Aroma bogată, de pământ îmbibat de ploaie și lemn adânc de pădure, a tăiat chiar prin ceața copleșitoare a parfumurilor scumpe și a cărnurilor fripte care umpleau sala de bal. Respirația Valeriei s-a oprit. Era grădinarul. Bărbatul pe care îl sărutase abia ieri în țărână. Lupoaica ei se agită, plimbându-se agresiv prin spatele minții sale, pe măsură ce mirosul a devenit gros și dominant, cerându-i atenția totală chiar înainte ca ochii ei să se poată fixa pe sursă.

A stat înghețată lângă peretele drapat cu catifea, mintea ei învârtindu-se într-o frenezie haotică. Logica se lupta cu dovezile incontestabile ale simțurilor sale lycane. Nu exista absolut nicio posibilitate ca un simplu îngrijitor să dețină o invitație la un bal mascat regal de o asemenea magnitudine. Degetele i s-au strâns în jurul piciorului subțire al cupei de șampanie. Bărbatul în haine murdare, cel care îi rânjise și a lăsat-o să creadă că tunde trandafiri pentru a-și câștiga existența, era o minciună. Dacă el se afla aici, pășind prin acele uși grandioase cu acel nivel de încredere, nu se ocupa de grădini.

Valeria a dat pe gât șampania rămasă, bulele arzându-i gâtul, și s-a lipit mai adânc în colțul ei liniștit. A urmărit noii sosiți. Putea prinde doar frânturi din umerii lor lați și din vârfurile capetelor lor mascate, peste marea de oaspeți. Totuși, felul în care mulțimea se dădea la o parte, plecându-se și făcând loc cu un respect frenetic, a pictat o imagine clară. Acești bărbați dețineau o putere imensă.

"Majestate!" a salutat un lord din apropiere, vocea lui picurând de o laudă lingușitoare. Coloana Valeriei s-a blocat.

"Ești sigură că este el?" o voce șoptită a zburat pe lângă ea. Două tinere femei în rochii extravagante din mătase stăteau la doar câțiva pași distanță, ascunzându-și gurile în spatele evantaielor din pene.

"Da," a șoptit a doua fată înapoi, tonul ei fiind frenetic de emoție. "L-am întâlnit pe Beta ieri. Sunt sigură că acesta este mirosul lui. E regele și cercul lui intim."

Cuvintele au lovit-o pe Valeria ca o izbitură fizică. Stomacul i-a căzut. Aceste fete erau probabil alte pretendente, navigând prin bal la fel de oarbe cum era și ea, bazându-se pe miros și bârfe. Nobilimea locală părea perfect relaxată, purtându-și măștile ca pe niște accesorii jucăușe. Dar pentru pretendentele străine, era un test. Iar Valeria eșua spectaculos.

Acest lucru era rău. Un coșmar, de fapt. Dacă acei bărbați erau Regele Draven și garda sa de elită cea mai de încredere, atunci ea sărutase pe unul dintre ei în țărână. A tras aer ascuțit, forțând aerul în plămânii ei strânși. De ce a acceptat orbește actoria lui? Pentru că purta haine aspre și stătea într-o grădină? A fost o presupunere prostească, nesăbuită. S-a înjurat pe sub respirație, căldura jenei înroșindu-i obrajii.

Și-a amintit schimbul lor din bibliotecă. Ea l-a numit deschis grădinar. El nu a negat niciodată. A intrat în jocul minciunii, jucând alături de ea lin, în timp ce ea se dădea drept o simplă servitoare. Ea a avut supraviețuirea drept scuză. Care a fost a lui? El era pe propriul teritoriu.

Răspunsul a lovit-o, rece și ascuțit. Știa exact cine era ea din prima secundă. Era un gardian de rang înalt, cineva însărcinat cu securizarea perimetrului și verificarea oaspeților sosiți. O jucase pe degete.

Râdea oare împreună cu echipa lui chiar acum? Sau mai rău, îi raporta el prostia ei direct Regelui Draven?

Umilința a ars, lăsând în urmă o furie crudă, pustiitoare. Era evident că nimeni din acest ținut pustiu, înghețat, nu o dorea aici. Instrucțiunile false trimise în camera ei, ostilitatea deschisă, și acum asta. Era această șaradă elaborată doar un alt strat al strategiei lor de a o frânge? Plănuiau să folosească sărutul ei nesăbuit pentru a o șantaja, pentru a o forța să renunțe la Probele Luna din pură rușine?

