POV: Gare.

M-am sprijinit de peretele alb, steril, al casei din oraș, mutându-mi greutatea de pe un picior pe altul. Mirosul aspru de clor industrial și de odorizant artificial îmi zgâria nasul sensibil, îngropând orice urmă de parfum natural. Îmi lipsea pământul umed, pinul bogat și aroma reconfortantă de pădure a moșiei întinse a haitei noastre. Această cușcă de beton mă făcea să simt mâncărimi pe piele.

Mi-am întors capul spre fratele meu geamăn. "Cât de mult timp mai exact vom mai sta în acest mediu steril?"

Maximus stătea rigid în fața ușii băii de oaspeți, cu brațele încrucișate peste pieptul său lat. Nici măcar nu a clipit. Stătea pur și simplu de pază, răbdător și nemișcat ca un gargui de piatră, așteptând ca perechea noastră să termine de pregătit.

"O lună", a răspuns Maximus. Vocea lui deținea o fermitate neclintită care nu lăsa loc de dezbatere. "Ea are nevoie disperată să mănânce. Trebuie să câștige o greutate semnificativă înainte de a putea face față tranziției către adevărata noastră casă."

Înainte să mă pot contrazice în privința perioadei de timp, ușa băii s-a deschis cu un clic.

Hazel a ieșit pe hol. A înghețat instantaneu. Ochii ei mari zburau între noi doi, plini de o teroare crudă. Și-a presat umerii înguști de tocul ușii, urmărindu-ne fiecare respirație. Se uita la noi ca și cum am fi fost niște prădători sălbatici care se pregăteau să se arunce peste podea și să o trântească pe covor.

Maximus i-a ignorat panica. A îndreptat un deget gros direct spre saltea. "Întoarce-te în pat."

Tonul lui imperios de alfa nu i-a lăsat niciun spațiu pentru a nu se supune. Ea s-a grăbit peste cameră și a tras pătura până la piept. În secunda în care s-a așezat, Maximus a ridicat o tavă plină ochi de pe un cărucior de servire din apropiere și i-a lăsat-o direct pe poală.

Farfuriile de porțelan au zăngănit pe lemn. Bucăți groase, sfârâinde, de friptură rumenită la tigaie stăteau lângă un munte de cartofi la cuptor și o grămadă uriașă de spanac sățios, aburind. O movilă de piure de cartofi îmbibat în unt scotea aburi lângă verdețuri, promițând calorii grele. Mirosul bogat de carne friptă a inundat camera.

"Medicul haitei a dat un diagnostic clar", a declarat Maximus, privind-o fix cu o autoritate incontestabilă. "Ești subponderală sever. Noua regulă începe chiar acum. Vei mânca cel puțin trei mese grele, pline de proteine, în fiecare zi. Fără excepții."

Hazel a privit în jos la volumul imens de mâncare care îi stătea pe coapse. O frică pură i-a spălat trăsăturile palide. "Ce..." Vocea ei tremura, fiind abia o șoaptă. "Ce se presupune să fac eu cu toate astea?"

"Mănâncă-le", a spus Maximus lin, trăgând un scaun de lemn chiar lângă saltea. "Pentru că ești doar pe jumătate vârcolac, biologia ta umană te restricționează. Lupii cu sânge pur pot supraviețui cu o dietă din carne crudă. Tu nu poți. De aceea ai legume și mâncare gătită pe acea tavă. Mănâncă."

Ea a luat furculița de metal, degetele tremurându-i. A ciugulit din piureul de cartofi, dar și-a ținut privirea îngrozită fixată pe fratele meu.

Maximus s-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele grele pe genunchi, invadându-i spațiul. "Ce știi despre părinții tăi biologici?"

Hazel s-a retras în tăblia solidă a patului, evitându-i privirea pătrunzătoare. "Nimic", a recunoscut ea încet.

Maxilarul lui Maximus s-a încleștat. O vibrație joasă, agresivă a început să se construiască adânc în pieptul lui. Cunoșteam bine acel sunet periculos. Dacă ar fi continuat să o preseze cu acel mârâit obișnuit, ea s-ar fi panicat și s-ar fi închis în sine.

"În regulă, rândul meu", am intervenit eu rapid, luând loc pe marginea patului lângă picioarele ei pentru a bloca intensitatea lui Maximus. "Trebuie să-ți dau o lecție de istorie ca să-ți poți înțelege propriile origini."

