Ușa grea din lemn a biroului Regelui s-a trântit de perete, izbitura violentă răsunând zgomotos de-a lungul holului gol, slab luminat. Draven a intrat cu pași mari în încăperea grandioasă, pieptul său bubuind cu un mârâit jos, periculos. Cizmele lui grele loveau scândurile lustruite ale podelei cu bufnituri deliberate, agresive. Tocmai se întorsese dintr-o lună brutală petrecută în munți, așteptându-se să-și găsească în sfârșit liniștea în propria lui casă. În schimb, și-a găsit curtea mișunând de nenumărate femei străine, trăsuri haotice, și o Prințesă a Apusului care poseda o limbă ascuțită ca briciul și absolut zero respect pentru autoritatea Nordului.

A fulgerat cu privirea de-a lungul încăperii spațioase, maxilarul tresărindu-i de o enervare severă. Așezată cu nonșalanță în spatele biroului său masiv din stejar sculptat, răscolind nepăsătoare printr-un teanc privat al corespondenței sale regale, era sora lui mai mică.

— Katerina, a lătrat Draven zgomotos, vocea lui profundă vibrând cu o furie abia reținută, confruntând-o nervos. Ce naiba înseamnă toate astea?

Draven i-a aruncat surorii sale o privire ucigătoare, neînduplecată. Fusese plecat timp de o lună epuizantă, supraviețuind în sălbăticia brutală a Nordului, doar pentru a se întoarce la un circ uitat de Dumnezeu. Casa lui ancestrală era în prezent arhiplină de femei pe care nu le cunoștea, nu voia să le cunoască, și pe care își dorea activ să le arunce de pe cea mai apropiată stâncă înzăpezită. Fiecăreia dintre ele practic îi făcea spume la gură să devină regina lui. Iar Katerina stătea chiar pe scaunul lui, purtându-se de parcă era stăpâna locului.

— Frățioare! a ciripit Katerina, săltând în sus cu un zâmbet strălucitor. S-a aruncat înainte să-l prindă într-o îmbrățișare uriașă, dar a pus brusc frână la jumătatea camerei. Nasul ei s-a încrețit într-un dezgust flagrant, în timp ce ochii ei albaștri au zburat peste hainele lui de piele prăfuite și pătate de sânge. Ce, în numele Zeiței, s-a întâmplat cu tine? Miroși a hoit putrezit, și arăți chiar și mai rău.

— Am fost ambuscați în trecătoarea dinspre munți, a spus Draven sec, ridicând o mână mare pentru a ucide orice plângere pe care ea era pe cale să o exprime. A trecut pe lângă ea, recuperându-și deliberat scaunul greu de stejar. Judecând după teancurile de decrete regale împinse la întâmplare într-o parte, ea îi tratase în mod clar spațiul de lucru drept masa ei personală de toaletă de săptămâni întregi. Am noroc că nu a trebuit să mă transform în timpul băii de sânge, altfel aș fi stat aici gol pușcă. Acum, așază-te și explică.

— Noroc într-adevăr, a mormăit Katerina, complet neafectată de ideea că el se luptase pentru viața lui.

Draven a scrâșnit din dinți. O iubea pe Katerina; era singurul sânge rămas, singura familie pe care o mai avea în acest pustiu înghețat. Dar natura ei nesăbuită, impulsivă, se apropia constant de stupiditatea trădării, mai ales ori de câte ori obsesia ei jalnică din copilărie pentru Regele Apusului îi întuneca judecata. Nenorocitul de Alaric Ironcrest. Dacă acel bastard încăpățânat pur și simplu i-ar fi cedat mica fâșie disputată de la graniță, de care Draven avea de fapt nevoie, ar fi putut forja un tratat distant, funcțional. În schimb, Alaric tărăgănase asta, transformând o simplă confiscare de teritoriu într-un coșmar matrimonial.

Simțind schimbarea letală a aurei fratelui ei, Katerina și-a calculat rapid șansele de supraviețuire.