Strânsoarea ei pe cupa de cristal a devenit letală. Furia îngropată demult, pe care o încuiase cu grijă ani de zile, a erupt. Sticla delicată a gemut, apoi s-a spulberat în mâna ei goală. Cioburile i-au mușcat palma. Sângele a țâșnit, roșu aprins pe pielea ei palidă, dar nici măcar nu a tresărit. Vindecarea lycană a intervenit instantaneu, închizând tăieturile înainte ca măcar o singură picătură să poată distruge penele albastru prăfuit. A periat resturile sclipitoare din palmă. Nu-i păsa de sticlă. Avea nevoie de răspunsuri.

A urmărit mirosul. Grădinarul și impunătorii lui însoțitori se stabiliseră lângă cvartetul de coarde, deja înconjurați de un stol de femei disperate și lingușitoare. Valeria și-a îngustat ochii prin mască. A urmărit o brunetă într-o rochie purpurie profundă cum își glisa îndrăzneț mâna manichiurată peste bicepșii lui.

Asta a fost tot.

Valeria și-a abandonat colțul, tocurile ei bătând un ritm constant, de prădător, pe podeaua de marmură. A mărșăluit direct prin mulțime, ignorând privirile confuze ale nobilimii. A ajuns la el exact când el se apleca să o audă pe brunetă vorbind.

Valeria și-a trântit mâna pe umărul lui. Nu s-a abținut. Și-a folosit puterea regală, pură de lycan, strângând mușchiul dens destul de tare pentru a-i face o vânătaie unui bărbat mai slab. A fost un mesaj clar, inconfundabil, de dominare.

"Bună acolo," a rânjit ea, ridicându-și bărbia. Proiecta un control absolut, de nezdruncinat. "Cred că îmi ești dator cu un dans."

El și-a întors capul brusc. Surprins. Ochii i s-au mărit ușor în spatele măștii. Clar nu se așteptase ca mica servitoare să posede un asemenea tip de îndrăzneală, ca să nu mai vorbim de forța pură.

"Cine te crezi?!" a gâfâit bruneta în roșu, fața ei contorsionându-se de indignare.

"Muzica nici măcar nu a început," a subliniat un bărbat într-o mască neagră, cu o barbă blondă groasă, încruntându-se la întrerupere.

Valeria i-a ignorat pe toți. Și-a îndreptat brusc privirea spre muzicanți. Lupoaica ei interioară, Bellona, a ieșit la suprafață. Ochii i s-au aprins cu o strălucire strălucitoare, incontestabilă.

"Cântați ceva înfocat," a ordonat Valeria. Tonul Alpha i-a ieșit din gât, greu, întunecat și poruncitor. Era o putere pe care o folosea rar, dar muzicanții au tresărit, ridicându-și instinctiv instrumentele la bărbie.

Un gardian din apropiere s-a mișcat. "Ce dracu'—"

Grădinarul a ridicat o mână mare, oprind protestul instantaneu. S-a uitat înapoi la Valeria, șocul lui transformându-se într-un amuzament întunecat, intrigant.

"Ar fi onoarea mea," a murmurat el, vocea lui fiind un bubuit încet. A ridicat mâna, smulgându-i prinderea de fier de pe umărul lui, și i-a dus încheieturile degetelor la buze. A presat un sărut blând, stăruitor pe pielea ei. Un fior trădător a coborât pe coloana ei vertebrală, adunându-se în stomac, dar ea a împins sentimentul în jos cu forța. Era o minciună. Nu însemna nimic pentru el, iar ea s-ar fi asigurat că nu însemna nimic nici pentru ea.

Mintea lui Draven se învârtea. Mica servitoare din grădini nu făcea parte din personal. Era o invitată. O invitată regală de rang înalt, cu un ton Alpha care putea să-i îndoaie proprii muzicanți voinței ei. Lăsase garda jos. De fiecare dată când li s-au intersectat drumurile, mirosul ei și focul ei îi copleșiseră simțurile, orbindu-l față de evident. Nici măcar nu se obosise vreodată să-i verifice lupoaica.

A fost o eroare masivă de calcul.

Se uita fix în ochii ei strălucitori. Ea era furioasă. Și avea tot dreptul să fie. El era Regele Nordului, iar ea probabil credea că a târât-o cu el pentru amuzament. Dar nici ea nu fusese tocmai sinceră.

