Valeria s-a holbat la femeia care pășea afară din camera înghețată. Mintea ei se chinuia să proceseze fața familiară a femeii care avea să-i fie vecină pe toată durata Încercărilor Lunei.

— Presupun că aceea aș fi eu, a spus femeia, sprijinindu-se de tocul ușii. De mult nu ne-am mai văzut, Valeria.

— Maeve? a respirat Valeria. Și-a mascat șocul cu anii de antrenament regal, păstrându-și vocea neutră în pofida furtunii de confuzie care i se isca în piept.

Nu se așteptase niciodată să o vadă pe acea shifter urs aici. Maeve obișnuia să fie una dintre „fetele roșii” captive, închise în interiorul infamului harem pe care fratele Valeriei, Regele Alaric, ajutase să îl desființeze. Când Maeve își câștigase prima dată libertatea, nu vorbise de altceva decât de întoarcerea la o viață liniștită și de găsirea perechii ei predestinate. Totuși, iată că stătea aici, la mii de kilometri distanță, în Nordul brutal, prezentându-se drept o concurentă într-un joc politic necruțător unde perechile adevărate nu însemnau nimic.

— Prințesă Valeria, a răspuns Maeve. Tonul ei nu conținea nicio căldură. A rostit titlul de parcă ar fi fost străine, ignorând istoria sângeroasă pe care o împărțeau. Luptaseră umăr la umăr cu doar câteva luni în urmă, supraviețuind unei bătălii care ar fi trebuit să forjeze o legătură pe viață.

Valeria a studiat-o. Maeve se descotorosise de orice urmă a victimei care fusese odată. Fiică a unui Alpha shifter urs alb, ea stătea dreaptă și impunătoare. Părul ei lung fusese tuns într-un bob scurt și ascuțit, impecabil, care abia îi atingea umerii. Purta o rochie gri metalic, care imita plăcile grele ale armurii de luptă, împodobită cu lanțuri fine de argint drapate peste clavicule. Arăta ca un războinic rece, calculat, gata de luptă.

Valeria a înțeles mesajul nerostit. Loialitatea era o monedă rară, și a face o faptă bună pentru cineva nu le garanta supunerea. Ea a forțat un zâmbet strălucitor, politicos, pe chipul ei.

— Nu mă așteptam să te văd aici, a spus Valeria cu un ton curgător. Este o surpriză minunată.

— Nu e nevoie de asta, a întrerupt-o Maeve, ridicând o mână fermă pentru a tăia scurtele amabilități. Știu foarte bine că nu te-ai așteptat la nimic din toate astea în primul rând. Dar nu am de gând să-mi cer scuze pentru că sunt aici. Fac asta pentru poporul meu. Intenționez să câștig această Încercare, indiferent ce mă va costa.

— Fii invitata mea, a spus Valeria. A ridicat din umeri neglijent, proiectând o indiferență totală. Tot ce am nevoie de la Nord este o alianță militară. Oricum n-am vrut niciodată să mă mărit cu acel dobitoc de rege în primul rând. Din partea mea, n-ai decât să-l iei.

Mâna lui Soren s-a încleștat puternic pe antebrațul Valeriei. Strânsoarea lui era un avertisment mut, urgent. Să-l numești pe Regele Nordului dobitoc chiar în mijlocul propriei lui fortărețe era un joc periculos, mai ales când nu aveau idee cine asculta din umbre.

— Atunci nu avem nicio problemă. Nu-i așa? Maeve a ridicat o sprânceană, pășind din cadrul ușii și trecând pe lângă ei. Nu s-a obosit să aștepte un răspuns. Nu-ți face griji, Valeria. Când voi deveni Luna Nordului, voi acorda Regatului Lycan al Apusului alianța lui. Îți pot promite măcar atât.

Valeria a schimbat o privire încărcată de înțeles cu Soren. În lumea politicii regale, o promisiune aruncată atât de tranșant nu avea, de regulă, nicio greutate.

— Du-te acasă, Valeria, a strigat Maeve peste umăr. Nu e nimic pentru tine aici.

Femeia shifter urs a cotit la colț și a dispărut pe coridorul întunecat și umed, bufniturile grele ale cizmelor ei estompându-se în depărtare. Soren a deschis gura pentru a-și exprima neîncrederea, dar Valeria și-a pus imediat un deget peste propriile buze. Pereții de piatră purtau ecourile, iar simțurile ei de Lycan o înțepau cu sentimentul că nu erau singuri.

