Senzația fantomă a spermei fierbinți a lui Kaelen țâșnind adânc în pizda altei femei a sfâșiat abdomenul inferior al Valeriei ca un strop de acid clocotit. Corpul ei fizic s-a zvâcnit în față, respingând invazia senzorială. O durere cruntă i-a sfârtecat fiecare terminație nervoasă, forțând lacrimi usturătoare, fierbinți să se adune în colțurile ochilor. Degetele i s-au crispat. Unghiile ei perfect manichiurate s-au înfipt cu ferocitate în suprafața de lemn cicatrizată a biroului bibliotecii, lăsând zgârieturi adânci și ascuțite în stejarul antic.

— Nenorocitul dracului, a scrâșnit ea printre dinți, respirația venindu-i în gâfâituri rupte, superficiale. A purtat o bătălie mentală disperată, epuizantă, pentru a-și calma lupoaica profund tulburată, Bellona. Erau Alpha. Posedau sânge regal. Nu plângeau după bărbați. Și mai ales nu vărsau lacrimi pentru un gunoi trădător ca Kaelen, chiar dacă Zeița Lunii însăși dictase că el era perechea lor predestinată.

Valeria disprețuia mecanismele crude ale legăturii de pereche. Cu luni în urmă, ea descoperise complotul trădător al lui Kaelen de a-i ucide fratele. Fugise în noapte, căutând refugiu într-o haită vecină de shifteri feline. Își amintea traversarea graniței foarte viu. Kaelen stătuse acolo, în noroiul înghețat, cu pula încă tare, corpul gol și furios, ochii lui căprui pătrunzându-i direct prin suflet. Ea îi scuipase cuvintele de respingere, cerându-și libertatea de drept. Dar el refuzase. Îi refuzase demnitatea de bază a unei legături rupte. Îi înlănțuise împreună pentru că el încă o privea ca pe o iapă de prăsilă valoroasă, o unealtă pentru putere politică și pui puternici.

Deoarece erau perechi adevărate alese de Zeiță, legătura necesita acceptarea lui pentru a se rupe. Până când el nu avea să rostească cuvintele, rămâneau legați.

Acum, aceste valuri fantomă, ascuțite și chinuitoare, erau iadul ei zilnic. El era la mii de kilometri distanță, dar, de fiecare dată când își înfigea scula în altcineva, Valeria plătea prețul fizic. Conexiunea fantomă transmitea fricțiunea grea, pleoscăitul umed al cărnii, intimitatea incontestabilă a trădării lui. Durerea se propaga prin corpul ei în valuri chinuitoare, servind drept o amintire brutală a faptului că el futea vreo femelă fără nume. Se simțea de parcă o lamă zimțată se înfigea în carnea ei din nou și din nou, răsucindu-se fără milă.

A înăbușit un sughiț, strângând ochii. De-a lungul ultimelor câteva luni, învățase să tolereze vârfurile agonizante de durere. Din fericire, aventurile jalnice ale lui Kaelen erau întotdeauna scurte. Câteva minute penibile în cel mai bun caz. Nimic în comparație cu prima lor noapte lungă și epuizantă petrecută împreună.

Valeria s-a pălmuit mental în secunda în care mintea i-a zburat la acea amintire. Erau terminați. I-a jurat în tăcere Zeiței că, dacă el va rămâne încăpățânat, pereche sau nu, îl va vâna și îl va ucide pentru libertatea ei. I-ar fi sfâșiat gâtul înainte să se mai regăsească vreodată în brațele lui.

Deodată, două brațe masive, musculare și nefamiliare s-au înfășurat ferm în jurul taliei ei, din spate. Un piept lat și dur a presat solid împotriva spatelui ei tremurător. Instantaneu, durerea chinuitoare, ca de cuțit din zona inghinală și din piept s-a redus la un zumzet slab. Senzațiile fantomă ale sexului lui Kaelen s-au evaporat în neant, fiind înlocuite de un parfum copleșitor, bogat și pământiu de pin și sol.

Mâini? Nu ar fi trebuit să existe nicio mână care să o atingă chiar acum.