El și-a păstrat prinderea pe mâna ei și a condus-o direct în centrul sălii de bal. Mulțimea s-a despărțit instantaneu, oferindu-le un spațiu larg. Muzicanții au lovit primul acord, un ritm greu, antrenant care a umplut spațiul cavernos. Draven s-a întors să o înfrunte și a tras-o dur la pieptul lui, închizând distanța până când nu mai era niciun fir de aer între ei. A savurat contactul fizic brusc, intens, simțind căldura corpului ei strecurându-se prin rochie. Știa că erau gata după această conversație, dar fiara lui interioară îi cerea să o simtă aproape pentru ultima oară.

A rânjit, realizând geniul ei tactic. Muzica zgomotoasă, înfocată era acoperirea perfectă. Era singura modalitate de a avea o ceartă privată într-o încăpere plină cu lycani cu auzul ascuțit.

"Deci, presupun că tu—" a început el, aplecându-și capul.

Un mârâit jos, vibrant a ieșit din gâtul ei, întrerupându-l. O femeie nu mai mârâise niciodată la el în toată viața lui.

"Sper că te-ai distrat," a șuierat Valeria printre dinții strânși. Ochii îi ardeau de o provocare cruntă în spatele măștii complicate. Disprețuia faptul că nu-i putea vedea restul feței frumoase, dar furia brută din privirea ei era hipnotizantă.

"Uite," a contrat Draven, vocea lui fiind un bubuit încordat peste muzică. "Dacă aș fi știut cine ești, aș fi stat cât mai departe posibil de tine."

Era adevărul sincer, dar părea doar să-i alimenteze furia.

Valeria a pufnit, un sunet amar, gol. "Zeiță. Chiar ai de gând să stai acolo și să te prefaci că nu știai?"

"Dar tu?" a ripostat el, ridicând o sprânceană pe care ea nu o putea vedea.

"Eu sunt cea nouă aici! Nu aș fi putut să cunosc fețele tuturor gărzilor!" a răbufnit ea. Pieptul i se ridica violent împotriva lui, iar el putea auzi ritmul frenetic, ca de ciocan, al inimii ei. Nu mințea.

"Exact, tu ești nouă aici," a batjocorit el, egalându-i tonul tăios. "Eu de unde era să știu? Îmi pare rău, dar nu o urmăresc pe Prințesa Valeria pe rețelele de socializare pentru a memora cum arată toți micii ei prieteni."

Buzele Valeriei s-au despărțit într-un dezgust pur. Încă făcea pe prostul. Încă se purta ca un simplu soldat care deviază vina.

"Bună încercare!" a șuierat ea furioasă, ochii ei îngustându-se în niște fante periculoase. "De parcă cea mai de încredere gardă a Regelui Draven nu ar fi verificat la sânge fiecare sosire pentru acele Probe Luna stupide."

Draven a înghițit nodul apărut brusc în gât. Beta-ul și Gamma-ul lui se ocupaseră de sosiri, verificând pretendentele toată noaptea. Ei cu siguranță știau cine era ea. Situația scăpa complet de sub control. Trebuia să de-escaladeze. Trebuia să o lase să plece.

"Ascultă, a fost o greșeală," a suspinat Draven, tonul lui coborând în ceva aproape conciliant. "Hai doar să uităm de toată povestea și să trecem mai depar—"

O durere a fulgerat brusc în piciorul lui.

Valeria înfipsese tocul ascuțit, metalic, al pantofului ei stiletto direct în degetele lui de la picioare, cu forță brutală.

"Bine!" a scuipat ea, buzele i s-au strâns triumfător. "Greșeală să fie. Ne mai vedem niciodată, grădinarule."

S-a întors cu spatele, gata să iasă în furtună de pe ringul de dans și să-l lase stând acolo.

Reflexele lui Draven au preluat controlul. Mâna i-a țâșnit, prinzându-i brațul. A tras-o înapoi, strânsoarea lui devenind mai puternică instantaneu. Lupul lui interior a urlat, refuzând să o lase să plece.

"Nu așa repede, mică servitoare," a mârâit el încet, sunetul vibrând chiar împotriva urechii ei. "Nimeni nu mă înjunghie și pleacă."

