Inima Valeriei bătea într-un ritm frenetic în coaste, respirația tăindu-i-se brusc în gât în timp ce se întorcea pe călcâie. Ghearele ei de lycan erau încă complet extinse, unghiile ascuțite strălucind periculos în lumina cenușie a după-amiezii, gata să sfâșie orice amenințare ar fi îndrăznit să se strecoare în spatele ei într-un moment de slăbiciune. Dar nu era niciun gardian regal. Nu era niciun asasin trimis de o haită rivală. În schimb, privirea ei feroce și defensivă s-a oprit asupra unui bărbat înalt, care se relaxa cu nonșalanță sub coroana întinsă a unui stejar masiv. Fusese perfect ascuns de ramurile groase și răsucite ale tufișurilor de trandafiri, acum ruinate, când ea intrase prima dată în alcovul izolat.

Valeria a clipit, adrenalina ei bâlbâind și estompându-se în timp ce-i asimila înfățișarea. Străinul poseda o frumusețe brută, aproape sălbatică, ce a prins-o puțin pe picior greșit. Părul gros, închis la culoare și indisciplinat îi cădea peste frunte, iar o barbă deasă îi încadra maxilarul puternic și pătrat. Purta o bluză Henley gri, decolorată, care văzuse zile mai bune, întinsă strâns peste umeri incredibil de lați și bicepși groși, musculoși. Blugii lui groși erau puternic pătați de pământ închis și iarbă. Un parfum pământiu, masculin, de sol umed amestecat cu o notă ascuțită de pin emana de pe pielea lui.

Un suspin greu, de pură ușurare a trecut printre buzele ei. Ghearele ei alungite s-au retras fără cusur în unghii normale, ascunzându-se sub piele. Era doar un muncitor. Un simplu grădinar pentru terenurile castelului nordic. Judecând după starea lui extrem de neîngrijită și noroiul gros de pe încheieturile lui mari, era un om complet neimportant, care își petrecea zilele săpând în pământ. Nu era un omega, dar aura lui era atent ascunsă, făcând greu de ghicit rangul său exact. Probabil se afla undeva la mijlocul ierarhiei haitei, pentru că nu exista nicio șansă ca un alpha sau un beta să ascundă cine erau. Stătea în natura lor detestabilă să-și demonstreze dominația. Nu ar fi avut nicio idee despre identitatea ei regală sau despre mizeria politică în care ea era în prezent captivă.

Valeria a netezit partea din față a jachetei ei închise de călătorie, forțându-și trăsăturile tensionate ale feței să se relaxeze. Și-a întins buzele într-un zâmbet politicos, strâns, evitând intenționat să privească petalele metalice argintii pe care tocmai le masacrase violent.

— Doar... curățam puțin buruienile, a oferit Valeria, vocea fiindu-i rigidă, dar țintind să pară plăcută. Îmi pare rău pentru mizerie. Doar am o zi foarte proastă.

Bărbatul bărbos nu părea convins și nici nu părea amuzat. S-a aplecat în față, odihnindu-și antebrațele groase pe genunchi, și și-a plimbat privirea intensă în sus și în jos pe corpul ei. Exista o scânteie de interes calculat în ochii lui întunecați în timp ce o studia.

— Nu ești de pe aici, a observat el, vocea lui răgușită răsunând prin alcovul tăcut ca un tunet îndepărtat. A aruncat o privire scurtă, disprețuitoare, spre curtea principală unde trăsurile încă soseau. Deși astăzi se târăsc pe aici o grămadă de oameni noi. Făcând mizerie pe domeniu.

Respingerea lejeră, iritată din tonul lui i-a atins un nerv sensibil. Furia persistentă a Valeriei, care abia se potolise după distrugerea urâtului tufiș, a izbucnit din nou într-un infern aprins. Zâmbetul ei politicos a căzut instantaneu, înlocuit de o încruntare adâncă.

— Ești surprins? a răstit ea, încrucișându-și brațele strâns la piept. L-a fulgerat cu privirea, lăsând amărăciunea să se scurgă în cuvintele ei. Se pare că regele vostru vrea un spectacol grandios. Și cu siguranță se asigură că îl obține pe cheltuiala tuturor celorlalți.

Capul bărbatului s-a înclinat ușor, expresia lui rămânând exasperant de calmă.

— Din câte am auzit eu, evenimentul care urmează este voluntar, a spus el, ridicând din umerii lui masivi cu nonșalanță. Nimeni nu este forțat să ia parte la Încercări.

