POV: Hazel.

Genunchii mei crăpați și sângerânzi ardeau pe lemnul tare de stejar al holului de la etajul doi. Trăgeam un burete cenușiu, ferfenițit, pe lemn, în timp ce mirosul ascuțit și chimic al soluției ieftine de lustruit cu lămâie îmi înțepa nasul și mă făcea să lăcrimez. Înainte și înapoi. Freacă, șterge, stoarce apa murdară, repetă. Era o muncă menită să-ți amorțească mintea și să te doară până-n oase, dar era singurul fel de sarcină care le permitea gândurilor mele să hoinărească departe, dincolo de pereții claustrofobici și apăsători ai casei părinților mei adoptivi.

În timp ce urmăream fibra lemnului, mintea îmi rătăcea la zvonurile vechi, șoptite, pe care le auzeam adesea în timpul turelor mele istovitoare de noapte la depozitul local. Muncitorii mai în vârstă făceau mereu schimb de povești despre universul vast al haitelor de lupi, tărâmul terifiant și magic care se presupunea că stăpânește umbrele lumii de dincolo de granițele noastre banale. Cu mult timp în urmă, spuneau ei, acel univers străvechi și complex al lupilor a fost fracturat cu brutalitate în patru facțiuni distincte și puternice. Obișnuiam să-mi imaginez Haita Lunii de Perle, cunoscută pretutindeni în acel tărâm ca fiind formată din susținători fermi ai păcii. Se spunea că erau frumoși și senini, o haită care stăpânea o vrăjitorie străveche și puternică, alimentată de un cristal sacru al Zeiței Lunii.

Dar pacea într-o lume a lupilor nu a durat niciodată. S-au rupt decisiv de Haita Lunii de Fier, dominantă și dornică de război. Lupii Lunii de Fier erau nemiloși, conduși de instinctul măcelului și al dominării, iar scindarea istorică și amară a fost inevitabilă. Acea fractură masivă a lăsat Haita Lunii de Fier, mereu angrenată în lupte, să se chinuie sever să se reproducă. Genele lor călite în bătălii erau prea dominante, făcând aproape imposibilă nașterea puilor și menținerea numărului lor, forțându-i în cele din urmă să migreze în lumea oamenilor doar pentru a supraviețui amenințării dispariției.

Într-un contrast izbitor, Haita Lunii de Perle s-a retras într-o izolare ascunsă adânc în munții neexplorați. Legenda spunea că Zeița Lunii a sigilat o fracțiune din puterea ei divină în interiorul cristalului lor sacru. Ei așteptau cu răbdare un nou moștenitor profețit, care să le trezească puterea sigilată, latentă, și să-i conducă înapoi la lumină. În vidul imens al acestei schimbări de putere supranaturală, Haitele Lunii de Obsidian și Lunii Sângerii s-au ridicat agresiv pentru a domina ierarhia. Era o lume măreață, terifiantă, a alfelor, a sângelui și a magiei.

Dar nimic din acea istorie antică și măreață nu conta pentru mine. Eu eram doar Hazel, un firicel nesemnificativ prins într-un coșmar viu. Am frecat mai tare, simțind cum o așchie îmi mușcă din palma cu pielea roasă. Am aruncat o privire spre ceasul decolorat, care țăcănea pe peretele holului. Era exact ora patru după-amiaza. Adolescenții normali și fericiți își terminau ziua de școală chiar acum. Îmi imaginam cum ieșeau pe ușile duble în lumina soarelui, cum își aruncau rucsacurile grele pe banchetele din spate ale mașinilor, îndreptându-se spre casă pentru a lua o gustare sau cum pierdeau timpul pe la mallul local cu cei mai buni prieteni.

Nu și eu. Eu stăteam în mâini și în genunchi, lustruind dureros podelele din lemn de esență tare până când îmi puteam vedea reflexia obosită în lac. Încercam cu disperare să mă pregătesc pentru o altă tură de noapte epuizantă, care îmi rupea spatele, la depozitul local. Picioarele mă dureau deja doar la gândul de a sta pe ciment zece ore. Curenții înghețați de aer, mirosul sufocant de carton umed și cutiile grele, așchioase, care îmi sfâșiau unghiile erau realitatea mea nocturnă. Singura mea salvare era un coleg de muncă milos, care îmi strecura din când în când o jumătate de sandviș rece, astfel încât stomacul să nu-mi chiorăie suficient de tare încât să răsune printre rafturi.