Logic, știa că merita atacul. Știa că trebuia să o elibereze. Balul mascat era public, iar tensiunea dintre ei era volatilă. Dar mâna lui nu voia să se supună. Fiara lui nu voia să dea înapoi.

"Dansul nu s-a terminat încă," a șoptit el. Pe măsură ce s-a aplecat, buzele lui au atins din greșeală pielea sensibilă a gâtului ei, trimițând un șoc de pură electricitate prin amândoi. "Să pleci mai devreme e nepoliticos."

"Dacă ești masochist, spune pur și simplu," a rânjit disprețuitor Valeria, vocea tremurându-i ușor din cauza contactului brusc. A ridicat celălalt picior și a adus tocul cu putere pe cizma lui opusă.

Draven a scos un geamăt încet, dar nu a avut nicio legătură cu durerea. Își petrecuse viața antrenându-se; un toc în picior nu însemna nimic. Era îndrăzneala ei sălbatică, nestăpânită care l-a împins peste margine. Voia o luptă? Îi va oferi una.

Când ea și-a ridicat piciorul ca să-l calce pentru a treia oară, Draven s-a mișcat mai repede. Și-a coborât mâna pe coapsa ei, strângând carnea goală, caldă, expusă de despicătura înaltă a rochiei sale. Cu o smucitură puternică, i-a ridicat piciorul și l-a înfășurat cu forța în jurul propriei talii. Era o postură extrem de provocatoare, profund sexuală, corpurile lor fiind blocate împreună într-o demonstrație agresivă de dominare care aparținea în spatele ușilor închise, nu în centrul unei săli de bal regale. Frecarea coapsei ei împotriva șoldului lui i-a trimis foc direct în nucleu.

Valeria a gâfâit, fața ei devenind purpurie sub mască. "Ia-ți mâinile de pe mine." Ochii ei aruncau efectiv pumnale spre el, pieptul ei ridicându-se și coborând rapid împotriva lui.

Draven a rânjit, degetul lui mare apăsând în pielea moale a coapsei ei. "Doar când vei învăța cum să te comporți într-o societate civilizată. Și după asta, voi lycanii din Apus ne numiți pe noi barbari?"

"Păi nu sunteți?" a contraatacat ea, refuzând să-și coboare privirea. "Nu poți să înșfaci o femeie în felul ăsta fără consimțământul ei."

"Îmi aduce la fel de multă plăcere pe cât îți aduce și ție," a ripostat el, vocea lui fiind groasă de poftă și furie. A fixat-o cu o privire furioasă, iar ea l-a privit fix înapoi, niciunul nefiind dispus să cedeze vreun centimetru.

Aerul dintre ei pârâia de o tensiune cruntă, senzuală. Erau consumați de bătălie, pierduți în căldura corpurilor lor și în furia înșelăciunii.

Nu au observat că muzica înfocată se oprise brusc.

Nu au realizat că stăteau nemișcați în mijlocul ringului de dans.

Nu au văzut sutele de oaspeți care se holbau la ei într-o tăcere în care ai fi putut auzi un ac căzând.

O dregere de voce puternică, deliberată, a spulberat bula.

"Scuzați-mă."

Katerina a pășit direct la ei, punând o mână rigidă pe brațul fratelui ei.

Draven nu și-a ferit privirea din ochii Valeriei. "Sunt ocupat," a mârâit el, puterea Alpha presărându-i tonul.

"Draven!" a repezit-o Katerina, vocea ridicându-i-se brusc în încăperea tăcută. "Nu se presupune să dansezi cu pretendentele înainte de prezentarea lor oficială. Asta dacă măcar trec de ea în primul rând! Iar Prințesa Valeria trebuie să meargă și să-și ia locul în aliniament pentru că suntem pe cale să începem."

Cuvintele au atârnat în aer, grele și fatale.

Degetul mare al lui Draven a înghețat pe coapsa ei. Respirația Valeriei i s-a oprit în gât.

Lupta s-a scurs din ei, înlocuită de un șoc rece, sufocant. Amândoi s-au întors să se uite la Katerina în venerație pură, mințile lor zbătându-se să proceseze cuvintele.

Pretendentă. Prințesa Valeria. Draven.

Încet, chinuitor, și-au întors capetele înapoi, ochii lor blocându-se încă o dată. Căldura feroce s-a transformat în devastare totală.

"Prințesa Valeria?" a șoptit Draven din buze.

"Draven?" a șoptit Valeria.