Acel ridicat din umeri simplu și nepăsător a pus capac. Simpla respingere neafectată din partea unui bărbat care își petrecea zilele smulgând buruieni a înfuriat-o profund. Era exact genul de aroganță oarbă, plină de drepturi, pe care ajunsese să o aștepte de la Nord.

Valeria a scos un râs aspru și amar, care a răsunat ascuțit de pe zidurile de piatră din jur, lăsându-și capul pe spate.

— Voluntar? Oh, asta-i bună! De-a dreptul hilar! Ea a aruncat mâinile în aer, lansându-se într-o tiradă pasională, de neoprit. Pentru că este dorința absolut supremă a oricărei femei să alerge după un bărbat ca un mic câine de circ dresat! Pur și simplu adorăm să executăm sarcini ridicole și trucuri ieftine alături de zeci de alte femei în speranța jalnică și disperată că poate, doar poate, el va fi destul de amabil să o aleagă pe una. Da, cu toatele ne oferim pur și simplu voluntare să ne umilim pentru un premiu! Ce urmează? Să sărim prin cercuri de foc? Să aducem bețe grele? Să ne milogim în genunchi?

A făcut câțiva pași furioși înainte, cizmele ei grele strivind zgomotos frunzele metalice ruinate.

— Cu siguranță alegem să fim defilate de colo-colo ca niște vite. Alegem să luptăm cu dinții și cu ghearele pentru atenția trecătoare a unui bărbat care joacă jocuri bolnave cu viețile oamenilor!

Expresia relaxată a grădinarului s-a întunecat, vizibil deranjat de izbucnirea ei zgomotoasă și de lipsa ei flagrantă de respect.

— Poți să pleci dacă urăști asta atât de mult, a replicat el sec, vocea pierzându-și tonul leneș.

Valeria s-a oprit din mers și a pufnit zgomotos, aruncându-i o privire ucigătoare.

— Nu știi despre ce vorbești. Nu este atât de simplu.

— Cine ești tu, mai exact? a întrebat bărbatul, ridicându-se în picioare. El se înălța deasupra ei, statura sa impunătoare blocând lumina palidă a soarelui, dar ea a refuzat cu încăpățânare să facă un pas înapoi. Ai venit cu vreuna dintre concurente?

— Concurente, a pufnit Valeria, buza ei curbându-se cu un dezgust absolut la auzul cuvântului. Deja îl ura. Am venit cu o victimă politică. Bucură-te de adevărul absolut, grădinarule.

A făcut un pas mai aproape, arătând agresiv cu degetul în direcția lui.

— Sincer, nici nu înțeleg cum Regele Draven va mai fi vreodată capabil să se uite în fața viitoarei lui soții. O obligă să treacă prin toate aceste prostii barbare. Își folosește viitoarea regină ca pe o marionetă propriu-zisă în jocurile lui bolnave, doar pentru că nu vrea să meargă până la capăt cu o căsătorie aranjată simplă. Este laș și dezgustător.

Un rânjet lent și știutor s-a întins pe fața bărbosului străin. Și-a încrucișat brațele groase peste pieptul său lat, privind-o de sus cu un amuzament exasperant.

— Ah, înțeleg. Ai venit cu Prințesa Valeria a Regatului Lycan al Apusului.

Valeria a simțit o rafală bruscă de căldură ridicându-i-se în obraji, dar și-a menținut poziția. Tehnic, nu era o minciună. Nu venise cu prințesa; ea era prințesa.

— Nu!

— Pun pariu că este furioasă, a continuat grădinarul, ignorând negarea ei și batjocorind-o deschis cu un ton condescendent. Prințesa Apusului este obișnuită să primească tot ce-și dorește pe tavă de argint, doar pocnind din degete. O fițoasă cu sânge albastru. Sunt sigur că, pentru mintea ei răsfățată, a concepe faptul că trebuie efectiv să lupte pentru ceva reprezintă un efort masiv.

Sângele i-a fiert. Simpla îndrăzneală a acestui om plin de pământ de a-i insulta trecutul dificil a trimis o undă de șoc violentă de furie prin venele ei. El nu știa nimic despre nopțile petrecute tremurând în întuneric, despre atacurile brutale constante, despre povara grea de a crește fără părinți și de a lupta în fiecare zi doar pentru a-și menține fratele și pe ea însăși în viață.

— Asta crezi tu? a ripostat Valeria cu ferocitate, vocea ei coborând la un șuierat letal, periculos. A lăsat să-i scape un râs lipsit de umor. Crezi că o fată care a supraviețuit unui război constant, crescând fără părinți, pur și simplu primește totul de-a gata, ca prin magie? Lasă-mă să-ți spun ceva despre Prințesa Apusului, grădinarule. Dacă decide să rămână și să concureze în această competiție absurdă, va șterge pe jos absolut cu oricine e suficient de prost încât să-i stea în cale.