— Arăți ca și cum abia te mai ții pe picioare. Ai nevoie de un duș fierbinte și de niște odihnă, a deviat ea cursiv, întorcându-și deja călcâiele spre ușa grea de lemn pentru a scăpa.

Un mârâit puternic, plin de răutate a izbucnit din pieptul lui Draven, vibrând prin podele.

— Nu așa de repede. Boreas, lupul lui interior, umbla agresiv de colo-colo în limitele minții sale, practic clămpănindu-și fălcile. Nu mă repet, Kat. Ce anume ai făcut?

Katerina a înghețat, mâna ei planând deasupra clanței de alamă. A scos un oftat exagerat și s-a întors înapoi, abandonându-și actul inocent.

— Știi deja exact ce am făcut. Ea s-a dus țanțoșă înapoi la birou, cu bărbia ridicată într-o sfidare mândră. Și nu regret nicio secundă din asta.

— Încercările Lunei. Draven și-a tras o mână bătătorită peste fața obosită, masându-și tâmplele care îi zvâcneau. Plec o lună, iar tu resuscitezi o competiție barbară, antică, doar pentru a-mi transforma castelul într-o piață de împerechere. De ce?

— Pentru că m-ai forțat! a ripostat Katerina, încrucișându-și brațele strâns peste piept în timp ce se trântea în scaunul vizavi de el. Am văzut expresia de pe fața ta când a sosit acea scrisoare arogantă din Apus! Valeria Ironcrest, decizând brusc că ar accepta cu mărinimie mâna ta în căsătorie după ce te-a respins ani de zile? Erai furios!

Draven a expirat o respirație ascuțită, dură. Fusese furios. Nimic din toate astea nu fusese vreodată menit să se termine cu o nuntă. Cu luni în urmă, s-a așezat la masă cu Alaric să negocieze. Regele Apusului era disperat după susținere militară. Draven a participat doar pentru că râvnea o bucată de teritoriu extrem de strategică, situată fix la granița de nord a lui Alaric. Știind cât de profund îl disprețuia Alaric — o ură cultivată încă din tinerețea lor și ascuțită prin ani de rivalitate amară — Draven a scos pe masă un bluf politic. I-a cerut mâna Valeriei sau pământul, bazându-se pe deplin pe natura protectoare a lui Alaric față de sora sa. Draven se aștepta la o respingere rapidă a căsătoriei și la o predare reticentă a teritoriului.

În schimb, uriașul bluf i-a explodat spectaculos în față. Alaric, șocând pe toată lumea, a fost de acord cu cererea în căsătorie.

— Am blufat, Kat, a scrâșnit Draven. N-am vrut niciodată cu adevărat să mă căsătoresc cu fata. Vream doar afurisita aia de fâșie de graniță.

— Exact! Așa că recunoaște, Draven, Katerina s-a aplecat în față, un zâmbet triumfător, malefic întinzându-i-se pe față. Tocmai ți-am oferit soluția absolut cea mai bună. Încercările Lunei reprezintă o tradiție nordică sacră. Nimeni nu o poate contesta. O aruncăm pe Valeria în ecuație, orchestrăm sarcinile în așa fel încât să eșueze spectaculos în prima rundă, și o împachetăm și o trimitem înapoi în Apus. Scăpăm de ea pe cale legală, fără ca noi să încălcăm tratatul. Nici măcar nu avem nevoie atât de tare de alianța lor, oricum!

— Nu știi nimic despre strategia militară, a mustrat-o Draven rece, lăsându-se pe spătarul scaunului și analizând un teanc gros de rapoarte marcate cu blazonul iscoadelor nordice. Nu m-aș grăbi atât de repede să renunț la Apus.

Katerina s-a încruntat, sprâncenele ei blonde, perfect aranjate, strângându-se laolaltă.

— Ce ar trebui să însemne asta?