Fusesem adoptată la frageda vârstă de trei ani dintr-un orfelinat care se închidea, dar nu am fost niciodată tratată ca o fiică. Eram strict o simplă slujnică înrobită. Cuplul abuziv care îmi semnase actele mă ținea pe lângă ei doar pentru a-și asigura reședința legală într-un oraș cu care, altfel, nu aveau nicio legătură. Odată ce cerneala s-a uscat pe hârtii, copilăria mea a luat sfârșit. M-au retras rece și brusc de la școală imediat după clasa a opta, susținând că știam destule cât să urmez ordine de bază. Acea izolare mi-a oprit sever dezvoltarea socială. Eram prinsă în această casă sumbră și în acel depozit înghețat, lucru care m-a lăsat dureros de timidă, izolată și incapabilă să privesc măcar un străin în ochi. Eram cuprinsă de o disperare tăcută în așteptarea zilei trecătoare în care aveam să împlinesc în sfârșit optsprezece ani, ziua în care speram în secret că îmi voi putea face un singur bagaj, voi ieși pe ușa din față și voi scăpa de realitatea mea mizerabilă pentru totdeauna.

"Unde este cina mea devreme, fată?!"

Lătratul aspru și exigent al vocii tatălui meu adoptiv a spulberat tăcerea istovitoare a după-amiezii. Am tresărit, buretele meu ud încremenind pe scândurile podelei. Inima mi-a tresăltat într-un mod jalnic de frică. Nici măcar nu era încă timpul pentru cină, dar să mă cert cu el era o cale garantată de a mă alege cu o vânătaie.

Aproape imediat, soția lui la fel de crudă a țipat din holul de la parter, vocea ei ascuțită răsunând pe casa scării. "Grăbește-te! În curând ne sosesc invitați importanți! Nu mai trage de timp!"

M-am ridicat, articulațiile mele înțepenite pârâind în semn de protest, și am coborât grăbită scările. Am ținut capul plecat când am trecut pe lângă ea pe hol, evitându-i privirea veninoasă. M-am strecurat în bucătăria înghesuită și am tras larg ușa frigiderului tragic de gol. O rafală de aer rece m-a lovit peste față, nerevelând nimic altceva decât o sticlă de ketchup expirat și o ceapă ofilită. Îi predasem cecul meu de la depozit ieri, cu toate astea nu cumpărase nimic substanțial. Stomacul mi s-a întors de la foamea familiară.

Forțată să improvizez, am deschis brusc cămara și am apucat un pachet ieftin de tăiței instant. Am umplut o oală ruginită cu apă de la robinet și am trântit-o pe aragaz, rotind butonul ochiului la maximum. În timp ce așteptam ca apa să fiarbă, îi ascultam murmurând în sufragerie. Dar, înainte ca tăițeii să se fiarbă complet, sunetul greu și de rău augur al soneriei a răsunat prin casă.

Când ușa de la intrare s-a deschis, atmosfera din casă s-a schimbat instantaneu. Trei bărbați imposibil de masivi și amenințători au intrat în sufrageria înghesuită. Simpla lor mărime făcea mobila să pară minusculă, umerii lor lați atingând practic tocurile ușilor. Am făcut un pas în afara bucătăriei, ștergându-mi mâinile umede de blugi, și am înghețat. Unul dintre bărbații impunători, în mod clar liderul, purta un costum închis la culoare, impecabil. Un blazon distinct, terifiant, era brodat pe cravata lui de mătase. Mi s-a tăiat respirația. Fusesem avertizată explicit de către băieții mai în vârstă de la depozit să evit toată viața mea oamenii care poartă exact acel simbol. Erau agenți de execuție, oameni de legătură care făceau afaceri cu sângele și cu umbrele.

Ochii lui reci, lipsiți de viață, m-au evaluat meticulos. Mi-a scanat silueta fragilă, observându-mi obrajii scobiți și hainele largi, uzate. O dezamăgire profundă i s-a așternut pe trăsăturile aspre.

"Este semnificativ mai slabă decât ați promis inițial", a mormăit el către părinții mei adoptivi, vocea lui fiind un huruit grav, aspru, care a vibrat împotriva cutiei mele toracice.

Mama mea adoptivă a dat frenetic din mâini, disperată să salveze înțelegerea sinistră. "Oh, nu băgați de seamă înfățișarea ei sfrijită! Nu cunoaște pe nimeni în oraș. Este complet izolată, ruptă de lume. Este mai degrabă un șoarece decât un lup, vă asigur. O creatură supusă, patetică, care nu ar îndrăzni să riposteze."