— Ce? Cine e? a mormăit Valeria în pură frustrare. A clipit rapid, încercând să-și focalizeze vederea încețoșată asupra bărbatului masiv care stătea lipit de latura ei.

— Pământul o cheamă pe slujnică, a bubuit o voce aspră, familiară lângă urechea ei.

Valeria a întors capul și s-a trezit holbându-se direct în fața grădinarului brut de care se lovise mai devreme în curte. Ochii lui albaștri și limpezi o priveau cu atenție. Sprâncenele lui groase erau încruntate în timp ce-i scana trăsăturile palide ale feței, căutând o explicație pentru trupul ei tremurând. I-au trebuit câteva secunde ca să-și recapete orientarea. Când a făcut-o, și-a strâns buzele într-o linie subțire. Rușinea i-a ars obrajii. El fusese martorul slăbiciunii ei vulnerabile. O văzuse infirmă, gâfâind pe un birou.

A mulțumit stelelor că el încă mai credea că era doar o umilă slujnică din Apus. Dacă ar fi recunoscut-o drept o prințesă regală, această întâlnire ar fi declanșat un scandal masiv pe tot teritoriul Nordului.

— Spațiul către grădinar, a ripostat ea tăios, împingându-i brațele grele de pe corpul ei. S-a ridicat dreaptă, netezind cutele rochiei ei simple. Și-a mascat suferința care încă persista cu un zâmbet arogant. Durerea fizică de la Kaelen dispăruse, lăsând doar furie rece în urma ei. Anterior, Kaelen și-a restricționat aventurile patetice la orele întunecate ale nopții. Acum, se futea în stânga și în dreapta în mijlocul zilei. Sincronizarea lui nepăsătoare a făcut-o să lase garda jos în bibliotecă, ducând-o direct în această situație umilitoare.

— Ce a fost asta? Bărbatul i-a ignorat comanda. A sărit fără efort deasupra biroului de lemn pe care ea tocmai îl folosise. A întins mâna, trasând zgârieturile proaspete și adânci pe care ea le lăsase la suprafață cu degetele lui mari și aspre. Ai avut parte de o...

— Nu termina propoziția aia, a ordonat ea, tonul ei ascuțit de prințesă alunecând printre deghizare ei.

Grădinarul nu a părut încântat de atitudinea ei dominatoare. A alunecat de pe birou, cizmele lui masive lovind podeaua de piatră fără un sunet. A făcut un pas în față, folosindu-și dimensiunea pură pentru a se înălța deasupra ei.

— Sau ce? a întrebat el. S-a aplecat, respirația lui caldă mângâindu-i pielea. Mirosul lui pământos bogat a învăluit-o cu totul, acoperind mirosul prăfuit al bibliotecii antice.

El era mult mai mare decât era ea. Poseda o aură de încredere crudă, dominantă, pe care grădinarii obișnuiți de la palatul din regatul ei nu o afișau niciodată. Arăta brut, neîngrijit și sălbatic.

— Sau vei regreta, a zâmbit arogant Valeria, încrucișându-și brațele peste piept pentru a crea o barieră între ei. A arătat cu degetul arătător spre coridor. Secțiunea de grădinărit este pe acolo. Grăbește-te. Trandafirii tăi au cu siguranță nevoie de niște muncă.

— Doar pentru că o femeie nebună i-a făcut ferfeniță, a chicotit el. Părea mai degrabă amuzat, decât jignit, de schimbarea ei bruscă de caracter.

— Am auzit că a făcut-o doar pentru că erau așa de urâți, a replicat Valeria. A încercat să facă un pas înapoi, disperată să pună distanță între ei, dar s-a lovit de marginea biroului.

El s-a aplecat și mai mult. I-a inhalat adânc parfumul, fixându-și mâinile mari pe birou de ambele părți ale șoldurilor ei. A prins-o lin în capcană la perete. Avea un zâmbet plin de sine, arogant. Obrajii Valeriei s-au aprins într-o nuanță furioasă de roșu, dar s-a forțat să mențină contactul vizual stabil.

