Piele pe piele, limba lui fierbinte și umedă trasându-i fiecare unduire. Valeria și-a arcuit spatele, desfăcându-și coapsele mai tare pentru a-i oferi perechii sale un acces mai bun. L-a apucat de păr în timp ce el îi mângâia și îi sugea neobosit clitorisul.

— Ești a mea, Vallie, doar a mea! a mârâit Kaelen. O înșfăcă de șolduri și își înfipse mădularul gros și tare adânc în pizda ei udă dintr-o singură împingere puternică, fixându-și privirea în a ei și mârâind din cauza plăcerii brute de a o lărgi.

SUV-ul greu s-a zdruncinat violent peste o groapă adâncă de pe drumul nordic denivelat, spulberând iluzia aburindă. Valeria a tras aer în piept, deschizând brusc ochii. Pieptul ei se ridica și cobora sub centura de siguranță. Fusese doar un vis. Un coșmar stăruitor, sufocant, deghizat în amintire.

Și-a trecut o mână tremurătoare peste fruntea asudată, scoțând o respirație sacadată. Lângă ea, cel mai bun prieten din copilărie, Soren, s-a foit pe scaun, iar vizavi de ei, noua ei asistentă, Phaedra, tasta de zor pe tabletă. Niciunul nu a observat bătăile frenetice ale inimii ei.

Valeria a întors capul pentru a privi pe geamul fumuriu al mașinii. Peisajul posomorât și dezolant al Nordului se întindea nesfârșit înaintea ei. Munți cenușii, colțuroși, străpungeau cerul mohorât, iar pinii pudrați cu zăpadă treceau în viteză, estompându-se într-o dâră monotonă de pustietate. Era un loc rece, neiertător. Și avea să fie căminul ei permanent.

Era extrem de improbabil ca viitorul ei soț, faimosul Rege Lycan Boreal Draven Frostbane, să-i permită vreodată să locuiască înapoi în însoritele Ținuturi ale Apusului. O ceruse în căsătorie ani de-a rândul. Draven era larg cunoscut drept un lord al războiului brutal, cu inima de gheață și, sincer, ea era încă nedumerită de interesul lui neobosit pentru ea. O ceruse de soție prima dată pe când ea era încă minoră. Acum, la douăzeci de ani, în cele din urmă i-a încolțit familia, forțând-o să accepte.

Dar ei nu-i păsa de motivele lui. Nu-i păsa de Draven Frostbane ca persoană, ca pereche sau ca rege. Intra în această căsătorie aranjată ca un sacrificiu calculat. Era o mișcare pur politică pentru a asigura o alianță militară vitală pentru fratele ei mai mare, Alaric, actualul Rege Lycan al Apusului.

Pentru că, sincer, după devastarea totală căreia îi supraviețuise cu luni în urmă, Valeria nu prea mai putea simți nimic. O amorțeală profundă și grea i se instalase permanent în piept.

Cu doar câteva luni în urmă, fusese o fată naivă și fericită, care credea că găsise bărbatul perfect în timpul unui război brutal. Kaelen Vane. Era un Alpha cu o reputație stelară de războinic. În secunda în care li s-au întâlnit privirile, legătura de pereche s-a fixat la locul ei. El a revendicat-o instantaneu. A adus-o în haita lui, a defilat-o cu mândrie în fața oamenilor săi și a declarat-o Luna lui.

Apoi a venit acea noapte de pasiune intensă, însăși amintirea care tocmai îi bântuise somnul. A crezut că găsise raiul.

Până când s-a trezit a doua zi dimineață și a rătăcit pe hol, doar pentru a-l auzi din greșeală pe Kaelen vorbind cu cercul său de încredere. Cuvintele pe care le-a rostit i-au oprit fizic inima.

„Valeria va fi ocupată în următorii câțiva ani jelindu-și fratele și prietenii, precum și fătându-mi puii...”

O spusese cu atâta nonșalanță. Plănuia să-i măcelărească fratele, să-i distrugă casa și să o țină închisă ca pe o simplă mașină de reproducere, scuipând moștenitorii lui în timp ce se îneca în suferință. Trădarea crudă și calculată i-a spulberat sufletul în praf.

Fugise imediat. Kaelen o urmărise, arogant și furios, dar ea i-a făcut viața un iad. Când, în cele din urmă, au stat din nou față în față, l-a privit drept în ochi și l-a respins oficial.

Problema era că bastardul încăpățânat și perfid a refuzat să accepte respingerea. Încă se purta de parcă o deținea.

Frânele SUV-ului au scârțâit, trăgând-o pe Valeria din spirala întunecată a amintirilor. A clipit rapid, forțând ecoul fantomatic al vocii lui Kaelen să-i iasă din cap. Își promisese că nu se va mai opri asupra acelui întuneric. Nimic din toate astea nu mai conta acum. Nu-l va mai vedea niciodată pe Kaelen Vane.

