POV: Hazel

Întunericul sufocant al portbagajului aflat în mișcare îmi apăsa pieptul ca o greutate fizică. Am luptat frenetic pentru o singură gură de aer stătut, dar călușul din pânză aspră, îndesat adânc în gura mea, îmi bloca căile respiratorii. Vehiculul a lovit un șanț adânc în drum, aruncându-mi corpul fragil în sus. Umărul mi s-a izbit puternic de acoperișul rigid din metal înainte de a mă prăbuși înapoi pe podeaua de neclintit. Articulațiile mă dureau, țipând în semn de protest din cauza unghiului incomod în care îmi erau legate încheieturile. Buzele îmi tremurau pe materialul aspru, pătat de murdărie, al călușului. Lacrimi fierbinți mi se vărsau pe obraji, tăind dâre umede prin murdăria de pe fața mea, în timp ce panica îmi gheara gâtul.

Realitatea devastatoare a situației mele s-a așternut peste mine ca un giulgiu greu de iarnă. Familiei mele adoptive nu i-a păsat de mine nici măcar o secundă din viața mea mizerabilă. Îmi petrecusem copilăria spălându-le podelele, gătindu-le mesele și ținând capul plecat, sperând naiv să câștig măcar o fărâmă de afecțiune. În schimb, mă trataseră ca pe un animal de povară. Acum, la a optsprezecea mea zi de naștere, eram încuiată într-o cușcă de metal, fiind transportată de-a lungul orașului pentru a fi vândută oricui avea suficient numerar ca să le acopere datoriile.

Drumul agonizant s-a prelungit pentru ceea ce a părut a fi ore întregi. Fiecare denivelare îmi învinețea coastele. Fiecare viraj brusc mă făcea să alunec neputincioasă pe mocheta aspră, cu miros de benzină, a portbagajului. Chiar când lipsa de oxigen a început să mă facă să amețesc și să văd pete negre dansând în fața ochilor, mașina a oprit în sfârșit cu un scârțâit de roți.

Motorul a murit. Portierele mașinii s-au trântit greoi. Pași apăsați au scrâșnit pe pietriș, apropiindu-se de partea din spate a vehiculului.

Încuietoarea portbagajului a sărit deschizându-se. O lumină aspră, orbitoare, de garaj mi-a inundat vederea, forțându-mă să închid ochii. Am încercat să trag aer proaspăt, dar, înainte ca pupilele mele măcar să se poată adapta la strălucirea bruscă, un sac de pânză gros, urât mirositor, mi-a fost tras brusc peste cap. Materialul greu din pânză a blocat instantaneu lumina, înlocuind-o cu un întuneric nou, sufocant. O frânghie aspră a fost strânsă în jurul gâtului meu, fixând sacul ferm la locul lui.

Mâini groase, nemiloase m-au apucat de brațe și m-au târât cu brutalitate afară din portbagaj. M-am poticnit, genunchii fiindu-mi slăbiți după cursa terifiantă.

"Bănuiesc că părinții ei aveau dreptate", a râs un bărbat cu cruzime lângă urechea mea stângă, strânsoarea lui învinețindu-mi bicepsul. "Chiar este mai mult șoarece decât lup. Uită-te cum tremură."

Un alt bărbat a pufnit zgomotos, bocancii lui grei răsunând în spațiul larg. "Ea este doar pe jumătate lup. Probabil că nici nu se poate transforma pentru a-și salva viața. Totuși, slăbiciunea ei o face incredibil de ușor de vândut. Știi că mereu cumpărătorii de pe piața neagră au o preferință bolnavă pentru tot ce e exotic și neajutorat."

Inima îmi bătea sălbatic în coaste. *Exotic?* Cuvântul m-a făcut să simt un gol în stomac, o teroare pură.

