ce începuseră. Dar i-a văzut panica reală în ochi. I-a așezat cizmele înapoi pe pământ, făcând un pas înapoi pentru a-i da spațiu.

"Trebuie să găsesc o cale înapoi spre turnul nostru," a explicat ea rapid, trăgând marginile halatului de mătase strâns pentru a-și acoperi pielea expusă. "Verifică dacă oamenii sunt în camerele lor, iar eu am rămas blocată aici."

Draven și-a înghițit frustrarea intensă, zgârietoare. A tras aer adânc în piept, forțându-și lycanul să se retragă. "Hai să mergem," a spus el, întinzând mâna să-i prindă mânuța. A tras-o departe de iaz, spre zidurile de piatră amenințătoare ale castelului. "Există o intrare prin spate pentru servitori. Îți voi arăta."

"Grozav," a murmurat ea, privind în pământ.

Spațiul dintre ei a devenit înghețat și ciudat. Căldura electrică dispăruse, înlocuită de o tăcere sufocantă. Draven a strâns-o mai tare de mână. Poate că această întrerupere bruscă era spre bine. Ceea ce tocmai se întâmplase de copacul ăla fusese nebunie curată. Nu se putea purta ca o fiară sălbatică. Nu acum, cu castelul lui plin de spioni și pretendente. Nu cu această servitoare misterioasă.

***

**Cu cinci minute înainte**

Kaelen stătea în centrul dormitorului întunecat și luxos din palatul vestic. Maxilarul îi era fixat într-o linie strânsă, crudă. Știa exact cum funcționa legătura de pereche. Exista o singură modalitate de a-i aminti perechii sale fugare că el exista, o singură modalitate de a o pedepsi pentru că îl ignora.

Nu a ezitat. Când Beta-ul lui a adus o lupoaică brunetă care semăna vag cu Valeria, Kaelen a acceptat ofranda. Nu-i păsa de femeia care stătea în fața lui. Nu plănuia să facă asta romantic și cu siguranță nu plănuia să dureze mult. Avea nevoie de o descărcare fizică și avea nevoie să trimită un mesaj vil, de netăgăduit, direct prin legătură către mintea Valeriei.

A înșfăcat lupoaica de talie și a împins-o pe salteaua mare. A căzut pe spate pe așternuturi, scoțând un geamăt încet, supus. S-a grăbit să se poziționeze, desfăcându-și picioarele în semn de conformare. Kaelen și-a desfăcut cureaua grea de piele. Și-a desfăcut fermoarul pantalonilor, eliberându-și sexul tare. A apucat-o de șolduri, trăgând-o la marginea patului. Nu a pierdut timpul cu preludiul. Și-a aliniat erecția groasă cu sexul ei umed, mușchii i se încordară în timp ce se pregătea să se scufunde în ea.

Și-a împins șoldurile în față.

Înainte de a putea măcar să o pătrundă, o agonie orbitoare, sfâșietoare a explodat în pieptul lui.

Nu era un avertisment. Era un masacru. Durerea i-a rupt sistemul nervos, sfâșiindu-i celulele ca pe sticlă spartă. Era legătura de pereche țipând invers. Kaelen a gâfâit, aerul fiind lovit afară din plămânii lui.

A simțit senzația fantomatică a unei perechi masive de mâini strângând o talie. A simțit presiunea fantomă a cocoșului tare al unui alt bărbat frecându-se înfometat de perechea lui. Căldura copleșitoare, pofta, frecarea umedă. Valeria atingea pe altcineva. Își înfășura picioarele în jurul altui bărbat. Îi plăcea asta.

"Dă-te la o parte!" a urlat Kaelen. A înșfăcat-o de umeri pe lupoaica îngrozită și a aruncat-o violent de pe saltea. A lovit podeaua cu un țipăt, dându-se înapoi în colțul camerei.

Kaelen s-a prăbușit, căzând în patru labe pe scândurile de lemn ale podelei. Agonia din piept s-a transformat într-o furie sălbatică pură, nealterată. Oasele din mâinile lui au trosnit și s-au alungit. Gheare groase, ascuțite ca briciul au țâșnit din vârful degetelor. A sfâșiat scândurile, smulgând așchii adânci și zimțate din lemn.

Mușchii lui s-au umflat, coloana vertebrală i-a pocnit în timp ce lupul lui se lupta să-și croiască drum afară din pielea umană. Lycanul lui voia să străpungă pereții, să sprinteze peste continent și să măcelărească pe oricine îndrăznea să pună mâna pe ce-i aparținea.

"Valeria!" a mârâit Kaelen, vocea lui fiind un răget monstruos, cu două tonuri, care a cutremurat ferestrele de sticlă.

Saliva îi picura de pe dinți. I-a luat fiecare uncie de forță fizică pe care o poseda ca să combată transformarea sălbatică. Și-a forțat ghearele înapoi, gâfâind greu, transpirația picurându-i de pe față pe podeaua distrusă. Nu știa când s-a terminat partida ei de giugiuleală și nu-i păsa cât a durat.

Știa doar un lucru cu absolută certitudine.

Trebuia să-și dea de urmă perechea fugară. Repede. Înainte de a sfâșia lumea încercând să o găsească.