— Oh, scuzați-mă. N-am vrut să trag cu urechea.

O voce moale, dulce, a plutit de la capătul opus al holului. O tânără a pășit dintr-o altă cameră neglijată, frângându-și mâinile. Avea părul blond deschis împletit ordonat peste un umăr și purta o rochie midi delicată din șifon, cu mâneci bufante căzute de pe umeri. Părea fragilă, aproape dureros de nepotrivită în mediul sumbru, ca de temniță, al turnului abandonat.

— Cu greu se poate numi tras cu urechea având în vedere cât de mic este coridorul ăsta și cât de aproape sunt ușile noastre, a spus Valeria. Și-a lipit la loc pe față zâmbetul ei regal antrenat, scanându-și memoria pentru orice indiciu referitor la identitatea fetei.

— Știu cine ești. Ești Valeria Ironcrest, prințesa din Regatul Lycan al Apusului, a spus fata blondă, oferind un fluturat de mână dornic și prietenos. Îmi pare bine să te cunosc. Se pare că vom fi vecine pe parcursul Încercărilor.

— Da. Emoționant, a spus Valeria, luptându-se cu impulsul de a face o grimasă.

— Eu sunt Thalia Kress, a continuat fata, jucându-se nervos cu capătul cozii ei. Sunt una dintre fiicele lui Alpha Magnus din haita Shadow Mountain. Suntem una dintre haitele mai mici din Sud, și după cum îți poți imagina...

Valeria nu a avut nevoie să-și imagineze. A înțeles exact de ce Thalia fusese exilată în acest colț uitat de lume al castelului. Teritoriile de Sud, cunoscute drept Republica Australă, nu aveau linii de sânge regale. Cu zeci de ani în urmă, în timpul Revoluției Purpurii, membrii familiei regale din Sud fuseseră măcelăriți, forțându-i pe Lycanii supraviețuitori să fugă pentru viața lor. Acum, Republica era guvernată de un Consiliu rotativ de vârcolaci obișnuiți, care se mândreau cu faptul că nu aveau o monarhie.

Pentru fețele regale din Nord, o mireasă din Sud nu aducea absolut niciun avantaj politic. Thalia nu poseda nicio armată, nicio filiație regală și nicio influență. Prințesa Katerina Frostbane evaluase clar trecutul Thaliei și imediat o aruncase în cea mai rea cazare posibilă, văzând-o ca fiind complet inutilă pentru Regele Draven. Încercările Lunei ar fi trebuit să se bazeze pe merit și abilitate, dar realitatea jocului își arăta deja prejudecata nedreaptă.

— Asta explică de ce ai fost plasată în colțul neglijat împreună cu noi, a notat Valeria, păstrându-și tonul ușor.

— Da, mi-am cam dat seama de asta când am descoperit că locuiesc chiar lângă o femeie shifter urs polar și... Thalia a pus o mână peste gură, ochii ei mărindu-se de panică.

— Și eu, a terminat Valeria în locul ei, lăsând să-i scape un râs fin. Nu se simțea jignită. Fratele meu și Regele Nordului nu sunt în cele mai bune relații. Nu prea mă așteptam la o primire călduroasă.

— Serios? a izbucnit Thalia, energia ei nervoasă luând-o pe dinainte. Sunt surprinsă că nu s-a însurat cu tine din prima. Toată lumea din Sud a auzit că Regele Draven a cerut mâna ta în căsătorie de mai multe ori în trecut.

Zâmbetul Valeriei a devenit rigid. Reamintirea neîndemânatică a vechii obsesii a lui Draven îi zgâria nervii, dar și-a păstrat calmul.

— Presupun că s-a răzgândit. A făcut un pas spre ușa ei, dornică să încheie conversația. Oricum, trebuie să mă instalez. A fost plăcut să te cunosc, Thalia.

— Desigur! Thalia a făcut un pas înapoi, prinzând aluzia. Ne vedem la cină în seara asta?

— Probabil că nu, a refuzat Valeria politicos. A fost o călătorie lungă. Vreau doar să mă odihnesc și să am parte de puțină intimitate.

— Am înțeles. Atunci la Petrecerea de Bun Venit de mâine?

— Da. La aceea voi fi prezentă. Era un eveniment obligatoriu, nelăsându-i nicio alegere.