Suficient de mulțumit de această descriere înjositoare, bărbatul terifiant a băgat mâna în haina lui croită la comandă. A scos cu lejeritate o servietă grea din piele și a așezat-o cu putere pe masa din sufragerie. Clicurile metalice ale încuietorilor au sunat ca niște focuri de armă. A deschis-o rapid, dezvăluind teancuri groase de bancnote noi.

"Acesta este doar un avans", a afirmat el cu răceală, ochii lui morți fixându-se pe ai mei. "Veți primi restul din banii voștri pătați de sânge odată ce va fi vândută cu succes la destinația ei finală."

Sângele mi-a înghețat în vene. O teroare pură, nealterată, mi-a paralizat mușchii. Vândută?

Am făcut cu disperare un pas înapoi, punând distanță între mine și bărbații masivi. Adidașii mei au scârțâit pe podea.

"Nu", am gâfâit, vocea tremurându-mi puternic. "Ce? Ce faceți?"

Doi dintre agenții masivi s-au repezit brusc înainte. Mâini mari și aspre s-au strâns pe corpul meu fragil cu o forță zdrobitoare.

"Lăsați-mă să plec!" am implorat frenetic, răsucindu-mi trunchiul. "Vă rog, lăsați-mă să plec! Ce-mi faceți?!"

Rugămințile mele au fost complet inutile. Unul dintre brutali m-a smucit de încheieturi, răsucindu-mi brutal și dureros brațele la spate. Articulațiile umerilor mei au țipat de agonie, blocându-mă ferm pe loc. Am deschis gura să urlu după ajutor, să sparg ferestrele cu strigătele mele, dar un căluș dintr-o pânză aspră mi-a fost îndesat cu forța adânc în gură. Materialul grosolan mi-a sfâșiat colțurile buzelor, tăindu-mi brusc țipetele îngrozite. M-am înecat, simțind gust de murdărie și transpirație pe cârpa groasă.

În timp ce mă zbăteam neputincioasă împotriva muntelui de mușchi care mă ținea, m-am uitat la părinții mei adoptivi. M-am rugat pentru o sclipire de vinovăție, o singură privire de ezitare. Nu am primit nimic. Nici măcar nu s-au obosit să arunce vreo privire vinovată în direcția mea. În schimb, erau complet mistuiți de lăcomie, numărând cu ferocitate teancurile groase de bani de pe masă, degetele lor mari trecând peste bancnote cu un entuziasm bolnav.

Tatăl meu adoptiv nici măcar nu s-a sinchisit că eram imobilizată. S-a plimbat lejer în bucătărie, complet nederanjat de răpirea mea. L-am auzit lovind o furculiță de un bol.

"Ai lăsat tăițeii ieftini să se umfle", a pufnit el din bucătărie, vocea picurându-i de batjocură. "Ce idioată."

Cumpărătorul și-a aranjat lin cravata scumpă, privind zbuciumul meu jalnic cu o expresie plictisită. Le-a dat părinților mei o asigurare rece: "Atâta timp cât se vinde la un preț suficient de mare pe podiumul de licitație, restul datoriilor voastre restante va fi rezolvat definitiv."

Fără nicio altă ceremonie, bruta care îmi ținea brațele și-a schimbat strânsoarea. Am fost săltată cu forța în sus, picioarele părăsindu-mi pământul. M-a aruncat agresiv peste umărul său lat. Impactul mi-a scos aerul din plămâni.

În timp ce eram scoasă din sufragerie, târâtă departe de singura casă infernală pe care o cunoscusem vreodată, ochii mei plini de lacrimi s-au fixat pe peretele bucătăriei. Agățat strâmb, lângă frigider, se afla un calendar de hârtie ieftin. Mama mea adoptivă tăia mereu zilele cu un marker roșu și gros.

Realitatea cruntă și devastatoare a datei m-a lovit cu putere în inimă, ca o lovitură fizică.

Astăzi era ziua mea de naștere. A optsprezecea mea zi de naștere.

În timp ce toți ceilalți adolescenți de vârsta mea își sărbătoreau cu bucurie noua libertate și trecerea la vârsta adultă, eu eram scoasă pe ușa din față ca o bucată de carne. Bărbații au mărșăluit pe alee până la o mașină care aștepta. Unul dintre ei a deschis portbagajul. Am fost aruncată agresiv în spațiul sufocant, întunecat ca smoala. Umărul mi s-a izbit de podeaua dură din metal. Înainte ca măcar să mă pot răsuci, capacul greu s-a trântit la loc, cufundându-mă într-un întuneric absolut. Încuietoarea a făcut un clic strâns.

Adevărul îngrozitor s-a așternut peste trupul meu tremurând, înfășurându-se în jurul gâtului meu mai strâns decât călușul. Eram vândută.