Fără niciun avertisment, bărbații m-au lăsat să cad. M-am prăbușit pe o masă de oțel rece, neiertătoare. Impactul dur mi-a scos și restul de aer din plămâni, lăsându-mă să gâfâi prin căluș. Am încercat să mă strâng într-un ghem defensiv, pentru a-mi proteja stomacul expus, dar cineva mi-a țintuit imediat umerii pe suprafața tare.

"Rămâi exact unde ești", a ordonat o femeie, vocea ei fiind tăioasă, clinică și lipsită de empatie. "Nu te mișca niciun centimetru. Dacă o învinețiți și își pierde valoarea pe piață, șeful va scoate untul din mine."

Am înghețat, prea îngrozită ca să ripostez. Ceva greu m-a prins de coapse, ținându-mi picioarele nemișcate. Oțelul rece al unor foarfeci a alunecat pe clavicula mea. Câteva mișcări rapide, necruțătoare, iar femeia a tăiat cu cruzime hainele mele ferfenițite de zi cu zi. Aerul rece și umed mi-a lovit pielea goală, făcându-mă să tremur neputincioasă sub sacul de pânză. Am încercat să-mi încrucișez brațele peste piept pentru a-mi păstra o urmă de demnitate, dar femeia mi-a respins mâinile cu răceală.

Ea mi-a forțat brațele printr-un nou articol de îmbrăcăminte. Se simțea incredibil de subțire, alunecos și mult prea revelator. Mătasea rece oferea zero căldură și chiar mai puțină protecție, lipindu-se de trupul meu tremurând. Apoi, s-a auzit un clinchet de metal greu chiar lângă urechea mea. O zgardă groasă, dintr-un metal rece ca gheața, a fost strânsă fix în jurul gâtului meu, încuietoarea închizându-se cu un clic groaznic, final, care mi-a răsunat în urechi.

"Este pregătită", a declarat femeia, făcând un pas în spate.

Mâini mai mari și mai aspre m-au apucat din nou de brațe și m-au ridicat. Picioarele mele goale au atins podeaua. Textura de sub degetele mele s-a schimbat de la betonul aspru la o gresie netedă, înghețată. Ne mutam într-o altă cameră, lăsând garajul în urmă.

Brusc, o căldură intensă, dogoritoare, mi-a bătut direct pe pielea expusă. Luminile reflectoarelor. Stăteam direct sub niște spoturi masive, arzătoare. Prin micile goluri țesute din sacul de pânză, puteam simți greutatea opresivă a sute de ochi flămânzi fixându-se direct asupra mea. Tăcerea din încăpere era grea și prădătoare. Am încercat să mă retrag, să mă ascund de mulțimea masivă care îmi analiza fiecare curbă, dar bărbații puternici mă încadrau, ținându-mă ferm pe loc pe platforma ridicată.

O voce tunătoare a răsunat în camera imensă, amplificată de un microfon. "Următorul articol pe podiumul de licitație..."

POV: Maximus

Stând pe scaunul meu scump din piele în sala de licitații subterană, întunecată și aglomerată, am înțepenit. Lângă mine, fratele meu geamăn, Gare, a înlemnit la fel de tare, postura sa devenind brusc dreaptă. Nu a fost nevoie să rostim niciun cuvânt. Fiind niște gemeni alfa vârcolaci excepțional de rari, conexiunea noastră biologică puternică, împărtășită, ne-a transmis exact aceeași conștientizare în secunda în care licitatorul a adus cel mai nou articol pe scenă.

Un miros dulce, amețitor, mi-a inundat simțurile, tăind prin duhoarea de transpirație, parfum ieftin și lăcomie care umplea încăperea. Era parfumul de ploaie, vanilie și teroare pură. Fiecare celulă din corpul meu urla un singur adevăr incontestabil.

*Perechea.*

Ochii mei strălucitori s-au fixat pe scena puternic luminată. O fată fragilă, slabă, legată la ochi, stătea tremurând sub lumina aspră a reflectoarelor. Purta o rochie din mătase atât de subțire încât nu lăsa nimic imaginației, iar o zgardă grea din metal îi atârna de gâtul zvelt. Doi gardieni umani masivi o țineau de brațe. Era neajutorată, îngrozită și menită să fie a noastră.