— Înseamnă că există o activitate extrem de îngrijorătoare și violentă ce prinde contur adânc în teritoriul urșilor polari. Draven a deschis dosarul de deasupra, scanând notițele sumbre de recunoaștere. Granițele Nordului erau notoriu de ostile. Războaiele dintre lycani și shifterii urși albi masivi și sălbatici erau istoric sângeroase și devastatoare. Ei se mobilizează. Grupurile de raid devin mai îndrăznețe. Dacă urșii avansează spre sud, am nevoie de un flanc sudic sigur. Nu e deloc momentul să-l scot din sărite pe Alaric prin umilirea deschisă a surorii sale și prin încălcarea pactului matrimonial.

Fața Katerinei s-a deformat într-un rictus urât. Gelozia ei amară, din cauză că Alaric își găsise de curând perechea predestinată, i-a transformat pasiunea de o viață într-o ură toxică și răzbunătoare.

— Și ce dacă? Chiar intenționezi, serios vorbind, să te măriți pe bune cu Valeria? O să o lași pe puștoaica aia din Apus să stea pe tronul nostru? Katerina a țâșnit din scaun și a izbit cu ambii pumni în biroul de stejar, cu o forță suficient de mare pentru a zdruncina călimările. Ochii ei au fulgerat într-un albastru regal luminos și periculos.

— Pe dracu', a pufnit Draven, cu vocea picurând de dispreț. Dar trebuie să jucăm jocul strategic. Alaric în sfârșit a fost de acord cu asta. Dacă pur și simplu o dăm afară, o va vedea ca pe o insultă directă. Trebuie să gestionăm asta cu precizie.

— De parcă ai vrea-o vreodată în patul tău, oricum, a dat Katerina ochii peste cap, prăbușindu-se înapoi pe scaunul ei și inspectându-și cu nonșalanță unghiile perfect manichiurate. Am văzut-o cum a sosit azi. Crede-mă, frate, este remarcabil de mediocră. Complet banală. Nu am absolut nicio idee pentru ce-i toată agitația asta.

Draven a închis dosarul și s-a ciupit de rădăcina nasului.

— Cum arată este cea mai mică problemă a mea chiar acum. Datorită micii tale cascadorii, casa mea este infestată de femei nobile. Nu plănuiam să-mi iau soție. Acum am o duzină de obligații locuind sub acoperișul meu.

— Oh, nu mai fi atâta martir dramatic, a zâmbit Katerina dulce, fluturând din gene. Ai disperată nevoie de o Luna. Te plângi în mod constant de hârtii și de buget, cu toate astea refuzi să curtezi pe cineva la modul real. Aceasta este oportunitatea ta de aur! Uită-te la concurentele pe care le-am invitat. Miracolele se mai întâmplă, Draven. Poate chiar dai peste perechea ta predestinată în acea mulțime!

Draven a scos un pufnit aspru, ca un lătrat. A găsi o pereche se afla literalmente chiar la baza listei sale de priorități. Știa că Katerina avea un punct de vedere valid cu privire la faptul că regatul avea nevoie de o regină capabilă — cineva care să se ocupe de politica internă, să gestioneze personalul uriaș al castelului și să echilibreze registrele interminabile pe care el le disprețuia. Dar a selecta o Luna printr-o cursă cu obstacole măsluită era pură nebunie.

Adânc în interior, Boreas a mârâit agresiv, labele lui masive trântindu-se de scuturile mentale ale lui Draven. *Nu acceptăm niciun înlocuitor,* a mârâit lupul întunecat. *O pereche predestinată, sau vom conduce singuri. Nu voi tolera nicio străină în patul nostru.*

— Doar dă-le o șansă! a cerut Katerina, întrerupându-i disputa internă. Dă-le bietelor fete o șansă corectă.

— Nu mi-ai prea lăsat de ales, nu-i așa? a privit-o Draven furios. Și dacă totul explodează, este în întregime pe capul tău.

