Perspectiva lui Maddox

Las mirosul îmbătător de mere proaspete și scorțișoară caldă să mă tragă direct spre ușa de lemn a unei săli de clasă din apropiere. Maxilarul îmi este strâns. Mâinile mi se fac pumni strânși pe lângă corp, iar monturile îmi devin albe. Fără niciun cuvânt de avertizare, apuc mânerul rece de metal și împing ușa spre interior. Se izbește de peretele de tencuială cu o pocnitură asurzitoare care răsună pe holul gol ca o împușcătură.

Vocea monotonă a profesorului se oprește instantaneu. Capetele se întorc brusc în direcția mea. Profesorul se uită urât la mine, deschizând gura să mă certe pentru intruziunea bruscă. Îi întorc privirea tăioasă, lăsându-mi ochii să fulgere cu dominația brută, terifiantă a rangului meu. Profesorul înghite cu greu, mărul lui Adam mișcându-i-se în timp ce clipește rapid. Își închide gura la loc și face un pas lent înapoi. Nu spune nimic. Chiar și profesorii umani știu mai bine decât să se pună cu un Alpha. Zâmbesc superior, stând drept în pragul ușii, lăsând prezența mea intimidantă să umple spațiul mic și să sufoce aerul din încăpere.

Ochii mei trec peste rândurile de bănci aglomerate, scanând fiecare față din camera cufundată în tăcere. Elevii își revin din șoc și încep să șușotească acum, aplecându-se unii spre alții, aruncând priviri nervoase, terifiate în direcția mea. Ignor bârfa inutilă. Sunt aici pentru o singură persoană. Mirosul bogat plutește dens și greu în aer, înfășurându-se în jurul simțurilor mele și lăsându-mi gura apă. Îmi țin respirația în timp ce caut sursa, determinat să nu las legătura de pereche să-mi întunece judecata.

Îmi ia un minut, privirea mea sărind de la un elev îngrozit la altul. Și apoi, în sfârșit, o zăresc.

Stă aproape de capătul sălii de clasă și este singura persoană din toată încăperea care se uită intenționat în altă parte. Capul ei este întors spre fereastră, privirea fixată pe ceva de afară. Îngheț în pragul ușii. O studiez, pieptul strângându-mi-se de o emoție complexă, grea, pe care refuz să o numesc.

Are părul lung și blond care îi cade peste umeri în valuri blânde, prinzând lumina fluorescentă, aspră a încăperii. Dar aspectul ei fragil este cel care îmi trimite o smucitură neașteptată și dureroasă în inimă. Este atât de palidă. Este atât de incredibil de slabă. *Ea măcar mănâncă?* mă gândesc ironic, mintea mea catalogând automat starea ei fragilă înainte să mă opresc.

Hainele ei sunt cu ușurință cu două mărimi prea mari pentru ea. Puloverul decolorat și supradimensionat îi înghite silueta mică, ascunzându-i umerii subțiri și claviculele delicate, dar nu-mi ascunde adevărul. Când se mișcă ușor în scaunul de plastic, zăresc cearcănele întunecate și grele de sub ochii ei. Pare epuizată, de parcă nu a dormit o noapte întreagă de ani de zile. Arată ca o fată care poartă greutatea lumii pe umerii ei minusculi.

*De ce îmi pasă măcar?* mă cert mental, întorcându-mi brusc concentrarea la crunta realitate a situației. Nu sunt aici să o salvez. Sunt aici ca să-i frâng inima. Șoaptele din clasă devin mai puternice, elevii dezbătând de ce stau aici holbându-mă la fata tăcută, singuratică din ultimul rând. Mă gândesc cum să o scot din camera asta fără tam-tam. Dar cu cât o privesc mai mult, cu atât îmi devine mai greu să respir. Mirosul de scorțișoară mă îneacă.

Mă decid asupra unei abordări directe, necruțătoare. Sunt disperat să termin cu asta ca să-mi pot vedea de viață. Îmi ridic mâna și îndrept un singur deget direct spre ea.

“Tu,” spun tăios. Vocea mea taie prin șoaptele frenetice, aducând din nou liniștea în cameră.

Ea se încordează în scaunul ei. Încet, ezitant, își întoarce fața să se uite la mine. Restul de culoare i se scurge din obraji, lăsând-o să arate ca o fantomă îngrozită. O privesc cum sângele îi dispare din față și mă întreb pentru o fracțiune de secundă dacă nu cumva va leșina chiar aici, la banca ei. Sper că nu. Să târăsc o fată inconștientă la cabinetul medical este ultimul lucru cu care vreau să mă confrunt astăzi.

