Perspectiva lui Maddox

Sunt în acest liceu de abia două minute și deja mă sufoc sub atenția grea, disperată a fiecărui elev din coridor. Disperarea absolută care radiază din acești copii este jalnică. Se adună în jurul meu, dornici să se pună bine cu marele Alpha cel rău, orbi la cât de jenantă este lingușirea lor. Tot ce vreau e să fiu lăsat în pace. Nu vreau admirația lor, șoaptele lor ascunse sau privirile lor stăruitoare. Și totuși, fetele migrează spre mine din toate direcțiile, chicotelile lor răsunând din dulapurile ieftine de metal, formând o blocadă sufocantă. Îmi trebuie fiecare fărâmă de autocontrol doar ca să continui să merg înainte fără să le dau pe toate la o parte din drumul meu. Iritarea mă roade în piept. Circul ăsta se întâmplă la fiecare școală nouă, și m-am săturat. Mă uit încrunțat la marea de fețe, proiectându-mi proasta dispoziție, dar nimeni nu pare să prindă aluzia. Scap un oftat aspru. În ritmul ăsta, va trebui să folosesc tonul meu de Alpha ca să eliberez holul.

O fată, în special, îmi iese direct în cale, forțându-mă să mă opresc. O privesc cu o față inexpresivă și plictisită. Este oarbă la privirea mea tăioasă și la avertismentul întunecat care îmi fulgeră în ochi. Este o majoretă stereotipică, o păpușă de plastic la propriu adusă la viață, completată cu păr blond strălucitor și ochi albaștri uriași. Își flutură genele la mine atât de tare încât e comic.

“Bună,” suspină ea.

Întinde mâna și îmi atinge brațul. Îmi mușc interiorul obrazului ca să lupt cu impulsul de a mă îneca de greață. Pielea ei pe a mea se simte ca o invazie nedorită. Dacă nu ar fi fost manierele stricte pe care mama mi le-a băgat în cap, i-aș rupe mâna și i-aș arunca-o înapoi.

“Bună,” răspund tăios. Vocea mea e o linie joasă, rigidă. Nu vreau nimic altceva decât să trec pe lângă ea și să ajung la dulapul meu.

Ea confundă postura mea rigidă cu faptul că fac pe inabordabilul. Făcând un pas mai aproape, îmi invadează spațiul personal și mai mult. Un nor înțepător de parfum greu mă lovește în nas, un amestec toxic de flori sintetice și chimicale ieftine. Oare face baie în mizeria asta? Duhoarea îmi arde nările.

“Sunt Sloane,” toarce ea, dându-și părul blond pe spate.

Suprim un râs întunecat. Chiar crede că rutina asta merge la mine? Văd direct prin fațada ei superficială și vanitoasă. Sunt orice numai impresionat nu.

“Maddox,” mârâi înapoi. Îmi mut greutatea, pregătindu-mă să o ocolesc.

Înainte să mă pot mișca, mă apucă de braț. Nu o atingere ușoară—o prindere fermă, familiară, de parcă am fi prieteni apropiați.

Tupeul acestei fete. Să îndrăznească să pună mâinile ei neinvitate pe un Alpha. E pur și simplu o dorință de a muri. Temperamentul îmi explodează, un ghimpe fierbinte de furie străpungându-mi calmul forțat.

“Te rog, ia-ți mâna,” cer cu o voce aspră. Autoritatea din vocea mea nu lasă loc de dezbateri.

Ochii ei albaștri se măresc de șoc. Își lasă mâna în jos de parcă pielea mea tocmai a ars-o, cu o expresie confuză, pierdută contorsionându-i trăsăturile. Evident că se aștepta să mă topesc sub atingerea ei. Perfect. O doză aspră de realitate îi va prinde bine.

“Trebuie să ajung la oră,” îi spun cu sarcasm, respingându-i cu totul existența.

Trec pe lângă ea, dar ea îngheață. Gura îi cade deschisă. Se bâlbâie, incapabilă să proceseze respingerea. Apoi, tot corpul ei devine rigid.

“Ești gay?” bufnește ea cu voce tare în holul aglomerat.

Cuvintele răsună pe coridor. Zeci de elevi curioși se opresc din drum, întorcând capetele ca să se holbeze la noi. Mă încordez. O liniște rece, periculoasă cade peste coridor. Nu am nimic împotriva preferințelor nimănui, dar a-mi cere răspunsuri despre sexualitatea mea într-un hol plin de adolescenți puși pe bârfă este trecerea unei limite masive. Să pui la îndoială un Alpha cu atâta lipsă de respect în fața unei mulțimi e o provocare evidentă.

Asta a mers prea departe.

Furios, mă întorc. Înainte ca ea măcar să poată clipi, reduc distanța dintre noi. O apuc de partea din față a hainelor ei scumpe, o ridic de la pământ și o trântesc pe spate.

Capul ei se izbește de dulapurile de metal cu o bufnitură puternică, răsunătoare. Se zbate în strânsoarea mea, cu picioarele atârnând deasupra podelei de linoleum. Nu-mi pasă că este femelă. Nu-mi pasă că e mai slabă ca mine. Lipsa de respect este lipsă de respect, și ea trebuie să-și învețe locul.