— E pe capul Valeriei pentru că a apărut, l-a corectat Katerina cursiv. Uite care-i treaba, dacă nu îți place niciuna dintre ele, le picăm pe toate. Simplu. Eu personal am conceput probele. Sarcinile sunt complet imposibile. Dar cine știe? Poate că până la sfârșit, o vei găsi pe una dintre ele cu totul prea ispititoare pentru a o lăsa să plece.

Draven a privit-o țintă, surprinzând mica modificare nervoasă din postura ei.

— De ce am sentimentul distinct că deja ai aranjat chestia asta pentru o câștigătoare anume?

— Nimeni în particular, a chicotit Katerina. A fost un sunet subțire, pițigăiat. O minciună evidentă.

— Cine este, Kat? Vocea lui Draven a coborât o octavă, tonul de alpha dominant ieșind la suprafață. Era prea epuizat pentru a-și ține aura în frâu.

— Doar... câteva concurente puternice, a evitat ea răspunsul, netezind nervos o cută invizibilă de pe rochia ei de mătase.

— Cine? a cerut Draven mai tare, lupul lui fiind gata să muște.

— Bine! Spune ce vrei, dar Vivienne ar fi o Luna absolut perfectă pentru tine! a izbucnit Katerina, umflându-și buzele cu încăpățânare. Are grația, linia de sânge și a fost practic născută pentru a purta o coroană. Ești incredibil de norocos că am convins-o să participe în încurcătura asta!

— Nu ea din nou, a gemut Draven, dând ochii peste cap spre tavan.

— Doar ascultă-mă! Katerina și-a înșfăcat telefonul mobil din buzunar și i-a băgat ecranul în față. Uită-te la programul Încercărilor. Testeaz-o tu însuți. Vei vedea ce impecabil face față presiunii. Îți promit, nicio obligație. Dacă trece și tot n-o vrei, poți să pleci.

Draven s-a holbat la ecranul strălucitor, cuvintele estompându-i-se. Mușchii îl dureau, capul îi bubuia, și tot ce-și dorea era să-și spele sângele uscat din păr. A dat din cap o singură dată, scurt, doar ca s-o facă să tacă.

— Fantastic! Katerina și-a bătut palmele, practic vibrând de bucurie. Categoric nu vei regreta asta!

— Deja o fac, a mormăit Draven cu amărăciune. Dar ține minte cuvintele mele, Kat. Nu am de gând să prelungesc asta. Vreau ca aceste Încercări să fie oprite după un test sau două. Le elimini repede. Ai înțeles?

— S-a făcut! Katerina a ridicat ușor din umeri. Va fi minunat de distractiv!

Ea a continuat să îndruge ceva despre rochiile lui Vivienne și despre ceremonia de deschidere, dar Draven a ignorat-o complet. Epuizarea îl trăgea rapid la fund. Trebuia să-și dea seama cum să demonteze întregul circ haotic fără să declanșeze un război, și trebuia să o facă de unul singur.

Katerina a țopăit spre ușă, oprindu-se cu o clipă înainte de a păși pe hol.

— Și, Draven? a aruncat ea peste umăr. Rade-ți barba aia atroce! Arăți ca un vagabond feroce din munți. Abia te mai recunosc.

S-a strecurat pe ușă și a dispărut înainte ca el să poată arunca un prespapier greu de cristal spre capul ei.

Draven a stat în liniștea apăsătoare a biroului său, holbându-se în jos la lista oficială a concurentelor pe care Katerina o lăsase pe biroul lui. Ochii i-au zburat peste nume, oprindu-se pe al lui Vivienne, apoi pe al Valeriei. Katerina avea dreptate în privința unui lucru: trebuia să arate ca un rege, nu ca un sălbatic, dacă intenționa să exercite controlul absolut asupra acestei situații.

Dar curățarea putea aștepta. Avea nevoie de pârghii legale. Încercările Lunei erau adânc înrădăcinate în vechile legi nordice, ceea ce însemna că trebuia să existe o portiță obscură pentru a anula evenimentul prematur. Nu putea avea încredere în Katerina că îl va încheia de fapt. Trebuia să dezgroape singur textele istorice. Cu un oftat greu, Draven s-a ridicat de la birou. Căutarea lui pentru o strategie de evadare trebuia să înceapă în biblioteca castelului.