— Nu e de mirare că urăști trandafirii când tu miroși a flori de pădure, a murmurat el. S-a aplecat atât de periculos de aproape încât părul aspru al bărbii lui i-a atins pielea sensibilă. Valeria ura bărbile. Ura cocurile bărbătești. Erau două stiluri pe care le disprețuia la bărbați. Cu toate acestea, adânc în mintea ei, lupoaica ei Bellona rămânea șocant de tăcută. Lupoaica ei era întotdeauna defensivă cu înverșunare față de spațiul lor personal, dar nu a mârâit la străin. Nu și-a arătat colții. Nu a deranjat-o proximitatea lui copleșitoare.

— Clopoței? a întrebat grădinarul încet.

Ochii li s-au blocat unul în altul. Inima Valeriei a sărit o bătaie. Nimeni nu-i ghicea niciodată mirosul ei rar din prima încercare. Nici măcar Kaelen nu și-a dat seama.

— Uită-te la tine, a pufnit ea, dându-și ochii peste cap pentru a-și masca șocul. Și-a presat mâinile pe pieptul lui solid, încercând să-l împingă la o parte. Se simțea ca un zid de cărămidă și nu s-a mișcat nici măcar un centimetru. Un adevărat maestru al meseriei tale! Ai ghicit mirosul meu. Felicitări. Acum, mă scuzați? Am locuri unde trebuie să fiu. Nu-ți dau nicio medalie pentru nimic din toate astea.

— Ăsta e motivul pentru care urăști trandafirii? Pentru că sunt mai rafinați în comparație cu clopoțeii? a tachinat-o el.

Valeria a pufnit într-un râs sec.

— Rafinați? Buruienile alea cresc practic peste tot. Vin în absolut orice culoare de bază și le lipsește orice urmă de originalitate. Ca să nu mai vorbim că, la propriu, scot sânge din oricine îi atinge. Cum poți măcar să compari un trandafir comun cu un clopoțel? Un clopoțel este o floare atât de rară încât are nevoie de protecție. Înflorește doar o dată pe an, în cele mai secrete și ascunse locuri din pădure. Deși, poate ești doar unul dintre acei bărbați cărora le plac lucrurile obișnuite, banale.

Cuvintele ei ascuțite au atins un nerv sensibil. O pâlpâire ciudată de intensitate a fulgerat în ochii lui limpezi și albaștri.

— Mai vorbim încă despre flori, slujnică bătăioasă? buzele i s-au întins într-un zâmbet lent și periculos.

— Nu știu. Valeria a ridicat o sprânceană, menținându-și poziția. Vorbim?

El s-a aplecat și mai mult. Barba i-a înțepat obrazul din nou. Apropierea sufocantă a trimis un val de căldură direct în miezul ei. Pentru prima dată de la trădarea lui Kaelen, Bellona se purta bine. Lupoaica ei nu o făcea pe Valeria să se simtă rău de vinovăție sau dezgust. Absența controlului toxic al legăturii de pereche se simțea nouă, îmbătătoare și eliberatoare.

Dar știa că trebuie să oprească acest joc imediat. Una era să te prefaci a fi o slujnică pentru a aduna informații, și cu totul altceva să riști un sărut scandalos cu unul dintre oamenii Regelui Draven. Avea deja un plan concret de acțiune pentru a supraviețui acestor Încercări. Nu își putea permite o greșeală stupidă. Refuza să le ofere fraților regali nordici orice muniție pe care să o folosească împotriva regatului ei.

Indiferent cât de tentante păreau buzele lui planând la doar câțiva centimetri de ale ei, știa că nu se putea preda impulsului.

Chiar în momentul în care gura lui aproape că se freca de a ei, Valeria a reacționat. Și-a lăsat greutatea în jos, a înșfăcat antebrațul lui drept și i-a răsucit rapid brațul spre exterior. Manevra bruscă de arte marțiale i-a rupt prinderea de pe birou și l-a trimis poticnindu-se lateral. Și-a pierdut echilibrul, cizmele lui grele zbătându-se pe podeaua de piatră pentru a evita să-și lovească fața direct în lemn.