A mai făcut un pas agresiv în față, ridicându-și bărbia pentru a-i înfrunta privirea întunecată fără teamă.

— Dar adevărata întrebare este dacă ea ar vrea măcar să se căsătorească cu un bărbat precum regele vostru. Deși, a-l numi bărbat nici măcar nu este cuvântul potrivit aici. Pentru că, din câte văd eu, el a picat deja chiar primul său test! A se căsători cu cineva de genul acesta era deja un sacrificiu masiv din partea ei. Și să știe că nici măcar nu este capabil să-și țină propriile promisiuni este pur și simplu trist. Asta este cu adevărat sub standardele ei pentru orice bărbat, cu atât mai mult pentru unul cu sânge regal.

Gura grădinarului s-a întredeschis ușor, iar Valeria a decis că a făcut și a spus destule. Cel mai bine era să se retragă înainte ca totul să se întoarcă complet împotriva ei. Sincer o făcuse să se simtă un pic mai bine să-și ia piatra asta de pe inimă.

Făcuse câțiva pași înapoi când un mârâit puternic și sălbatic a erupt brusc din gâtul bărbatului, vibrând violent prin aerul rece și zguduindu-i oasele. Oh-oh. Până la urmă îl jignise pe grădinar.

Postura lui relaxată a dispărut instantaneu, fiind înlocuită de atitudinea letală a unui prădător. Nuanța închisă a ochilor săi a fulgerat brusc într-un albastru strălucitor, nenatural și orbitor.

A scurtat distanța dintre ei dintr-un singur pas lung, scrâșnind din dinți.

— Ascultă-mă bine, mică slujnică, a avertizat el, cu o voce care picura pericol. Încercările Lunei sunt tradiția străveche a Nordului. Asta e sacru pentru noi. Viitoarea Luna a Nordului va respecta acea tradiție. Dacă prețioasa ta prințesă nu ne poate respecta obiceiurile, atunci într-adevăr a venit în locul greșit.

Refuzând să dea înapoi în fața provocării, Valeria a fulgerat cu privirea direct înapoi, în ochii lui albaștri și strălucitori. I-a oglindit postura amenințătoare.

— Oh, te rog, băiete mare de la grădină, a ripostat ea, umplându-și cuvintele cu cât de mult venin a putut aduna. Am studiat istoria Nordului. Știu ca pe o certitudine faptică că, chiar dacă a existat o astfel de tradiție cu ani în urmă, nu a mai fost făcută nici măcar o dată în ultimele două secole! Dacă voi nu v-ați respectat propria tradiție de atât de mult timp, noi de ce am face-o?

A decis să nu continue acest argument inutil. Valeria s-a întors pe călcâie, haina ei închisă la culoare fluturând brusc în jurul picioarelor, și a plecat furioasă pe aleea șerpuită de piatră. Avea nevoie să dea de Soren și Phaedra imediat. Cu cât puteau să conceapă o strategie mai repede, cu atât mai bine.

Valeria a mers în pas alert prin coridoarele întinse și pline de curent ale castelului, cizmele ei țăcănind ascuțit pe podeaua rece de piatră. A navigat prin holurile necunoscute, ignorând servitorii grăbiți și oaspeții străini care rătăceau, până i-a zărit în cele din urmă pe prietenii ei așteptând liniștiți lângă scara principală.

Soren s-a desprins imediat de peretele de piatră, fruntea lui încruntându-se a îngrijorare profundă. El era prietenul ei din copilărie și unul dintre foarte puținii oameni în care putea avea încredere pe lumea asta.

— Ești bine? a întrebat el încet, făcând un pas în față.

— Niciodată mai bine, a mințit Valeria, oferind o aprobare liniștitoare din cap. Și-a forțat respirația rapidă să se stabilizeze. Avem o decizie de luat, și trebuie să o luăm repede. Trebuie să aflu unde este biblioteca aici.

— Am luat deja harta de la unul dintre servitorii castelului, a răspuns Phaedra prompt. A scos o foaie imaculată de pergament din mapa ei de piele roșie și i-a înmânat-o. Phaedra era mereu eficientă în felul ăsta, iar Valeria era incredibil de recunoscătoare că avea cea mai bună echipă alături de ea.