Valeria a oferit un ultim fluturat politicos din mână înainte de a întoarce mânerul greu de fier al ușii sale și a o împinge. Thalia părea drăguță, dar Valeria știa prea bine că nu trebuie să lase garda jos din cauza unei prime impresii inofensive.

Înăuntrul camerei, Phaedra deja despacheta bagajele. Valeria a făcut un singur pas în spațiu și a scos un fluierat încet, de neîncredere. Cazarea era jignitor de minimalistă. Un pat îngust, un singur birou de lemn, un dulap înghesuit, și o baie minusculă alăturată. Pe podeaua de piatră nu exista niciun covor, iar singura fereastră lăsa să intre un curent de aer înghețat. Era o insultă flagrantă la adresa unei fețe regale aflate în vizită.

— O să depun o plângere oficială, a șuierat Phaedra, cu mâinile înfipte în șolduri. O venă vizibilă îi zvâcnea la tâmplă. Asistenta shifter pasăre practic vibra de furie. Asta este scandalos! Camera ta are exact aceeași dimensiune cu a mea și a lui Soren! Lipsa de respect este de necrezut!

— Nu vei face niciun fel de astfel de lucru, a ordonat Valeria într-o șoaptă tăioasă.

A închis ochii și a inspirat adânc, lăsându-și simțurile de Lycan să măture colțurile camerei mici. A căutat mirosuri străine, vrăji de protecție, sau mecanisme ascunse. Găsind camera aparent curată, a deschis ochii chiar în momentul în care Soren a deschis gura să comenteze. Ea a ridicat mâna, tăind aerul cu ea pentru a-l face să tacă.

Închizându-și mintea față de lumea fizică, Valeria s-a întins și a stabilit o conexiune mentală sigură cu cei doi prieteni ai ei.

*De acum înainte, orice lucru sensibil pe care trebuie să-l discutăm va fi rostit doar prin intermediul legăturii,* a răsunat vocea Valeriei în mințile lor. *Katerina mă urăște. Această cameră ar putea fi ascultată. Toată lumea ne va urmări fiecare pas, iar eu refuz să fac vreo greșeală.*

Soren a închis gura și a oferit o aprobare sumbră din cap. S-a lăsat pe podeaua rece de piatră, sprijinindu-și spatele de dulap pentru a le lăsa pe fete să aibă singurul scaun și patul. *Ai privirea aia în ochi,* a transmis Soren prin legătură, cu un rânjet trăgând de buze. *Ai un plan.*

*Am,* a răspuns Valeria, trântindu-se pe salteaua îngustă și întinzându-și picioarele dureroase. *Este evident că a mă căsători cu Regele Nordului iese din discuție. După modul în care ne-a tratat sora lui, și faptul că m-a forțat să intru în aceste Încercări, el clar nu e un fan al ideii nici el.*

*E un arogant nenorocit,* a mârâit Phaedra prin legătură.

*Da, dar putem folosi asta în avantajul nostru,* a explicat Valeria, o scânteie de strategie luminându-i ochii. *Dacă el nu vrea să se căsătorească cu mine, înseamnă că atunci când termin aici, sunt liberă. Dar nu-mi pot pur și simplu face bagajele și să plec. Există două probleme masive. În primul rând, încă avem nevoie de alianța militară. Amenințarea care se abate asupra Regatului Apusului este prea mare pentru a fi gestionată de unii singuri. În al doilea rând, trebuie să salvez mândria fratelui meu. Nu poate arăta ca și cum Regelui Nordului i s-a făcut milă de noi și ne-a predat o alianță ca o scuză pentru că m-a respins.*

Soren și-a frecat ceafa, încruntându-se. *Așa că, unde ne lasă asta? Nu poți pleca fără alianța confirmată în scris, dar refuzi să te măriți cu el.*

*Asta ne lasă cu o singură opțiune,* a anunțat Valeria, tonul ei mental devenind ascuțit și hotărât. *Trebuie să câștig Încercările Lunei.*

Phaedra s-a oprit din despachetat, întorcându-se să se holbeze la Valeria. *Dar dacă câștigi, devii Luna lui.*

*Nu, asta este frumusețea legilor lor străvechi,* a transmis Valeria, cu un rânjet triumfător întinzându-i-se pe față. *Potrivit regulamentului nordic, învingătoarea Încercărilor câștigă dreptul de a cere trei dorințe de la Rege.*