Era aici. Respira. Avea o datorie regală de îndeplinit. Avea să se mărite cu un străin, să-l lase să o lase însărcinată pentru a produce un moștenitor, și să se retragă într-o pace permanentă, izolată. Regatul Apusului avea nevoie de această alianță Boreală pentru a supraviețui inamicilor care înaintau, iar Draven fusese de acord să-și ofere armatele în schimbul mâinii ei.

Vehiculul staționa în fața unei porți masive din fier. Șoferul a coborât geamul, lăsând să intre o rafală de aer înghețat, și a înmânat documentele lor de călătorie unui gardian nordic, puternic înarmat.

— Prințesa Valeria Ironcrest, a anunțat clar șoferul. Mireasa Regelui Draven Frostbane.

Gardianul, înfofolit în blănuri groase, a luat hârtiile. Nu părea impresionat. A scanat documentele pe îndelete. Un alt gardian s-a aplecat peste umărul lui lat, mijindu-și ochii la sigiliile oficiale ale Regatului Apusului.

— E totul în regulă? a întrebat șoferul, strângând volanul.

— Da, a mormăit primul gardian, returnând hârtiile cu un gest disprețuitor din mână. Doar încă una dintre miresele regelui sosind pentru Încercări. Deschideți porțile!

Pe bancheta din spate, Soren s-a încruntat, trecându-și o mână prin părul lui roșcat și răvășit — un tic nervos pe care îl avea de când erau pui.

— Ce tocmai a zis?

Phaedra și-a ridicat privirea din ecranul ei, zâmbetul ei profesional fiind ferm la locul lui.

— Trebuie să fie un fel de greșeală administrativă cu traducerea. Voi rezolva asta cu personalul castelului.

— Desigur că e o greșeală. Valeria a forțat un chicotit sec. Relaxează-te, Soren. Ce altceva ar putea fi?

Porțile de fier au gemut deschizându-se, iar convoiul a pătruns pe domeniul palatului. Valeria a obținut în sfârșit o imagine clară a noii ei închisori.

Era un castel propriu-zis, la propriu. Colosal, construit din piatră întunecată și colțuroasă, arătând antic și absolut sumbru pe fundalul norilor cenușii. Arăta ca ceva rupt direct dintr-un text de istorie medievală posomorâtă. În Ținuturile Apusului, familia regală locuia în conace întinse, moderne, pline de lumină. Fratele ei Alaric o avertizase să nu se aștepte la lux modern în Nord, dar asta era ridicol.

Fie ce-o fi, s-a gândit Valeria, expirând lung. Nu e important.

Arhitectura nu conta. Avea doar nevoie să dea de Draven, să semneze actele de căsătorie, să îndure orice ceremonie barbară cereau, și să termine cu asta. Poate ar fi putut negocia vizite lunare la el. Sau, și mai bine, vizite anuale, imediat după ce îi înmâna un moștenitor nou-născut. Ea ar fi putut crește puiul, să-și ignore soțul, și să-și trăiască zilele într-o amorțeală liniștită. Era un plan solid, direct.

Vehiculele au parcat într-o curte interioară întinsă, pavată cu piatră cubică. Valeria, Soren și Phaedra au pășit în vântul tăios. Aproape imediat, Valeria a observat o siluetă apropiindu-se de ei.

Era o femeie care se plimba relaxată pe pietrele acoperite de brumă, purtând o rochie luxoasă, de un roșu aprins, cu un decolteu prea adânc ce expunea mult prea multă piele pentru vremea înghețată. O fată mai tânără o urma emoționată, strângând la piept o mapă din piele.

Valeria a recunoscut-o pe femeie instantaneu, iar stomacul i s-a strâns.

— Numele meu este Katerina. Femeia s-a oprit la câțiva pași distanță, un zâmbet triumfător și răutăcios curbându-i buzele roșii. A răsucit leneș o buclă grea, aurie, în jurul degetului ei manichiurat. Sunt Prințesa Nordului și sora Regelui Draven.

Valeria și-a îndreptat coloana, forțând o căldură politicoasă în voce.

— Este o plăcere să vă cunosc. Eu sunt...

— Știu exact cine ești, a rânjit Katerina, întrerupând-o fără efort.

Valeria a înghițit în sec, păstrându-și fața impasibilă. Desigur că Katerina știa. Toată această istorie încurcată a început cu ea. Cu ani în urmă, Katerina fusese obsedată de Alaric. Practic se aruncase în brațele Regelui Apusului, visând să devină Luna lui. Alaric o respinsese categoric. Din pură răutate și cu orgoliul rănit, Draven a ripostat cerând mâna Valeriei. Acum Alaric era fericit căsătorit cu perechea lui predestinată, iar visele Katerinei erau moarte și îngropate în pământ.