Valeria s-a îndepărtat rapid, punând lungimea biroului între ei. A chicotit la expresia lui speriată, cu ochii mari. El era în mod clar Casanova al castelului, obișnuit să-și farmece calea spre paturile slujnicelor locale. Venise timpul să i se scadă o treaptă orgoliul masiv.

— Nu știai că nu ai voie să rupi clopoței? a aruncat Valeria o remarcă cu un zâmbet arogant peste umăr.

Se aștepta ca el să se încrunte. Se aștepta la dezamăgire sau furie. În schimb, el pur și simplu și-a îndreptat umerii lați și a râs.

— Ei nu cresc în Nord, mică slujnică, a chicotit grădinarul.

Râsul lui adânc, zgomotos i-a tăiat pentru moment respirația.

— Păcat pentru Nord, a ridicat Valeria din umeri, mimând indiferența. Sunt frumoși primăvara.

S-a întors pe călcâie și a ieșit în trombă din biblioteca prăfuită fără să privească înapoi. Avea nevoie să scape înainte de a face ceva incredibil de nechibzuit. Întâlnirea i se păruse incitantă, dar era greșită. Oamenii credeau adesea că prințesele regale puteau avea tot ce își doreau, dar adevărul era exact opus. Viața ei era o cușcă de reguli și restricții. Să se încurce cu un simplu grădinar era exclus din o mie de motive diferite. Nu a contat că atingerea lui îi alungase durerea sau că el o făcuse să zâmbească sincer pentru prima dată în atâtea luni. L-a lăsat stând singur în umbre.

Draven a rămas înghețat lângă biroul vechi, ochii lui fixați pe ușa goală pe unde feist-a slujnică bătăioasă tocmai dispăruse. Limba ei ascuțită și sfidarea ei aprigă îi aminteau atât de mult de cineva din trecutul său. Îl irita. Îl provoca. I-a aprins o scânteie brută, incontestabilă de interes adânc în piept.

Știa că trebuia să ucidă acest interes imediat.

Fortăreața sa mișuna în prezent de femele de rang înalt. Femei din haite cruciale și regate puternice călătoriseră peste continent pentru a concura pentru atenția sa în Încercările Lunei. Presiunea politică care se sprijinea pe umerii săi era sufocantă. Încă nu avea idee cum să navigheze spre ieșirea din acest coșmar al căsătoriei aranjate, dar știa un fapt cu certitudine: nu-și putea permite să insulte niciuna dintre concurentele nobile.

O aventură secretă cu o slujnică a Apusului era ieșită din discuție. Nu conta cât de incredibil era parfumul ei de clopoței. Nu conta cât de frumoși arătau obrajii ei îmbujorați când a prins-o de lemn. Nu conta că lupul său interior, care de obicei disprețuia femelele care le căutau atenția, se perinda chiar acum în mintea lui, cerându-i să o vâneze pe coridor. Venise la bibliotecă să caute portițe legale pentru a scăpa de Încercări, nu pentru a fi distras de o servitoare.

A oftat, trecându-și o mână prin părul des. A privit în jos spre birou. Ochii i s-au mărit de șoc pur atunci când a înregistrat volumele groase, care se fărâmițau, pe care ea le lăsase în urmă.

A întins mâna și a ridicat cea mai veche carte. A trasat literele aurii, șterse, ștanțate pe coperta de piele: Regulamentul Încercărilor Lunei.

Draven a scos un fluierat încet. A scanat rapid restul mormanului. A numărat cel puțin cinci volume grele, toate dedicate tradițiilor străvechi, obscure, și legilor de căsătorie din Nord. Mica slujnică din Apus nu ștergea pur și simplu rafturile de praf. Studia în mod activ regulile evenimentului.

Știa că ea lucra direct pentru prințesa Apusului. Ultimul lucru de care avea nevoie Draven era ca acea delegație regală specifică să descopere un detaliu tehnic sau să câștige un avantaj incorect față de celelalte concurente. Trebuia să mențină terenul de joc egal până când își concepea propriul plan de evadare.