Ochii lui Soren s-au mărit în clipa în care a realizat. *Și tu o să ceri...*

*Dorința numărul unu: alianța militară, securizată în scris,* a declarat Valeria. *Dorința numărul doi: libertatea mea absolută. Îl voi respinge oficial în fața întregii lui curți, citând faptul că nu suntem o pereche compatibilă. Dorința numărul trei: un jurământ de prietenie eternă între regatele noastre.*

Phaedra a pufnit cu voce tare, uitând de conexiunea mentală pentru o secundă, înainte să se oprească. *Chiar crezi că vor onora asta? Tocmai te-au târât pe jumătate de continent ca să te umilească.*

*Nu vor avea de ales,* a transmis Valeria înapoi, încrederea ei fiind de neclintit. *Nordicii își bazează întreaga cultură pe onoare și pe respectarea cuvântului dat. Un jurământ făcut de un Rege la finalul Încercărilor este imposibil de încălcat prin propria lor magie străveche. Trebuie doar să le exploatăm mândria.*

*N-au nicio idee ce îi lovește,* a chicotit Soren prin legătură, clătinând din cap. S-a frecat pe burtă. *Dar destul cu uneltirile pentru o secundă. De ce sari peste cină? Sunt înfometat.*

*Vreau să mă țin departe de ochii lumii în seara asta. Să las celelalte concurente să se instaleze confortabil,* a spus Valeria. S-a ridicat și a întins mâna după plicul gros de pergament, care se odihnea pe micul birou de lemn. *Pe lângă asta, avem treabă. Petrecerea de Bun Venit de mâine seară nu este doar o petrecere. Este primul eveniment de eliminare.*

*O eliminare? Deja?* Phaedra s-a încruntat, mergând în marș spre pat pentru a se uita la invitație.

Valeria a scos cartonul gros din plic. *Da. Invitația spune că este o mascaradă în care concurentele vor fi dezvăluite formal. Este concepută să fie un spectacol. Regele face un circ din asta, iar noi îl vom bate la propriul lui joc.*

Soren s-a aplecat în față. *De unde știi că e o capcană?*

Valeria și-a lovit unghia manichiurată de scrisul cursiv, elegant de pe pergament. *Uitați-vă atent la cerneală. Încercările Lunei sunt scufundate în secole de tradiție, și fiecare detaliu este un test al cunoștințelor unei concurente cu privire la obiceiurile nordice. Uitați-vă la numele meu din partea de sus.*

Phaedra a mijit ochii la hârtie.

— Este scris cu cerneală roșie.

— Exact, a murmurat Valeria cu voce tare, păstrându-și vocea abia peste nivelul unei șoapte. Corpul invitației este scris cu cerneală aurie. Și semnătura Regelui din partea de jos este ștanțată în albastru. Acesta este un cod vestimentar ascuns.

Soren s-a încruntat, inspectând hârtia.

— Ești sigură?

— Pozitiv, a spus Valeria. Este un vechi test nordic pentru a-i elimina pe cei ignoranți. Concurentelor le este permis să poarte doar rochii în nuanțe de roșu, auriu, sau albastru. Dacă o fată se prezintă mâine seară purtând verde sau mov, va fi instantaneu descalificată pentru că a insultat tradițiile nordice, chiar înainte ca Regele să rostească vreun cuvânt.

Soren a scos un fluierat încet.

— Tipul ăsta nu are nimic mai bun de făcut decât să joace jocuri psihologice cu culorile cernelii?

— El nu a inventat regula. A fost o capcană folosită de membrii familiei regale nordice timp de secole, a explicat Valeria. Dar asta înseamnă că avem o problemă masivă. Nu mi-am împachetat garderoba asortându-mi rochiile pe coduri de culori. Și nu am o mască de bal. Trebuie să petrecem restul zilei scotocind prin cufere. Soren, tu vei fi bine în negru standard.

— Păcat. Smoking-ul meu auriu va trebui să aștepte în dulap, a glumit Soren, ridicându-se în picioare pentru a se întinde.

— Să vedem cu ce avem de lucrat, a spus Phaedra, aruncându-se în cel mai mare cufăr. Dacă nu putem găsi o mască ce să se potrivească schemei de culori, mă voi transforma și voi zbura în cel mai apropiat oraș să cumpăr una.