Resentimentele profund înrădăcinate pur și simplu radiau dinspre Prințesa Nordului în valuri toxice.

— Urmați-mă, a poruncit Katerina, fluturând disprețuitor din încheietură înainte de a se întoarce pe călcâie.

Valeria a schimbat o privire tensionată cu Soren, a oftat și a urmat-o.

— Castelul vostru este magnific, a oferit Valeria, agățându-se de regulile de bază ale etichetei diplomatice.

— Mulțumesc, a rânjit Katerina superior, aruncând o privire peste umăr. Celelalte concurente au spus exact același lucru. Vei putea să te bucuri mult mai mult de arhitectura nordică dacă vei avansa cu adevărat în...

Valeria s-a oprit brusc. Auzul ei de lycan a surprins instantaneu cuvântul.

— Poftim?

Katerina s-a oprit, întorcându-se complet cu fața la ea.

— Celelalte concurente? Valeria a mijit ochii, renunțând la masca de prințesă politicoasă. Recunoștea o capcană când vedea una. Poate că prințesa va fi atât de amabilă încât să-mi explice ce înseamnă asta?

— Alte concurente pentru titlul de Luna a Nordului, desigur, a spus Katerina, făcând ochii mari într-o inocență falsă. Ce altceva ar putea însemna, draga mea?

— Dar eu sunt viitoarea soție a Regelui Draven. Valeria și-a ridicat bărbia, înfruntând privirea încântată și malițioasă a Katerinei. Tratatul a fost semnat.

— Oh, nu, dragă. Ai înțeles ceva complet greșit. Katerina a făcut un pas mai aproape, savurând fiecare silabă. Ești o concurentă pentru poziția de soție a lui. Con-cu-ren-tă. Ai nevoie să-ți definesc cuvântul?

— Trebuie să fie o greșeală, a cerut Valeria, vocea ei devenind dură. Fratele meu a negociat o căsătorie, nu o competiție.

— Nu este nicio greșeală, a răbufnit Katerina, renunțând la fațada inocentă. Ești o concurentă în Încercările Lunei. Îți convine sau nu.

Mâinile Valeriei s-au strâns în pumni pe lângă corp. Unghiile i s-au înfipt în palme.

— Încercările Lunei? Trebuie să glumești! Regele Draven are o părere foarte bună despre sine dacă el crede cu sinceritate că viitoarea lui soție ar trebui să se umilească luptându-se cu o grămadă de alte femei ca niște câini pentru onoarea de a deveni Luna lui!

— Aici este Nordul. Vocea Katerinei a devenit de gheață, trăsăturile i s-au ascuțit într-un rictus disprețuitor. Nordicii nu se vor înclina niciodată în fața unei Luna care este slabă și nedemnă! Dacă vrei acest tron, dacă vrei această alianță, trebuie să dovedești că ești cea mai bună dintre toate opțiunile posibile. Trebuie să ai o sănătate excelentă și un neam impecabil. Trebuie să-ți dovedești inteligența. Dar cel mai important, trebuie să-ți dovedești forța brută!

Valeria a rămas înghețată pe pietrele cubice. Vorbeau al naibii de serios. Asta nu era o glumă bolnavă. Draven Frostbane chiar îi păcălise. Încercările Lunei erau reale, iar ea se afla chiar în mijlocul unei competiții brutale și primitive.

— Și apropo, a adăugat Katerina, măsurând-o pe Valeria din cap până în picioare cu o superioritate absolută. Ieșirea aia de mai devreme? Asta înseamnă minus cinci puncte. Felicitări. Vei fi singura concurentă care începe această competiție cu un sold de puncte negativ.

— Există puncte? a șuierat Valeria, sângele începând să-i fiarbă. Aceasta era o indignare. Ea era o Prințesă regală a Regatului Apusului, nu un animal de circ sărind prin cercuri! Nivelul de lipsă de respect era cutremurător.

— Desigur că există puncte. Katerina a chicotit în timp ce s-a întors și i-a condus printr-o arcadă grea de fier într-o grădină interioară vastă, înconjurată de ziduri. Cum altfel și-ar da seama fratele meu cine este absolut cea mai bună?

Valeria a deschis gura să riposteze. Voia să urle. Voia să-i smulgă Katerinei gâtul ei plin de sine. Dar și-a încleștat maxilarul înainte să mai piardă încă cinci puncte. Trebuia să proceseze asta. Avea nevoie să respire, și avea nevoie să fie singură.

— Acum, așteaptă aici, a instruit Katerina, oprindu-se lângă o fântână înghețată. Slujnica ta va veni să te ia când camera ta va fi gata. Sincer, nu te așteptam până duminică, așa că personalul abia a început să o pregătească. O să ai ceva de așteptat.