— Bun, a spus Valeria, înșfăcând harta și studiind-o rapid. Ochii ei ageri au zburat peste liniile complicate de cerneală. Am nevoie să fac rost de tot ce au ei despre Încercările Lunei. Am citit despre asta cu mult timp în urmă într-una dintre cărțile noastre vechi despre Nord, dar erau abia câteva paragrafe. Trebuie să aflu tot ce s-a scris vreodată despre ele. Fiecare fărâmă de informație este de neprețuit în acest moment.

— Atunci să mergem, a rânjit Soren când Valeria i-a înmânat foaia direct înapoi Phaedrei. Știa că cea mai bună prietenă a lui deja memorase totul. Era unul dintre lucrurile pe care le țineau ascunse — Valeria avea o memorie fotografică. Îi era suficient să vadă ceva o singură dată, și nu mai era niciodată capabilă să uite. Întregul plan al castelului era acum imprimat permanent în mintea ei pentru totdeauna.

— Cred că mă duc singură, i-a oprit Valeria, ajustându-și gulerul jachetei. Nu vrem să ratăm ora când camerele noastre vor fi gata. Simt că ne așteaptă câteva surprize în plus. Sau mai bine zis, capcane. Să le spunem pe numele lor adevărat!

— Dar tu chiar ai de gând să o faci? Sună atât de... umilitor, Phaedra i-a aruncat o privire profund îngrijorată. Ea știa despre umilință din prima mână. Cu doar câteva luni în urmă, Phaedra fusese prinsă în haremul fostului Rege Vulpe. Fratele și cumnata ei reușiseră să elibereze toate fetele, oferindu-le libertatea de a alege. Phaedra, un shifter pasăre, nu se putuse întoarce la stolul ei pentru că îi denunțase din dragoste. Îl urmase pe vulpoi la haita lui, doar pentru a afla că nu era singura. El o închisese într-un harem numit Elysium, forțând-o să poarte haine roșii provocatoare în timp ce privea cum bărbatul pe care îl iubea futea pe absolut orice altă fată din jur. Abia când cumnata Valeriei, Regina Lycan a Apusului, le-a dat o alegere, Phaedra și-a găsit noua viață. Valeria s-a oferit voluntar să găsească fiecărei foste „fete roșii” un nou loc de muncă, iar cele două au devenit rapid prietene apropiate. Phaedra dovedea rapid a fi asistenta perfectă.

— Încă nu m-am hotărât, a mărturisit Valeria încet, privind la Phaedra. Am nevoie de o cale de ieșire care să-i aducă în continuare fratelui meu coaliția de care are nevoie. Dacă pur și simplu plec, alianța va fi în pericol. Dar regele clar nu vrea să se căsătorească cu mine, ceea ce înseamnă că suntem doi în situația asta.

— Creierul tău deja lucrează, buzele lui Soren s-au curbat într-un mic zâmbet în timp ce stăteau într-un cerc strâns, încercând să nu atragă atenția gardienilor care treceau. Sunt sigur că vei găsi cea mai bună soluție.

— Mi-aș dori să fiu la fel de sigură cum ești tu, a mormăit Valeria. I-a strâns mâna scurt înainte de a se întoarce. Și-ar fi dorit să poată vorbi cu cineva acum despre situația ei dificilă. Dar, la un anumit nivel, enervantul grădinar avusese dreptate. Aceasta era prima dată când trebuia să ia decizii masive complet singură, și atâtea vieți depindeau de asta. Lăsându-și prietenii de încredere să le asigure spațiul de locuit, s-a îndreptat direct către bibliotecă, de una singură.

Ușa grea din lemn a biroului Regelui s-a trântit de perete, izbitura violentă răsunând zgomotos de-a lungul holului gol, slab luminat.

Draven a intrat cu pași mari în încăperea grandioasă, pieptul său bubuind cu un mârâit jos, periculos. Cizmele lui grele loveau scândurile lustruite ale podelei cu bufnituri deliberate, agresive. Tocmai se întorsese dintr-o lună brutală petrecută în munți, așteptându-se să-și găsească în sfârșit liniștea în propria lui casă. În schimb, și-a găsit curtea mișunând de nenumărate femei străine, trăsuri haotice, și o Prințesă a Apusului care poseda o limbă ascuțită ca briciul și absolut zero respect pentru autoritatea Nordului.

A fulgerat cu privirea de-a lungul încăperii spațioase, maxilarul tresărindu-i de o enervare severă. Așezată cu nonșalanță în spatele biroului său masiv din stejar sculptat, răscolind nepăsătoare printr-un teanc privat al corespondenței sale regale, era sora lui mai mică.

— Katerina, a lătrat Draven zgomotos, vocea lui profundă vibrând cu o furie abia reținută, confruntând-o nervos. Ce naiba înseamnă toate astea?