POV: Hazel

Stăteam înghețată pe scena licitației, întunericul sufocant al legăturii mele de la ochi amplificând fiecare sunet terifiant din sala subterană. Întregul meu corp s-a cutremurat violent când o voce profundă, demonică, a străpuns brusc direct prin mintea mea.

*"Mai ridică-ți numărul o dată și îți voi smulge gâtul."*

Nu a fost rostită cu voce tare. Era în interiorul capului meu, picurând de o violență vicioasă, primară, care m-a făcut să mi se înmoaie genunchii. Gâfâieli și un șuierat ascuțit de durere au răsunat undeva în mulțime, dar înainte ca panica mea să se poată instala complet, niște mâini aspre m-au apucat de brațe. Manipulatorii m-au târât înapoi, trăgându-mă de pe scena puternic luminată. Podeaua dură s-a transformat într-o mochetă moale sub picioarele mele goale. Nu au vorbit. Nu au dat explicații. O ușă grea s-a deschis cu un clic și m-au aruncat fără ceremonie înăuntru.

Am aterizat puternic pe un pat remarcabil de moale. Ușa s-a trântit, zăvorul greu alunecând la locul lui.

Eram complet singură. Camera de detenție era tăcută ca mormântul, izolată de licitația haotică de afară. M-am strâns într-un ghem strâns pe saltea, tremurând în golul întunecat ca smoala al legăturii mele la ochi, așteptând într-o tăcere agonizantă. Călușul gros de pânză îmi întindea dureros gura, având gust de bumbac uscat și de frică.

Minutele s-au scurs într-o eternitate de teroare.

Apoi, încuietoarea a făcut clic. Ușa s-a deschis. Două seturi distincte de bocanci grei au pășit în încăpere. Ușa s-a închis, sigilându-ne înăuntru.

Am tresărit, mușchii mei fiind rigizi. Un set de pași s-a apropiat, călcătura grea oprindu-se chiar pe marginea patului. O mână remarcabil de mare, incredibil de caldă, mi-a atins creștetul capului. M-am smucit, dar o voce moale, blândă a spart tensiunea sufocantă.

"Ușurel", a șoptit bărbatul. "Am să-ți scot ușor legătura de la ochi, bine?"

Maxilarul mi-a tremurat peste căluș. Am încuviințat tremurând din cap. A fost singura fărâmă de milă pe care o primisem toată noaptea.

Degete groase au găsit nodul de la spatele capului meu. Pânza groasă a căzut de pe ochii mei. Am clipit rapid, vederea mea ajustându-se la lumina slabă a camerei de detenție. M-am uitat în sus și respirația mi s-a oprit în gât.

Un bărbat imposibil de înalt, izbitor, se apleca peste mine. Fața lui era impecabil de chipeșă, sculptată cu unghiuri ascuțite și un maxilar puternic, dar ochii lui au fost cei care m-au paralizat. Ardeau cu o lumină roșie strălucitoare, terifiantă.

Înainte ca șocul să se înregistreze complet, o voce mult mai aspră, remarcabil de rece, a vorbit din umbrele întunecate de lângă ușă.

"Ochii tăi strălucitori o sperie în mod evident."

Primul bărbat a ignorat mustrarea tăioasă. Mi-a zâmbit cu căldură. "Sunt Gare. Lasă-mă să-ți scot asta din gură."

Cu degete surprinzător de blânde, Gare a dus mâna în spatele capului meu și a dezlegat călușul dureros de pânză. L-a tras afară. Am gâfâit după aer, dar înainte de a putea procesa ușurarea, el s-a aplecat. A apăsat un sărut moale, tandru și complet neașteptat direct pe buzele mele tremurânde.

Fața mi-a ars de o căldură intensă. Mintea mi s-a scurtcircuitat. Nimeni nu mă sărutase vreodată în toată viața mea.

"Ușurel", a murmurat Gare, trăgându-se înapoi doar atât cât să mă privească. A dezlegat eficient frânghiile strânse care îmi legau încheieturile cu pielea roasă. În clipa în care mâinile mele au fost libere, el a tras lin corpul meu fragil, lipindu-l de partea lui caldă, musculoasă. Și-a îngropat fața adânc în scobitura gâtului meu, inhalându-mi parfumul cu un geamăt profund și plin de afecțiune.

O mișcare la colțul ochiului m-a făcut să înțepenesc. Cel de-al doilea bărbat a ieșit în cele din urmă în față din umbre.