Valeria a schițat un zâmbet fermecător, terifiant de strălucitor, punându-și masca la loc.

— Nu e nicio problemă. Nordicii sunt faimoși pentru ospitalitatea lor caldă, nu-i așa?

Săgeata și-a atins ținta. Zâmbetul îngâmfat al Katerinei a dispărut. Toată lumea știa că Nordul era faimos pentru că era un tărâm înghețat, neprimitor.

Katerina s-a întors pe călcâie și a plecat în marș forțat fără să mai spună un cuvânt, biata ei asistentă grăbindu-se după ea.

Valeria stătea în vântul tăios, știind al naibii de bine că vor trece ore întregi înainte ca cineva să vină să o ia. Nu uitaseră de camera ei; asta era o demonstrație de putere deliberată, pentru a o lăsa să înghețe în curte.

S-a întors către Soren și Phaedra, ridicând o mână pentru a-i opri să vorbească. Nu se putea confrunta cu privirile lor pline de milă chiar acum. Refuza să-i lase pe prietenii ei loiali să o vadă cum clachează.

— Rămâneți aici, a ordonat ea tăios.

Înainte ca ei să poată protesta, Valeria a pornit-o la pas, aventurându-se adânc pe aleile masive și șerpuite din piatră ale grădinii castelului. Avea nevoie să scoată furia urâtă și violentă din sistem, și nu avea nevoie de martori.

A călcat apăsat pe lângă vițe de vie moarte și copaci adormiți, până s-a trezit într-un alcov izolat. Amorțeala politică care o protejase luni de zile dispăruse complet, înlocuită de un infern furibund.

Nu era corect! Aceasta nu fusese înțelegerea! Era complet pregătită să-și sacrifice libertatea, corpul și viitorul doar pentru a-și menține fratele și poporul în siguranță. Alianța Boreală trebuia să fie o garanție.

Dar asta? Să fie forțată să lupte ca un câine vagabond într-o probă barbară pentru un bărbat pe care nici măcar nu-l voia? Era iadul. Iadul pur, nealterat.

Iar cea mai terifiantă întrebare o rodea în minte: Era oare alianța măcar garantată dacă ea câștiga? Draven mințise în legătură cu căsătoria. Despre ce altceva mai mințea Regele Boreal?

Numai gândul la arogantul Rege nordic îi făcea sângele să-i urle în urechi. Se numea pe sine Steaua Nordului, și totuși orchestra o înșelătorie ieftină, manipulatoare ca asta?

Privirea frenetică a Valeriei s-a oprit asupra unei plante bizare din centrul alcovului. Era cel mai urât tufiș de trandafiri pe care îl văzuse vreodată, ramurile sale răsucite purtând flori ciudate, cu aspect metalic, care străluceau rece în lumina cenușie.

Un mârâit feroce s-a rupt din gâtul Valeriei. Ghearele ei de lycan au străpuns pielea vârfurilor degetelor, alungindu-se în niște pumnale ascuțite ca briciul.

S-a năpustit asupra tufișului.

Cu un țipăt furios, și-a tăiat cu ghearele drum prin tulpinile groase. Petale argintii și frunze metalice au explodat în aer. A spintecat și a sfâșiat, distrugând fiecare floare pe care o putea atinge, rupând ciudata plantă în bucăți într-o izbucnire oarbă, distructivă, de pură furie.

— Nenorocitul dracului mincinos, trișor, egocentric, manipulator, uneltitor și perfid! a strigat Valeria din toți rărunchii, smulgând ultima floare metalică de pe tulpina ei și strivind-o sub cizma ei grea.

A rămas acolo, cu pieptul ridicându-i-se și coborând, respirația formând aburi în aerul înghețat, asemenea fumului unui dragon. Ghearele îi erau scoase, inima îi bătea puternic în coaste, iar mâinile îi tremurau.

A așteptat ca ușurarea să o inunde. A așteptat ca furia să se potolească.

Nu a făcut-o. Nu a ajutat-o deloc. Încă se simțea captivă, furioasă și absolut umilită.

Apoi, situația a devenit infinit mai rea.

Un chicotit jos, profund, a răsunat prin alcovul liniștit, venind direct din spatele ei.

Valeria a înghețat, părul de pe ceafă ridicându-i-se brusc.

— Ce ți-a făcut vreodată tufișul ăla? s-a interesat leneș o voce răgușită, incredibil de profundă.

Valeria s-a întors pe călcâie, cu ghearele ei de lycan încă complet scoase, pentru a-l înfrunta pe bărbatul necunoscut care tocmai fusese martorul Prințesei Regatului Apusului având o cădere nervoasă complet dezechilibrată și deloc regală.