POV: Hazel.

M-au tras de pe saltea și m-au ghidat afară din camera de detenție subterană. Urmările imediate ale revelației supranaturale mi-au lăsat mintea amorțită, incapabilă să proceseze coșmarul care se desfășura. Gare și-a menținut o atitudine surprinzător de amabilă. Mâna lui sigură se odihnea pe umărul meu, o greutate caldă care mă ancora în timp ce navigam pe coridoarele austere. Maximus, pe de altă parte, radia o autoritate rece, conducând procesiunea noastră sumbră cu o eficiență necruțătoare.

Ne-am apropiat de biroul de la intrare pentru a finaliza tranzacția îngrozitoare. Recepționerul a amestecat hârtiile, ochii lui zburând nervos spre gemenii alfa.

"Aduceți-ne mașina în față imediat", a comandat Maximus, tonul lui nelăsând loc de dezbatere. "Nu vom rămâne aici."

Recepționerul a ezitat, ștergându-și transpirația de pe frunte. "Oh, dar de obicei, acel preț este doar pentru cameră și pentru—"

Maximus a eliberat un mârâit jos, vibrant. Sunetul a zdrăngănit în pieptul meu, un avertisment primar care a redus la tăcere holul. "Noi nu împărțim. Prețul a fost stabilit și nicio condiție nu a fost discutată înainte de cumpărare. Plecăm. Dă-mi lucrurile ei."

Cererea era inutilă. Recepționerul s-a bâlbâit, micșorându-se sub privirea tăioasă a lui Maximus. "Nu era nimic la ea. A fost pusă pe podium la câteva minute după ce a sosit."

Gare și-a întors atenția către mine, privirea lui îmblânzindu-se. "E ceva ce vrei să păstrezi din locul de unde vii?"

Am clătinat din cap. Nu posedam nimic pe numele meu.

Maximus s-a întors brusc și ne-a condus spre ușile mari de la intrare. Clienți în costume scumpe mișunau prin hol, ochii lor urmărindu-ne plecarea. Am ținut capul plecat. Niciunul nu avea să intervină. Eram cumpărată și plătită.

O mașină elegantă, cu geamuri fumurii, întunecate, stătea la bordură. Gare m-a ghidat pe bancheta din spate spațioasă, iar Maximus a intrat pe partea opusă. Am stat direct pe locul din mijloc, prinsă ca într-un sandviș între gemenii alfa.

"Ridică geamul despărțitor", l-a instruit Maximus pe șofer. "Mergem la casa din oraș."

Sticla fumurie a alunecat în sus, izolându-ne înăuntru. Tensiunea din vehicul se simțea sufocantă, îngroșată de parfumurile lor copleșitoare de pin și ozon ascuțit.

Gare s-a aplecat ușor în față, uitându-se pe lângă mine pentru a-și privi fratele. O umbră de îngrijorare i-a traversat trăsăturile. "Nu a scos niciun cuvânt de când am părăsit camera."

Maximus privea pe fereastră, expresia lui fiind indescifrabilă. "Sincer, te așteptai să vorbească după toate astea?" a întrebat el, pe un ton disprețuitor. "E mai mult șoarece decât lup."

Licitatorul îmi aruncase aceeași insultă mai devreme, dar auzind-o de la Maximus a purtat o tăiș mai greu, mai ascuțit. Am privit peisajul care trecea, uitându-mă cum felinarele străzii se estompau în dâre galbene. Nu recunoșteam orașul. Eram departe de murdăria familiară a trecutului meu, îndreptându-ne spre o lume izolată, bogată.

Mașina elegantă a oprit pe o alee largă în fața unei moșii masive, impunătoare. Privind casa izolată, teroarea pură mi-a paralizat membrele. Mintea mea traumatizată a tras definitiv concluzia de ce acești doi bărbați terifianți mă cumpăraseră. Fusesem adusă aici ca să fiu o jucărie captivă, ascunsă de lume.

Inima a început să-mi bată sălbatic. Lovea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană, neregulat și dureros.

Gare a deschis portiera mașinii și a pășit afară în aerul rece al nopții. S-a întors, oferindu-mi mâna lui mare pentru a mă ajuta să ies. Pe măsură ce ezitam, s-a încruntat. Auzul său de vârcolac amplificat a captat bătăile frenetice din pieptul meu.