O posesivitate copleșitoare, instinctuală, m-a lovit în piept cu forța unui tren marfar. Forța pură a impulsului primar m-a făcut să mi se mărească mușchii rapid. Cusăturile pantalonilor costumului meu făcut la comandă au plesnit cu o ruptură ascuțită. O blană groasă, întunecată a țâșnit brusc pe spatele mâinilor mele și în sus, pe antebrațe. Unghiile mi s-au alungit în niște gheare ascuțite ca briciul, letale, înfingându-se adânc în cotierele căptușite ale scaunului meu, sfâșiind pielea.

Eram pe jumătate transformat din cauza agresivității pure, nealterate.

Mi-am întors brusc privirea spre Gare. Fratele meu geamăn stătea în aceeași stare volatilă. Maxilarul lui era încleștat atât de strâns încât îi auzeam dinții scrâșnind, iar colții lui se prelungeau mult peste buza inferioară. Gare m-a privit în ochi și mi-a oferit un rânjet întunecat, sălbatic, pieptul ridicându-i-se sacadat din cauza violenței reținute.

"Nu îți stă în fire să-ți pierzi controlul atât de ușor, frate", a murmurat Gare, vocea lui fiind o răgușeală joasă, aspră, care a vibrat în aerul dintre noi.

Mi-am forțat ghearele să se retragă ușor, luptând cu înverșunare cu impulsul arzător de a sări pe scena licitației chiar în acea clipă. Lupul meu zgâria pe interiorul craniului meu, cerându-mi să-i măcelăresc pe gardienii umani, să pictez scena cu sângele lor și să ne luăm perechea prin forță brută. Dar trebuia să rămân rațional. În prezent eram înconjurați de o societate subterană periculoasă. Zeci de haite rivale și figuri supranaturale dubioase stăteau în umbrele acestei camere. Dacă aș fi expus efectul profund pe care această fată fragilă, pe jumătate lup, îl avea asupra gemenilor alfa, fiecare inamic pe care îl aveam i-ar fi desenat instantaneu o țintă masivă pe spate. Ar fi folosit-o pentru a ne distruge.

Am formulat rapid un plan mai sigur și mai liniștit. Posedam o avere vastă. Pur și simplu îmi voi folosi resursele nesfârșite pentru a supralicita fiecare degenerat din această cameră, luând-o legal și ieșind de aici fără luptă.

Am luat paleta mea de licitație numerotată și am ridicat-o calm în aer.

Licitatorul a dat din cap nerăbdător în direcția mea, strigând prețul în creștere. Majoritatea celor din mulțime au renunțat devreme, dându-și seama că nu puteau egala buzunarele mele adânci sau ritmul meu neobosit. Dar un ofertant de pe cealaltă parte a culoarului a refuzat cu încăpățânare să se retragă din războiul licitațiilor.

Gare s-a aplecat mai aproape, vocea lui fiind încordată de furia care creștea în el. "Ofertantul Numărul Patruzeci și Șapte încearcă în mod deliberat să caute o ceartă politică cu noi."

Mi-am îndreptat privirea furioasă spre celălalt capăt al camerei aglomerate. Ochii mei s-au fixat pe străinul care stătea confortabil pe scaunul său. Am schimbat neîncetat oferte care escaladau, prețul urcând din ce în ce mai sus. Vârcolacul rival a întors capul, înfruntându-mă direct. Ochii lui au strălucit într-un roșu aprins, agresiv. Lansa o provocare directă de alfa fix în mijlocul sălii de licitație, batjocorindu-mi demersul.

Ochii mei au sângerat într-un roșu aprins, demonic, ca răspuns la această lipsă de respect. Am ridicat agresiv paleta mea cu număr încă o dată.

"Aud șapte mii?" a strigat licitatorul, ștergându-și transpirația de pe frunte pe măsură ce tensiunea din cameră se îngroșa.