Mișcându-se cu eficiență antrenată, Draven a adunat toate cărțile grele în brațe. Le va ascunde în încăperile sale personale, securizate. Nimeni nu le va găsi vreodată acolo. Mai mult, intenționa să studieze el însuși acele volume străvechi în seara asta. Dacă exista vreo clauză ascunsă sau vreo portiță uitată care să-l poată elibera din această capcană politică incomodă, el avea să o găsească primul.

A ieșit din bibliotecă, cu cărțile grele sprijinite de piept. Pe măsură ce a navigat pe coridoarele de piatră șerpuite spre aripa regelui, s-a trezit fredonând. Și-a dat seama că fluiera unul dintre cântecele pop enervante, de dragoste rănită, pe care le auzise la radio în timpul drumului său înapoi la castel. Melodia veselă era atât de complet necaracteristică pentru nemilosul Rege al Nordului încât s-a oprit brusc din mers. A aruncat o privire în lungul holului gol, expirând un oftat adânc de ușurare când a confirmat că niciunul dintre gardienii săi nu era prin preajmă pentru a-i asista la prostie.

În afara zidurilor principale ale castelului, vântul mușcător din Nord bătea cu putere peste curte. Valeria și-a strâns mai bine pelerina subțire în jurul umerilor, găsindu-l pe Soren așteptând lângă arcada de piatră.

— Doar nu fi supărată, bine? a pufnit Soren, frecându-și mâinile înghețate.

A făcut un gest ca ea să-l urmeze și a început să o conducă departe de grandioasa clădire principală, unde era cazat restul oaspeților regali. A mers spre marginile izolate și întunecate ale terenurilor fortăreței. Valeria a știut imediat că ceva nu este în regulă. Nu a avut nevoie ca el să-i explice afrontul evident.

— Ce, mi-a dat Katerina cea mai proastă cazare posibilă? a scos ea un sunet disprețuitor, cizmele ei strivind pietrișul înghețat.

După evenimentele dezastruoase ale zilei, răzbunarea măruntă a Katerinei Frostbane nu era deloc o surpriză. Era exact genul de comportament copilăresc la care Valeria se aștepta de la prințesa din Nord. Dar, pe măsură ce Soren o îndepărta de palatul cald și luminos, pe un șir de pasaje de piatră întunecate și dărăpănate, amuzamentul Valeriei s-a transformat în neîncredere.

S-au oprit la baza unui turn foarte mohorât și abandonat. Iedera groasă sugruma pereții de piatră crăpați. Ușa grea de lemn arăta ca și cum nu ar mai fi fost unsă de un secol. Era incontestabil cea mai neglijată și înghețată parte a întregului castel. Era locul perfect pentru a închide un oaspete nedorit și a uita de existența lui pe toată durata Încercărilor.

Valeria nu a putut să-și rețină reacția. Și-a lăsat capul pe spate și a eliberat un hohot de râs sonor care a răsunat de pe zidurile de piatră umede.

— Măcar nu suntem singurii trimiși aici, a subliniat Soren, tremurând în vântul rece. El i-a oferit un zâmbet plin de simpatie, dând tot ce e mai bun pentru a-i ridica moralul. N-avea nici cea mai vagă idee că starea ei de spirit fusese deja alterată semnificativ de un anumit grădinar cu ochi albaștri în bibliotecă.

— Zeiță a Lunii, a oftat Valeria, ștergându-și o lacrimă de amuzament din ochi. Pe cine urăște Katerina Frostbane la fel de mult ca pe mine încât să o exileze în temnița asta?

Chiar în momentul în care cuvintele i-au ieșit pe gură, o ușă grea de lemn de peste holul îngust a scârțâit deschizându-se. Balamalele ruginite au țipat pe coridorul tăcut.

Valeria a întors capul. Râsul i-a murit instantaneu în gât. S-a holbat la femeia care pășea afară din camera înghețată. A tras aer în piept, mintea ei chinuindu-se să proceseze fața familiară a femeii care avea să-i fie vecină pe toată durata Încercărilor Lunei.

— Presupun că aceea aș fi eu, a spus femeia, sprijinindu-se de tocul ușii. De mult nu ne-am mai văzut, Valeria.