"Hei, ești bine?" a întrebat Gare încet, aplecându-se mai aproape. "Bătăile inimii tale sunt neregulate."

Am deschis gura, dar plămânii mei au refuzat să tragă aer. Panica zdrobitoare de a fi prinsă în acest loc izolat cu acești prădători supranaturali a trecut ca un val peste sistemul meu nervos. Fără nicio șansă de a lupta sau de a scăpa, vederea mi s-a îngustat la un punct, iar lumea s-a întunecat pe măsură ce am leșinat.

POV: Maximus.

Am auzit clar respirațiile disperate, scurte pe care le-a tras chiar înainte ca trupul ei fragil să se clatine. Pulsul îi bătea neregulat, eșuând să livreze suficient oxigen creierului ei. S-a legănat pe picioare și s-a prăbușit.

Mișcându-se cu o viteză supranaturală, Gare a prins corpul ei moale chiar înainte de a se lovi de beton. I-a luat silueta ușoară în brațe, legănând-o la pieptul lui lat.

Gare mi-a aruncat o privire furioasă, strălucitoare, direct spre mine. Ochii lui au fulgerat de un instinct protector. "Asta e vina ta. Ai speriat-o."

Am pufnit zgomotos la acuzația ridicolă. "Cred că faptul de a fi fost răpită, aruncată pe un podium de licitație și vândută celui mai mare ofertant este adevăratul vinovat pentru epuizarea ei. Nu eu."

Gare și-a strâns strânsoarea asupra ei, refuzând să se mai certe în aerul rece al nopții. Mi-am scos telefonul și am apelat medicul privat al haitei.

Linia s-a conectat la al doilea apel. "Cine sângerează?"

"Nimeni", am răspuns tăios. "Dar avem o problemă. Vino imediat la moșia din oraș. Avem un pacient care necesită asistență medicală."

"Ar trebui să mă pregătesc pentru ceva specific?" a întrebat ea, tonul ei trecând la o alertă profesională.

"Nu. Doar a leșinat."

Am încheiat apelul și l-am urmat pe Gare înăuntru. A purtat corpul ei fragil pe scară, deschizând cu piciorul ușa unei camere de oaspeți luxoase. A așezat-o cu grijă pe saltea și a învelit-o cu plapuma peste umeri.

"E prea slabă", a mormăit Gare, dând la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe fața ei palidă. "Poate a leșinat de foame?"

"Am crezut că îți aduce alinare să crezi că eu am speriat-o", am ripostat, sprijinindu-mă de tocul ușii.

Buzele lui Gare au tresărit, dar nu a răspuns.

Când a ajuns medicul haitei, a intrat mărșăluind și ne-a dat afară pe hol. Am tolerat acest lucru doar pentru că nu ar fi făcut niciodată rău a ceea ce era al nostru.

Înainte de a închide ușa, medicul a făcut o pauză, ochii ei îngustându-se cu o expresie suspectă. "Cine este mai exact această pământeană fragilă?"

Am aruncat o privire către Gare. Medicul era afiliată haitei noastre, dar loialitatea ei față de secretele noastre specifice nu fusese testată. Păstrarea ascunsă a adevăratei identități a lui Hazel, ca pereche a noastră comună, era vitală pentru siguranța ei.

"O nouă parteneră de pat", am mințit, vocea mea fiind constantă și rece.

Medicul nu părea convinsă. A ridicat o sprânceană, fiind clar sceptică în privința afirmației mele, având în vedere starea teribilă a fetei, dar nu a insistat. S-a întors în cameră și a închis ușa ferm.

Gare a ridicat o sprânceană sceptică la minciuna mea flagrantă. Odată ce medicul nu ne mai putea auzi, el s-a aplecat mai aproape.

"Asta a fost cea mai bună scuză pe care ai putut să o formulezi? I-am fi putut spune cu ușurință adevărul. Hazel este doar pe jumătate vârcolac oricum. Nu va poseda rezistența fizică necesară pentru a ține pasul cu stilul nostru de viață exigent."

"Adevărat. Chiar dacă am fi vrut să o forțăm, nu ne-am fi putut aștepta ca ea să țină pasul. Este mai bine să îi ținem statutul ascuns."