Ea a ținut gura închisă, luând o porție minusculă de cartof pe limbă.

"Cu mii de ani în urmă", am început eu, păstrându-mi un ton ușor și conversațional, "Vechea Zeiță a Lunii a murit. Moartea ei tragică a provocat o fractură catastrofală în rândul strămoșilor noștri unificați. Singura haită s-a scindat în facțiuni aflate în război: Haita Lunii de Obsidian, a Lunii Sângerii și a Lunii de Fier. Haita de Fier deținea cea mai mare putere."

Hazel a pus pauză mestecatului ei precaut. S-a încruntat, procesând în tăcere tradițiile străvechi.

"Cu decenii în urmă", am continuat eu, trasând un model pe cearșaf, "puternica haită de Fier a experimentat o schismă internă. Membrii iubitori de pace s-au rupt și au format Haita Lunii de Perle. Dar ei erau mult mai slabi. Vicioasa Haită a Lunii Sângerii a profitat de oportunitatea de aur. I-au atacat cu cruzime pe pacifiști, le-au măcelărit poporul fără milă și le-au furat puterea sacră."

Hazel a întins mâna spre friptura gătită. În loc să folosească cuțitul ascuțit, ea a înfipt naiv furculița direct în centrul bucății de carne și a încercat să ridice toată acea greutate la gură dintr-o singură mișcare comică și stângace. Articulațiile mici ale degetelor i s-au albit în timp ce încerca să echilibreze bucata grea de carne pe dinții de metal.

Carnea grea a atârnat peste margini.

Maximus a eliberat un oftat ascuțit, exasperat. A întins mâna peste tavă, a luat cuțitul din strânsoarea ei slabă și a tras farfuria spre el. A tăiat meticulos carnea grea în bucățele perfecte, potrivite pentru o singură înghițitură, împingând farfuria înapoi pe poala ei fără un singur cuvânt.

"Haita Lunii de Perle a fost distrusă", am spus eu, forțând un zâmbet larg, liniștitor pe față pentru a ușura starea de spirit grea. "Dar a existat o tragedie principală în acel masacru. Singura prințesă a Regelui Lunii de Perle a fost pierdută. Ascunsă în lumea oamenilor."

Hazel a rămas mută. A mestecat încet friptura ei tăiată perfect, cu o privire de confuzie profundă gravată pe față. Nu a pus nicio întrebare.

Înainte de a putea da detalii despre moștenirea ei, sunetul strident al telefonului mobil al lui Maximus a spulberat tăcerea tensionată din dormitor. A verificat ecranul luminos, s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră pentru a prelua apelul.

POV: Maximus.

Un regim strict, lung de o săptămână, de hrănire neîncetată și de odihnă forțată, dăduse în sfârșit rezultate. Eu personal am monitorizat fiecare înghițitură pe care a luat-o, asigurându-mă că și-a terminat farfuriile înainte de a i se permite să se odihnească. Medicul haitei îi verifica semnele vitale zilnic, notând în cele din urmă o culoare sănătoasă care revenea în obrajii ei palizi. Hazel recăpătase suficientă forță fizică pentru a merge în jurul perimetrului casei fără să se clatine pe picioare. Medicul a aprobat ieșirile ei scurte. Era timpul să trecem la următoarea fază a integrării ei.

Am împins ușa dormitorului ei, deschizând-o. Țineam o pungă de cumpărături din hârtie și am lăsat-o să cadă chiar la picioarele patului.

"Mergem la cumpărături", am declarat eu fără ocolișuri.

Gare a sărit lângă ea, pe marginea saltelei. Ochii lui aurii au scânteiat de entuziasm la perspectiva de a părăsi în cele din urmă limitele casei.

Hazel nu a rostit nicio silabă ca răspuns. A alunecat tăcută de sub pătura groasă și a luat punga în baia alăturată. Câteva minute mai târziu, a ieșit. Purta blugii ușor prea mari și cămașa simplă de bumbac pe care i le furnizasem. Tăcerea ei profund traumatizată, protectoare, a rămas neîntreruptă.

Am condus până la mall-ul masiv, plin de forfotă din apropiere. Când am ajuns, Hazel a coborât din vehicul și a privit în sus la clădirea comercială impunătoare, plină de uimire. Ochii ei mari au scanat nesfârșitele fațade de sticlă și firmele luminoase, intermitente ale magazinelor. Era clar că nu i se permisese niciodată să viziteze un loc ca acesta în viața ei. Cu toate acestea, a rămas mută cu încăpățânare.