Mi s-a tăiat respirația. Era o imagine în oglindă. Cel de-al doilea bărbat poseda exact aceeași față impecabil de chipeșă, aceiași umeri lați și aceeași înălțime falnică precum Gare. Iar ochii lui străluceau activ cu exact aceeași lumină roșie rece, pătrunzătoare.

S-a mișcat cu o autoritate terifiantă, închizând distanța până la pat. A întins mâna și mi-a cuprins fața mică într-o strânsoare fermă, ineluctabilă, ridicându-mi capul pentru a-i întâlni privirea arzătoare.

"Numele tău, micuțo", a cerut el, vocea lui fiind un huruit jos, greu.

Tremurând sub privirea lui intensă, am forțat cuvântul să treacă de buzele mele uscate. "H-Hazel."

Bărbatul a pufnit nepoliticos. "Ăsta este un nume teribil. Eu sunt Maximus."

Fără niciun avertisment, Maximus s-a aplecat. Și-a lipit cu forța buzele de ale mele.

"Fii drăguț cu ea", l-a certat Gare de pe umărul meu, mâna lui mare odihnindu-se pe șoldul meu.

Maximus l-a ignorat complet pe fratele său geamăn. Și-a înclinat capul și a apăsat un sărut ferm, profund exigent și posesiv pe gura mea. Mi-a despărțit buzele, strecurându-și limba înăuntru, gustându-mă cu o foame crudă, dominantă, care m-a făcut să amețesc.

În exact același timp, mâinile mari ale lui Gare s-au mișcat. Și-a strecurat cu încredere degetele pe sub rochia incredibil de subțire și alunecoasă în care mă forțaseră licitatorii. A împins materialul în sus, palmele lui calde mângâind pielea goală a taliei și a șoldurilor mele. Lângă el, mâna grea a lui Maximus a coborât. M-a apucat ferm de coapsa goală, degetele lui groase strângând carnea moale pentru a mă ține locului.

Stomacul mi s-a zbătut violent de o teroare absolută și de niște nervi copleșitori. Eram prinsă între doi bărbați masivi care îmi manipulau corpul cu o forță zdrobitoare, lejeră. Mă simțeam complet neajutorată. Simpla lor mărime, căldura care radia din pielea lor, alunecarea aspră a limbii lui Maximus în gura mea și mâinile lui Gare explorând pe sub hainele mele – era prea mult. Am închis ochii strâns. Mi-am forțat corpul să se relaxeze, abandonându-mă inevitabilului. Lacrimi fierbinți au izvorât pe sub pleoapele mele închise și s-au vărsat pe obraji. Mi-am acceptat soarta îngrozitoare.

Maximus a simțit lacrimile care îmi udau pielea. S-a retras brusc din sărut.

"Oprește-te", a ordonat Maximus tăios, ochii lui strălucitori ațintiți pe fața mea udă.

Gare a scos un oftat zgomotos, deranjat, deși a încetat să-și mai miște mâinile. "Ruinți complet momentul romantic."

Maximus a ignorat văicăreala fratelui său. Și-a ținut mâna mare și grea ferm plantată pe piciorul meu expus, degetul mare apăsându-mi coapsa goală pentru a mă ține țintuită de saltea. Tonul i-a devenit de o seriozitate mortală, înlăturând orice urmă a căldurii anterioare.

"Ascultă cu atenție, Hazel", a comandat Maximus. "Te vom lua acasă cu noi imediat. Îți va lua ceva timp să te obișnuiești să trăiești cu haita noastră, dar vei fi în deplină siguranță sub protecția noastră."

Am îngăimat într-o confuzie totală, teroarea persistentă amestecându-se cu o stupoare absolută. "H-Haită?"

Maximus s-a încruntat adânc. Lumina roșie, agresiv strălucitoare, din ochii lui s-a stins încet, topindu-se într-un căprui profund, frapant. S-a aplecat foarte aproape, coborându-și nasul la clavicula mea și mi-a inhalat profund parfumul unic.

"Ești diferită", a murmurat Maximus gânditor. S-a tras înapoi, ochii lui căprui scanându-mi trăsăturile. "Sigur ești doar o semisânge."

Mintea mea, crescută printre oameni, s-a străduit să-i înțeleagă cuvintele. Semisânge?

Maximus m-a privit cu o intensitate profundă. "Ce știi mai exact despre vârcolaci, Hazel?"