“Vino cu mine,” îi ordon.

Las tonul meu de Alpha să se strecoare în cuvinte, încărcând comanda cu o autoritate incontestabilă, zdrobitoare. Puterea lovește aerul, grea și sufocantă. Este obligată să se supună. O privesc cum înghite cu greu, mâinile ei subțiri tremurând violent în timp ce își împinge scaunul în spate și se ridică. Profesorul se uită urât în fundal, clar nemulțumit de întreruperea evidentă, dar nu-mi pasă. Vreau doar să mă ocup de această problemă chiar acum.

În timp ce merge pe culoarul îngust spre mine, inima începe să mă doară. Durerea este ascuțită, radiind adânc în coastele mele. Lupul meu țipă la mine. Se izbește de cușca lui mentală, aruncând amenințări violente și plângeri amare despre ceea ce urmează să-i fac perechii noastre alese. Strâng din dinți și îmi împietresc inima. Forțez un blocaj mental gros, greu să se pună la loc, împingându-mi lupul furios în tăcerea întunecată, ca să nu fiu nevoit să-i ascult rugămințile disperate.

Ea iese din sala de clasă ezitant, cu ochii lipiți de podea. O ghidez câțiva pași mai jos, pe coridorul tăcut, destul de departe de privirile indiscrete ale colegilor ei băgăcioși. Stăm în holul gol, liniștea grea întinzându-se între noi. Îmi trec o mână tensionată prin părul meu ciufulit, expirând o respirație aspră și frântă. Mă uit în jos la ea, și o imensă, bruscă durere de vinovăție mă lovește direct în stomac.

Stă acolo, arătând atât de mică și vulnerabilă. Merită o pereche care să o poată iubi cu adevărat, să o protejeze și să aibă grijă de ea. Merită fericire. Eu nu sunt capabil de asta. Sunt defect dincolo de orice reparație. Refuz să las iubirea să mă facă slab ca pe tatăl meu.

“Cum te cheamă?” întreb, forțându-mi vocea să rămână joasă și stabilă.

Își mușcă buza inferioară, uitându-se la mine cu ochi fără speranță și goi. E adorabilă. Respirația mi se oprește în gât. În ciuda pielii palide și a expresiei epuizate, totul la ea este uimitor de frumos, de la părul ei auriu până la vârfurile tenișilor ei uzați. În spatele blocajului meu mental, lupul meu mârâie cu o ură pură, nealterată. Mă urăște din toți rărunchii pentru că o supun pe ea la acest chin. Țin blocajul sus, alungând durerea agonizantă.

“Sylvie,” răspunde ea încet. Vocea ei este incredibil de blândă, abia peste o șoaptă fragilă.

Inima îmi sare o bătaie în piept. *Sylvie*. Numele frumos i se potrivește perfect. Este blând și unic, la fel ca ea. Forțez un zâmbet strâns, tensionat pe față, simțindu-mă incredibil de vinovat pentru că am târât-o aici doar ca să-i distrug lumea. Trebuie să rup bandajul repede.

“Ascultă, Sylvie,” încep, trăncănind ușor ca să acopăr panica ce crește în pieptul meu. “Asta nu are nicio legătură cu tine. Jur că nu are. Dar refuz să am o pereche și, din nefericire, s-a întâmplat să fii tu.”

Mă opresc din vorbit și aștept consecințele. Aștept lacrimile fierbinți. Aștept șocul, negarea. Mă pregătesc ca ea să plângă sau să mă implore să-i dau o șansă. Dar ea nu face niciunul dintre aceste lucruri. Doar ridică din umerii ei subțiri, privind pe lângă mine de parcă ar trăi în propria ei mică lume.

Asta doare. Chiar îmi rănește mândria din punct de vedere fizic. Expir o respirație grea, privind la fața ei inexpresivă, stoică. Oare nu înțelege gravitatea acestui lucru? Oare nu-i pasă că sunt pe cale să ne separ sufletele pentru totdeauna? Lupul meu este mizerabil, urlând de agonie. Dacă nu ar fi fost blocajul, ar fi preluat controlul corpului meu doar pentru a mă opri.

Apoi, oftează. “Poți să mă respingi odată ca să mă pot întoarce la oră?” murmură ea, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. “Mai am teme de predat.”