În interiorul magazinului universal, Gare a preluat cu entuziasm conducerea. I-a luat mâna delicată și a condus-o prin culoarele nesfârșite ale rafturilor cu haine. Gare a tras rochii, pulovere groase și blugi de pe ecrane, aruncându-le peste brațul său într-un morman care tot creștea. Hazel i-a permis supusă să o ghideze. Ea lua cu submisivitate fiecare haină pe care i-o dădea. Mergea în cabina mică de probă, proba ținutele și ieșea pentru inspecția noastră. Nu a exprimat nicio preferință personală, nu a oferit nicio opinie și a avut zero plângeri cu privire la țesături sau culori.

Gare și cu mine stăteam în fața ușilor de lemn ale cabinei de probă, așteptând-o să se schimbe în următorul set de haine.

Vocea ascuțită, crudă, a unei femei a tăiat prin zgomotul ambiental al magazinului aglomerat.

"Hazel?" Femeia necunoscută a râs cu o răutate vicioasă. "De ce ar lăsa vreodată un gunoi ca tine să intre în acest mall?"

Capul mi s-a întors brusc către amenințarea apărută. Un bărbat uman remarcabil de mare și cu un aspect agresiv stătea chiar lângă femeia crudă. Hazel a înghețat lângă ușa cabinei de probă, fața pierzându-i orice urmă de culoare.

Bărbatul masiv și-a întins mâna groasă, încercând să o apuce fizic de umăr.

Înainte ca degetele lui murdare măcar să se poată atinge de pielea perechei mele, m-am mișcat. Am apelat la o viteză orbitoare, supranaturală, închizând distanța într-o fracțiune de secundă. Am prins brațul întins al bărbatului. L-am smucit pe la spate cu o forță brutală, neiertătoare.

Osul greu a produs o pocnitură puternică, de rău augur.

Bărbatul cel mare a căzut greu în genunchi în mijlocul podelei magazinului. A țipat, urlând de agonie, ținându-se de membrul său ruinat, care arăta nefiresc.

Gare și-a înclinat capul, meditând gânditor cu voce tare. "Pare vag familiar." A privit în jos spre Hazel. Vocea lui s-a îmblânzit cu blândețe. "Cine sunt mai exact acești oameni agresivi pentru tine?"

Hazel și-a lăsat imediat privirea îngrozită pe podeaua acoperită cu gresie. Buza inferioară îi tremura, dar a refuzat să vorbească, prinzându-se pe sine în tăcere.

Furios pe frica ei palpabilă, i-am răsucit cu cruzime brațul rupt al bărbatului îngenuncheat, și mai tare.

"Cine ești", am cerut eu printr-un mârâit letal, "și de unde o cunoști pe Hazel?"

"Nu o cunosc!" a intrat bărbatul în panică printre lacrimile de durere care-i curgeau pe față. "Ea o cunoaște!" A strigat el, îndreptând un deget disperat, tremurând, spre femeia de lângă el.

Mi-am întors încet privirea mea rece, letală, către femeia cu voce ascuțită. Ea se uita la Gare și la mine. Un amestec bolnăvicios, confuz, de teroare și dorință fizică flagrantă îi deforma trăsăturile.

"Vorbește", am comandat eu. Vocea mea picura de intenții letale.

"O știam de la școală", s-a bâlbâit femeia patetic. A făcut pași rapizi înapoi, micșorându-se de la distanță de statura mea impunătoare. "Cu mult timp în urmă."

Am aruncat o privire rapidă, protectoare, în jos la Hazel. Trebuia să mă asigur că era nevătămată. Stătea rigidă, holbându-se la podea, neatinsă de atacatori.

Mi-am blocat ochii mei de prădător direct pe femeia care tremura încă o dată. "Data viitoare când o vezi, părăsește clădirea."

Cu o privire de pur dezgust, am eliberat strânsoarea mea zdrobitoare de pe brațul sfărâmat al bărbatului. "Dispari din fața mea."

Bărbatul rupt s-a chinuit frenetic să se ridice în picioare, plângând și scâncind de durere. Ambii bătăuși au luat-o la fugă pe ușile magazinului într-o teroare absolută, sprintând spre ieșire fără să se uite înapoi.