Vârcolaci. Cuvântul a plutit în aer, absurd și imposibil. Înainte ca măcar să pot începe să procesez conceptul unei creaturi mitice, Maximus s-a ridicat de pe marginea patului. A lăsat brusc să cadă fața de masă albă folosită ca improvizație care fusese drapată peste corpul său altfel gol.

Chiar sub ochii mei, realitatea s-a spulberat.

Forma lui masivă, umană, s-a micșorat și s-a răsucit violent. Oasele au plesnit și au pârâit cu un zgomot de rău augur. O blană groasă, întunecată a erupt din pielea sa goală în decurs de câteva secunde. Coloana vertebrală i s-a alungit, mușchii săi umflându-se și mișcându-se sub blana care se răspândea. Cât ai clipi, bărbatul a dispărut. În locul lui stătea un lup gigantic, terifiant de masiv. Avea mărimea unui urs, fălcile lui erau mărginite de colți ascuțiți ca briciul, iar ochii săi ardeau cu aceeași lumină roșie strălucitoare, terifiantă.

Am țipat din toți rărunchii. Teroarea pură, absolută, mi-a deturnat creierul. M-am dat frenetic înapoi pe patul moale, încercând cu disperare să scap de monstru.

Gare a întins repede mâna. Mâna lui mare s-a strâns pe brațul meu, oprindu-mi cu ușurință retragerea haotică.

"Ușurel, Hazel", m-a liniștit Gare cu o voce blândă, calmă, trăgându-mă înapoi în jos. Mi-a zâmbit blând, complet neafectat de bestia masivă care stătea lângă el. "Nu te vom răni absolut niciodată. Ești perechea noastră predestinată."

Brusc, o voce profundă, vibrantă a răsunat direct în mintea mea. Mi-a ocolit complet urechile, răsunând în interiorul craniului meu.

*"Ești menită biologic să fii a noastră."*

Am tras aer în piept brusc. Am recunoscut instantaneu intruziunea telepatică. Sângele mi-a înghețat în vene când am realizat cu o claritate terifiantă că Maximus – această bestie uriașă, letală – avea exact aceeași voce violentă, demonică pe care o auzisem amenințând celălalt ofertant în timp ce eu eram legată la ochi pe scenă.

Satisfăcut că am înțeles, corpul lupului masiv s-a convulsiv din nou. Maximus s-a transformat lin înapoi în forma sa umană, oasele lui pocnind la loc până când a stat din nou drept deasupra patului. A întins nonșalant mâna în jos și a tras fața de masă înapoi peste fizicul său musculos, legând-o în talie.

S-a uitat în jos la mine, ochii lui căprui fiind lipsiți de căldură. Mi-a explicat cu răceală realitatea existenței lor.

"Suntem gemeni alfa excepțional de rari", a afirmat Maximus, vocea lui răsunând cu o autoritate absolută în mica încăpere. "Din cauza acestei anomalii biologice unice, împărțim în totalitate o singură pereche. Aceea ești tu."

Am stat înghețată lipită de coasta lui Gare, pieptul meu ridicându-se sacadat.

Maximus a ridicat o sprânceană condescendentă la forma mea tremurândă. "Nu te vei mai întoarce absolut niciodată în lumea umană. Vei rămâne în totalitate cu noi pentru tot restul vieții tale naturale."

Am clipit spre el. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană, frenetică și lovită. Revelația supranaturală era copleșitoare, spulberând tot ceea ce credeam că știu despre lume, dar nu mi-a schimbat realitatea imediată.

Am dat doar din cap, alegând să rămân complet tăcută în teroarea mea.

Nu eram proastă. Judecând pur și simplu după cât de agresiv îmi manipulaseră corpul cu doar câteva clipe în urmă, după săruturile forțate, mâinile grele pe pielea mea goală și acțiunile lor profund posesive și exigente, știam exact ce înseamnă asta. Am tras intern concluzia că toată povestea asta cu "perechea" era doar o scuză supranaturală. Urma pur și simplu să fiu folosită ca sclava lor sexuală personală, împărțită între ei.

Învinsă și frântă, nu am ripostat. Nu puteam lupta cu monștrii care se puteau transforma în lupi gigantici și care vorbeau în interiorul minții mele. Puteam doar să stau liniștită pe pat și să sper în tăcere că supunerea în fața acestor doi bărbați terifianți va duce cumva la o viață ceva mai bună decât existența infernală pe care o îndurasem trăind alături de oamenii abuzivi care mă vânduseră atât de ușor.