Numărul Patruzeci și Șapte și-a ridicat paleta, un rânjet satisfăcut răsucindu-i buzele.

Lipsa de respect flagrantă și provocarea directă deveniseră prea mult de suportat. Impulsul primar, răsunător, de a-l ucide pe bărbatul care a îndrăznit să liciteze pentru perechea noastră mi-a deturnat mintea. Planul pentru o achiziție liniștită a dispărut.

Înainte ca ofertantul rival sau însoțitorul său așezat să poată măcar mișca un mușchi, Gare și cu mine ne-am lansat înainte de pe scaunele noastre. Am sărit peste culoar, corpurile noastre transformându-se instantaneu în aer. Oasele s-au rupt, s-au alungit și s-au reformat într-o fracțiune de secundă. O blană groasă a erupt din pielea noastră pe măsură ce fațada umană se topea.

M-am prăbușit pe alfa rival cu o forță brutală, care sfărâma oasele. Forma mea masivă de lup l-a țintuit pe rămășițele zdrobite ale scaunului său. Mi-am înfipt ghearele ascuțite ca briciul adânc în pieptul său, sfâșiindu-i costumul scump și străpungându-i carnea până când sângele a izvorât în jurul ghearelor mele. Am închis fălcile mele masive, letale, la doar câțiva centimetri de fața lui, respirația mea fierbinte spălându-i trăsăturile îngrozite. Lângă mine, Gare l-a trântit pe podea pe însoțitorul rivalului, un mârâit jos, amenințător, vibrându-i în piept.

Mulțimea de ființe supranaturale a devenit palidă ca moartea. Gemenii alfa erau un fenomen excepțional de rar și copleșitor de puternic în lumea vârcolacilor. Asistarea la demonstrația noastră combinată și terifiantă de dominare a trimis o undă de șoc de teroare pură prin întreaga cameră. Nimeni nu a îndrăznit să intervină.

Mi-am modificat laringele, proiectându-mi vocea profundă, demonică, direct în urechile alfei rivale.

"Mai ridică-ți numărul o dată și îți voi smulge gâtul."

Bărbatul imobilizat s-a cutremurat sub labele mele masive. Inima lui a bătut cu o teroare pură, lovind cu sălbăticie în cușca toracică precum o pasăre captivă. S-a uitat în sus la colții mei din care picura salivă și a ales în mod înțelept să nu spună nimic, oferindu-mi o supunere totală, umilitoare.

Mulțumit de capitularea sa, mi-am smuls brusc ghearele însângerate din pieptul lui. Am făcut un pas înapoi și m-am transformat în forma mea umană goală fix în mijlocul sălii, nederanjat de public. Am întins mâna, am luat o față de masă albă, imaculată, de pe o masă de prezentare din apropiere și am drapat-o lejer peste corpul meu masiv, musculos, pentru a mă acoperi.

Gare a rămas în mod deliberat în forma sa de lup falnic, intimidant, stând de pază chiar lângă mine, ochii săi aurii scanând încăperea după orice alte amenințări.

Mi-am întors ochii roșii, strălucitori spre scenă. Licitatorul palid și uluit stătea înghețat în spatele podiumului său, uitându-se fix la sângele care îmi picura de pe mâini.

Am scos un mârâit jos, vibrant, pentru a-i atrage atenția.

Bărbatul îngrozit a tresărit, bâlbâindu-se cu disperare în microfonul său. "V-Vândut Numărului Treizeci și Trei! Vă rog... vă rog să mergeți la funcționarul din spatele scenei pentru a preda plata masivă și pentru a primi cheile zgărzii."

Sala de licitații subterană a rămas într-o tăcere împietrită în timp ce îmi strângeam pânza improvizată în jurul taliei. Gare a scos un ultim pufnit de avertizare. Împreună, am întors spatele mulțimii uluite și am părăsit sala, îndreptându-ne spre culise pentru a ne revendica, în cele din urmă, perechea.