Cei trei au petrecut restul după-amiezii întorcând camera înghesuită cu susul în jos. Rochii de mătase, catifea și dantelă au fost aruncate pe pat, în timp ce ei separau meticulos orice nu se încadra în criteriile stricte de roșu, auriu, sau albastru. Nu au părăsit încăperea, optând să o pună pe Phaedra să ceară ca o tavă cu cărnuri fripte și pâine să le fie livrată direct la ușă.

Până când noaptea a căzut peste fortăreață, au reușit să asambleze o ținută uluitoare care respecta cerințele ascunse. Epuizați, au decis în cele din urmă să se oprească, căzând de acord să se trezească înainte de zori pentru a finaliza planurile pentru păr și machiaj.

Odată ce Soren și Phaedra s-au retras în propriile lor celule identice, aflate mai jos pe hol, Valeria a fost în cele din urmă lăsată singură. Nu-și dorea nimic mai mult decât să intre în dușul minuscul și să spele de pe piele murdăria călătoriei lungi. Dar, adânc în pieptul ei, lupoaica ei, Bellona, a eliberat un scâncet neliniștit.

Stresul zilei, izolarea din trăsură, și pereții sufocanți ai turnului de piatră îi împinseseră spiritul Lycan la limită. Bellona zgâria în partea din spate a minții Valeriei, cerând aer curat și libertatea de a-și întinde cele patru picioare. Valeria știa prea bine că nu trebuie să își refuze lupoaica. Dacă o voia pe Bellona ascuțită și cooperantă pentru încercări, trebuia să-i permită o alergare.

Valeria s-a dezbrăcat de hainele ei grele de călătorie. Tânjind după sentimentul de a nu o restrânge nimic, a alunecat într-un halat de mătase subțire și sclipitor. A legat cordonul lejer în jurul taliei, bazându-se pe căldura arzătoare a corpului ei de Lycan pentru a se proteja de frigul tăios al Nordului.

Deschizându-și ușa cu un clic tăcut, s-a strecurat afară din turn. S-a mișcat ca o umbră prin curțile tăcute, folosind întunericul pentru a evita gărzile castelului aflate în patrulare. Domeniile care înconjurau fortăreața erau masive, o întindere vastă de copaci antici și alei de piatră acoperite cu brumă.

Urmând sunetul apei curgătoare, Valeria a navigat mai adânc în grădinile izolate. Curând s-a trezit stând pe marginea unui iaz interior liniștit, imaculat. Apa era nemișcată, reflectând lumina argintie și strălucitoare a lunii de deasupra. Tufișuri dese și pini impunători înconjurau apa, oferind un sanctuar perfect, ascuns.

Era locul ideal pentru a se transforma.

Valeria a închis ochii, lăsând vântul tăios, înghețat să o muște de picioarele goale. S-a aplecat și a prins cordonul de mătase al halatului, desfăcând nodul. Materialul s-a despărțit, expunând pielea netedă a pieptului și a stomacului ei aerului nopții. Și-a rotit umerii, pregătindu-se să lase transformarea cruntă, de rupere a oaselor, să preia controlul.

Dar, chiar când mătasea a început să-i lunece de pe umeri, un miros i-a lovit nasul.

Era ascuțit. De pădure. Ace de pin amestecate cu mirosul bogat de pământ umed și cu un mosc distinctiv, amețitor, masculin. Era periculos de familiar.

Panica a izbucnit în pieptul Valeriei. A smucit marginile halatului ei de mătase împreună, cu mâinile tremurânde, în timp ce strângea materialul puternic peste corpul ei pe jumătate dezgolit. S-a întors pe călcâie, cu ochii mari în timp ce cerceta umbrele grădinii.

O siluetă s-a mișcat din spatele trunchiului gros al unui stejar masiv.

„Grădinarul” de la bibliotecă a pășit afară, în lumina lunii. S-a mișcat cu o grație leneșă, de prădător, cu mâinile îndesate adânc în buzunarele pantalonilor săi întunecați. S-a oprit la câțiva pași distanță, umerii lui lați aruncând o umbră lungă peste iarba acoperită de brumă. A măsurat-o din cap până în picioare, observând părul ei răvășit și strânsoarea ei disperată pe halatul de mătase.

Un chicotit jos, profund a bubuit din pieptul lui, și un zâmbet arogant, atotștiutor s-a întins pe buzele lui în timp ce a întrerupt momentul ei de intimitate.