Ne-am mutat în zona de relaxare de pe hol, turnându-ne băuturi în timp ce așteptam. Tăcerea s-a prelungit, umplută doar de murmurul îndepărtat al mișcărilor medicului.

În cele din urmă, ușa s-a deschis. Medicul a ieșit din dormitorul de oaspeți, ținând o mapă cu notițe și având o expresie profund dezaprobatoare, severă pe față.

"Ei bine?" am întrebat.

"O combinație severă de stres psihologic profund, malnutriție periculoasă și epuizare fizică totală", a diagnosticat ea. "Are nevoie de odihnă și de hrană constantă. Vă ordon în mod explicit vouă doi să vă amânați dorințele fizice. Veți aștepta până când această fată va fi suficient de puternică pentru a vă face față."

Mi-am arătat dinții într-un zâmbet strâns. "Mulțumesc. Asta va fi tot."

A lăsat un teanc de notițe cu instrucțiuni de îngrijire pe masă și a plecat.

Gare s-a uitat lung la instrucțiunile alimentare. "Eu nu știu să gătesc o masă corespunzătoare. Nici tu nu știi."

"O voi chema pe asistenta bucătarului haitei", am decis, folosindu-mi autoritatea pentru a rezolva problema. Mi-am scos din nou telefonul. "Ea va rămâne la moșie pentru a se asigura că Hazel este hrănită constant."

Cu logistica alimentației rezolvată, Gare și cu mine ne-am întors la unison. Am mers în liniște înapoi pe holul întunecat, strecurându-ne în camera de oaspeți pentru a o veghea.

POV: Hazel.

M-am trezit încet, cu o durere de cap masivă, pulsândă. Amintirile terifiante și haotice ale faptului că fusesem vândută și luată de acești doi străini s-au grăbit înapoi în mintea mea conștientă. Stomacul meu gol a scos un zgomot puternic, forțându-mi pleoapele grele să se deschidă.

Camera era întunecată ca smoala. Am înghițit sec, gâtul fiindu-mi uscat ca șmirghelul. Am încercat instinctiv să mă ridic pentru a-mi evalua împrejurimile, dar am scos un oftat ascuțit de șoc când am simțit o greutate masivă, apăsătoare, care îmi țintuia ferm corpul mic de saltea.

Uitându-mă în jos prin întuneric, mi-am dat seama că brațul musculos al lui Gare era așezat direct peste talia mea, ținându-mă în siguranță. Brațul la fel de mare al lui Maximus se odihnea greu chiar deasupra fratelui său. Cei doi alfa dormeau profund de o parte și de alta, prinzându-mă în centrul patului.

Surprinzător, deși eram strivită între formele lor solide, nimic de pe corpul meu nu mă durea. Mirosurile lor combinate mă învăluiau ca o pătură groasă. Eram o creatură mică și fragilă prinsă între doi prădători de top. Fiecare ridicare și coborâre subtilă a piepturilor lor late îmi amintea de puterea lor letală.

"Te-ai trezit", a spus Maximus brusc.

Vocea lui profundă, vibrantă a tăiat tăcerea. Ochii i s-au deschis brusc, găsindu-i ușor pe ai mei în întuneric. Strălucirea primară din privirea lui m-a făcut să-mi țin respirația. S-a ridicat lin, ridicându-și brațul greu de pe pieptul meu.

"Rămâi exact unde ești", a ordonat Maximus ferm, coborându-și picioarele peste marginea saltelei. "Mă voi duce jos în bucătărie să-ți aduc ceva pentru cină."

A alunecat din pat și a părăsit camera întunecată fără să mai spună un singur cuvânt.

Lângă mine, Gare a scos un murmur încet, mulțumit, în somnul său profund. Căutând inconștient căldura, bărbatul masiv s-a mutat mai aproape. A tras trupul meu rigid, îngrozit, și mai strâns la pieptul său lat, îngropându-și fața în părul meu. Am zăcut acolo captivă, mușchii fiindu-mi blocați într-o frică paralizantă. Inima îmi bătea cu putere în coaste, dar respirația constantă, ritmică a bărbatului care mă ținea îmi oferea un sentiment confuz, captiv, de siguranță. Eram o prizonieră, stând trează într-un șoc absolut.