***

Departe, peste coridoarele întinse din piatră ale fortăreței Nordului, biblioteca castelului stătea într-o liniște apăsătoare și prăfuită. Valeria Ironcrest petrecuse aproape o oră navigând pe holurile confuze, șerpuite, pentru a o găsi. Spre șocul ei absolut, nordicii neglijaseră complet să posteze gardieni la ușile masive duble, acordând oaspeților lor acces nerestricționat la arhive. Era o eroare masivă de securitate din partea lui Draven, dar Valeria cu siguranță nu avea de gând să se plângă. Dacă aroganța lor pură lucra în favoarea ei, ar fi exploatat-o la maximum.

Stătea în lumina slabă a unui candelabru pâlpâitor, complet cufundată într-un tom antic, gros și prăfuit pe care îl trăsese dintr-o secțiune restricționată. Scana rapid cerneala ștearsă, disperată să găsească orice precedent istoric în privința legilor de căsătorie nordice. Avea nevoie să înțeleagă exact în ce intrase înainte ca Încercările să înceapă cu adevărat.

Deodată, fără nicio secundă de avertisment, o durere oribilă, agonizantă, a sfâșiat violent întregul corp al Valeriei.

A tras aer în piept, degetele ei având spasme în timp ce tomul greu aproape că i-a alunecat din strânsoare. Durerea a fost ascuțită, electrică și absolut devastatoare. I-a sechestrat plămânii, furându-i complet respirația, în timp ce o senzație de arsură brutală și viscerală i-a inundat abdomenul inferior.

Adânc în limitele minții ei, lupoaica ei interioară, Bellona, și-a dat capul pe spate și a eliberat un urlet asurzitor, torturat, de pură agonie.

Genunchii Valeriei s-au îndoit ușor, mâinile ei trântindu-se plat pe biroul de lemn al bibliotecii pentru a se ține pe picioare. Știa prea bine această senzație specifică și chinuitoare. Era dovada incontestabilă, bolnavă, a legăturii de pereche care-i sfâșia sufletul. Conexiunea fizică fantomă o lega direct de sistemul nervos al lui Kaelen.

Prin intermediul legăturii zimțate, forțate a conexiunii lor de împerechere, Valeria a putut simți la propriu ritmul dezgustător al trădării lui. A simțit împingerile grele, agresive ale șoldurilor lui. A simțit fricțiunea umedă și strânsă din jurul mădularului lui în timp ce el se înfigea implacabil într-o altă femeie. Senzația fantomă, explicită, a cărnii sale îngropate adânc în pizda altcuiva răsuna violent în propriul ei corp, manifestându-se ca o durere ascuțită, înjunghiătoare în pieptul și în zona inghinală a ei. De fiecare dată când testiculele lui loveau de corpul celeilalte femei, un nou val de durere cruntă iradia prin nervii Valeriei.

O făcea din nou. Fix în acest moment exact, așa-zisa ei pereche predestinată era complet angajată în a fute o altă femelă, aruncând la gunoi cu totul legătura sacră care-i unea. Și pentru că el refuzase să accepte respingerea ei, ea era brutal forțată să îndure reacția fizică a infidelității lui, rămasă complet singură în inima teritoriului inamic.

Tortura agonizantă s-a intensificat pe măsură ce senzațiile fantomă au devenit mai rapide, Kaelen apropiindu-se în mod clar de finalul lui în interiorul celeilalte femei. Durerea era un iad absolut, sfâșiind-o violent din interior spre exterior. Valeria s-a înecat cu o respirație sacadată, vederea i-a fost înecată de lacrimi în timp ce se agăța agresiv de marginile biroului, pregătindu-se pentru valul final, sfâșietor, al orgasmului său.