Cuvintele reci îmi trag tot aerul din plămâni.

Indiferența ei absolută mă lovește ca o lovitură fizică în stomac. Ei bine, asta a durut. Mă holbez la ea, cu maxilarul atârnând ușor căzut. Realizez că, în adâncul sufletului, sperasem în secret ca ea să lupte. Sperasem să refuze să fie respinsă, să arate vreo scânteie de emoție. În schimb, tratează acest moment monumental ca pe un inconvenient minor în programul ei zilnic de școală.

Trăgând aer adânc în piept pentru a mă stabiliza, mă uit direct în ochii ei superbi, obosiți. Trebuie să termin asta.

“Eu, Maddox din Haita Lunii de Cobalt, te resping pe tine, Sylvie din—” mă opresc, realizând că nici măcar nu știu numele haitei ei.

“Semiluna de Fier,” completează ea plictisită, fără să rateze măcar o secundă.

“Te resping pe tine, Sylvie din Haita Semilunii de Fier,” termin eu posomorât. Cuvintele au gust de cenușă amară în gură.

Aștept. Ea nu ezită nici măcar o fracțiune de secundă. Trage aer în piept, fața ei rămânând o mască inexpresivă, lipsită de emoții.

“Eu, Sylvie din Haita Semilunii de Fier, accept respingerea lui Maddox din Haita Lunii de Cobalt.”

O spune atât de anost, atât de apatic. Imediat ce ultima silabă îi părăsește buzele, se întoarce pe călcâie și pleacă. Nu-mi aruncă nicio singură privire în urmă. Se îndreaptă direct spre ușa de lemn a sălii de clasă.

Rămân înghețat pe coridor, privind silueta ei care se îndepărtează. Un val greu de remușcare bruscă, zdrobitoare mă inundă. O rănisem? Este imposibil de spus. Părea atât de înfrântă, atât de complet detașată de realitate.

În timp ce o privesc dispărând înapoi înăuntru, simt o ușoară, ascuțită înțepătură în centrul pieptului meu. Legătura de pereche se rupe, pleznind ca un fir fragil și subțire. Sunt cu adevărat șocat de cât de nedureroasă este separarea fizică. Toată lumea vorbește mereu despre durerea agonizantă a unei respingeri, dar asta nu a fost nimic mai mult decât o scurtă ciupitură. Și totuși, greutatea emoțională a ceea ce tocmai am făcut mă strivește, apăsându-mi plămânii până când abia mai pot trage aer.

Realizez că ea nici măcar nu s-a strâns de piept. Nici ea nu simțise nicio durere. Asta înseamnă că nu și-a primit încă lupul. Trebuie să fie mai mică decât mine, având întârziere la transformare. Realizarea bruscă îi face postura înfrântă și mai tragică. Cineva de vârsta ei nu ar trebui să arate atât de lipsită de viață și secătuită.

Îmi trec greu mâna pe față, întorcându-mă pe călcâie pentru a mă îndrepta spre următoarea oră. Încerc să mă conving că i-am făcut o imensă favoare. Clar nici ea nu voise o pereche. Nu a luptat pentru mine. Nici măcar nu i-a păsat. Ne-am scutit pe amândoi de problemele unei dureri dezordonate din viitor.

*Atunci de ce mă simt atât de groaznic?* mă întreb, în timp ce bocancii mei grei bufnesc pe plăcile de linoleum ale podelei. *De ce nu mă pot opri din a-i vedea fața palidă și ochii fără speranță?*

Merg pe hol, bucurându-mă în sinea mea pentru un mic detaliu. Fiindcă ea este mai mică și nu s-a transformat încă, înseamnă că este într-un an mai mic. Nu vom împărți nicio oră de curs. Nu va trebui să mă uit la expresia ei goală, detașată, în fiecare zi. Nu va trebui să mă confrunt cu amintirea fizică a eșecului meu.

Scap un oftat lung și, în cele din urmă, cobor blocajul mental. Mă pregătesc. Aștept ca lupul meu să urle, să-mi sfâșie mintea. Dar nu spune absolut nimic. Refuză cu fermitate să mai vorbească cu mine, retrăgându-se în cel mai întunecat și rece colț al minții mele, bosumflat într-o tăcere grea, mizerabilă. Trec peste asta. Îi va trece până la urmă. Va realiza că am făcut ceea ce trebuia. A iubi înseamnă a fi rănit. Ar trebui să-și amintească asta.