Mă aplec aproape și îi zâmbesc în ochii ei îngroziți, măriți. Majoreta arogantă a dispărut, fiind înlocuită de panica pură.

“Ca să știi,” mârâi eu, vocea mea un tunet întunecat și letal, în timp ce ea zgârie prinderea mea implacabilă. “Nu sunt. Doar că nu sunt interesat de tine.”

Deschid mâna și o las să cadă.

Se prăbușește pe podea într-un morman. Fața i se îmbujorează într-o nuanță profundă și interesantă de roșu, în timp ce mâinile îi zboară la gât. Gâfâie sălbatic după aer, tușind și stropșindu-se pe plăcile reci ale podelei. Holul rămâne cufundat într-o liniște de mormânt, toată lumea privind spectacolul cu teroare.

Acăliții patetici ai lui Sloane ies în sfârșit din transă. Se reped înainte, adunându-se în jurul liderului lor căzut. Îmi aruncă priviri terifiate, piezișe, prea speriați pentru a-și exprima cu adevărat furia pentru îndrăzneala de a o fi rănit pe una de-a lor. Mă uit la ei cu aceeași asprime. Își lasă privirea în jos, o ridică pe Sloane în picioare și se retrag pe hol, împiedicându-se unii de alții ca să scape din prezența mea.

Pufnesc la spatele lor care se îndepărtează. Fete jalnice. Prea superficiale și vanitoase pentru propriul lor bine. Clopoțelul de avertizare sună, spărgând tensiunea din aer. Elevii din jur se împrăștie, ținându-și capetele plecate în timp ce se grăbesc să-și ia gențile și să dispară din fața mea.

Îmi ajustez postura și mă întorc să plec, dornic să las această dimineață mizerabilă în urmă.

Fac un pas. Apoi încă unul.

Mă opresc brusc în loc.

Un miros plutește spre mine, tăind prin duhoarea persistentă a parfumului lui Sloane și prin aerul stătut al școlii. Este hipnotizant. Copleșitor de dulce. Mere proaspete și scorțișoară caldă. Aroma se înfășoară în jurul simțurilor mele, trăgându-mă înăuntru ca o forță fizică. Îmi lasă gura apă. Miroase exact a plăcintă proaspătă de mere, desertul meu preferat.

Ce este asta? De ce sunt atras de el?

Răspunsul prinde sens în creierul meu. Realizarea mă lovește ca un tren marfar.

O oripilare pură se revarsă peste mine. Bocancii mei par lipiți de podea. Mâinile încep să-mi tremure. O groază rece, sufocantă îmi îngheață stomacul, așezându-se grea în pieptul meu.

Acest miros poate aparține unei singure persoane.

Perechea mea.

Gem în sinea mea. M-am rugat ca ea să nu fie aici. Am sperat că nu va trebui niciodată să trec prin asta. De ce această școală publică, dintre toate locurile? De ce acum?

În mintea mea, lupul meu își iese din minți. Rage, izbindu-se de zidurile mentale pe care le ridic. Realizează la ce mă gândesc și își pierde mințile. Urlă amenințări, aruncând insulte și cerându-mi să mă supun legăturii. Promite să nu-mi mai vorbească niciodată dacă îndrăznesc să-mi duc planul la capăt. Strâng din dinți și îl ignor, forțându-i prezența haotică în colțurile întunecate ale minții mele.

Închid ochii. Mirosul dulce, condimentat de mere stăruie, testându-mi hotărârea. O parte din mine vrea să se întoarcă. O parte din mine vrea să fugă în direcția opusă și să o evite, sperând să-i cruț sentimentele măcar pentru încă o zi. Aș putea aștepta. Aș putea să o amân pentru mai târziu.

Dar știu adevărul. Am nevoie disperată să termin cu asta înainte ca legătura de pereche să se solidifice, înainte să devină prea puternică pentru a fi ruptă. Dacă aștept, atracția va crește și mai intens. Ea va fi rănită oricum. Nu există nicio cale de a evita durerea. Este mai bine să-i zdrobesc speranța acum și să o las să accepte crunta realitate.

Știu că nu mă va ierta niciodată pentru asta. Nu o condamn.

*Îmi pare rău*, mă gândesc, privind în lungul coridorului gol.

Pur și simplu nu pot avea o pereche. Refuz să mă las să devin vulnerabil. Refuz să-mi leg sufletul de cineva, să am o fată fragilă care să se bazeze pe mine pentru supraviețuirea ei. Nu voi face decât să o dezamăgesc. Exact așa cum tatăl meu a dezamăgit-o pe mama. Iubirea l-a făcut slab, iar eșecul lui ne-a distrus familia. Nu-mi voi permite niciodată să devin atât de jalnic. Nici măcar nu știu dacă posed capacitatea de a iubi o altă persoană. Nu acum. Niciodată.

Mirosul trage de pieptul meu, o atracție magnetică târându-mă înainte. Cu reticență, îmi las picioarele să se miște. Urmez aroma hipnotizantă de mere și scorțișoară pe hol. Las mirosul să mă ghideze, atrăgându-mă mai aproape de sursă.

Trebuie să o găsesc. Trebuie să tai această legătură chiar acum, înainte să mă conving singur să n-o fac.