Perspectiva lui Sylvie

O bufnitură ritmică îmi lovește interiorul craniului. Îmi forțez pleoapele grele să se deschidă, tresărind în timp ce lumina aspră a dimineții îmi străpunge vederea. Gâtul îmi pare ca un șmirghel, carne vie și uscat. Îmi ling buzele crăpate, încercând să înghit uscăciunea groasă, simțindu-mă dezorientată. Clipind de câteva ori, vederea mea încețoșată se concentrează încet pe petele familiare de apă de pe tavanul meu. Sunt băgată în propriul meu pat. Cum am ajuns aici sus? Ultima amintire pe care creierul meu mi-o oferă este o sclipire bruscă din sufrageria de la parter. Fața furioasă a tatălui meu. Lovitura grea a mâinii lui izbindu-se de partea laterală a capului meu. Impactul grețos, explozia orbitoare de durere, iar apoi un întuneric sufocant. Știu că am căzut inconștientă pe podea.

Arunc o privire spre ușa închisă a dormitorului. Bătrânul nu s-ar fi obosit să mă mute. M-ar fi lăsat să sângerez pe lemnul dur. Asta îl lăsa doar pe Declan. Gândul îmi strânge pieptul. Fratele meu mai mare, tipul care de obicei închide ochii la violență, chiar m-a cărat pe scări și m-a pus în pat. Mă ridic încet în capul oaselor, testându-mi echilibrul împotriva unei vrăjeli bruște. O mică și rară scânteie de recunoștință îmi pâlpâie în piept. A riscat furia tatălui nostru doar pentru a mă ridica de pe podeaua rece.

Întind o mână tremurândă ca să-mi frec scalpul dureros. Degetele mi se agață în ceva rigid și lipicios. Sânge uscat. Îmi încâlcește părul închis la culoare într-un ghemotoc dezgustător aproape de rădăcini. Îmi înăbuș un geamăt. Mi-a luat ani de zile să-mi las părul să crească, și servește ca singurul meu scut fizic la școală. Refuz să-l tai. Ridicându-mă de pe saltea, ignor durerea persistentă și mă grăbesc în baia înghesuită de pe hol. Îmi examinez mâna sub apa curgătoare de la robinet—tăieturile adânci de aseară au dispărut, fiind înlocuite de linii roz pal care deja se estompează în piele normală. Vindecarea mea de vârcolac și-a făcut magia peste noapte. Pipăi partea laterală a capului. Tăietura e bine închisă. Iau o sticlă de șampon ieftin și îmi petrec următoarele douăzeci de minute frecând fulgii de culoarea ruginii din șuvițele mele.

Odată ce părul meu este curat, îmi iau rucsacul uzat și mă furișez pe hol. Fiecare pas pe scările de lemn este calculat pentru a evita scândurile care scârțâie. O duhoare oribilă mă lovește în nas înainte măcar să ajung la ultimul nivel. Sufrageria este un dezastru de sticle de sticlă goale și vase murdare împrăștiate pe covor. Chiar în mijlocul tuturor, tata zace greoi în fotoliul său uzat. Un sforăit zgomotos ca un tunet i se smulge din gât. Mirosul de alcool ieftin emană din el.

Îmi țin respirația și merg în vârful picioarelor pe lângă scaunul lui. A-l trezi e o condamnare la moarte. Mă strecor în bucătărie, înșfac o felie de pâine, trântesc niște brânză pe ea și devorez micul dejun sărăcăcios în trei mușcături masive. Declan nu este nicăieri la orizont. Ducă-se. Luându-mi geanta, descui ușa de la intrare, o deschid încet și mă strecor afară în aerul tăios al dimineții.

Drumul spre liceu e ciudat. De obicei, vreun membru la întâmplare al haitei mă lovește cu umărul sau îmi aruncă vreun comentariu răutăcios. Astăzi, trotuarele sunt libere. Călătoria este neîntreruptă. Îmi țin capul plecat, așteptând ca o piatră să mă lovească în spate, dar nu se întâmplă nimic. Aproape că nu-mi vine să cred de ce noroc am parte. S-a îndurat în sfârșit Zeița Lunii de existența mea mizerabilă cu măcar un dram de milă?

Pacea fragilă se spulberă în secunda în care împing ușile duble și grele ale școlii. Holul principal este o mare haotică de elevi care strigă și de dulapuri care se trântesc. Un grup mare de majorete blochează drumul. Din instinct, îmi cobor bărbia, lăsându-mi părul lung să cadă în față ca o perdea pentru a-mi ascunde fața plină de vânătăi. Strâng rucsacul la piept și avansez încet de-a lungul peretelui, sperând să mă strecor neobservată. Spre șocul meu, sunt mult prea absorbite de mica lor adunare pentru a-mi înregistra măcar prezența.

"Vă vine să credeți că e un băiat nou la școală azi?" chițăie una dintre blonde.

"Am auzit că e un Alpha," anunță Sloane cu voce tare.

Îngheț, presându-mi umărul în metalul rece al unui dulap. Sloane își dă părul ei strălucitor pe spate, un zâmbet masiv, triumfător, fiindu-i lipit pe față.

"Pur și simplu știu că o să fie perechea mea. E evident," toarce ea. Prietenele ei fac schimb de priviri stânjenite. Se pare că și adeptele ei loiale vor o bucată din acest biet Alpha nou.

"Dar dacă te înșeli?" îndrăznește să întrebe o brunetă. Sloane își întoarce brusc capul, aruncându-i fetei o privire ucigătoare care o face să tacă pe loc.

"Tot o să mă vrea," spune Sloane, pe un ton din care picură o aroganță superioară. "La urma urmei, sunt cea mai frumoasă fată din școală. Nu trebuie întotdeauna să fim de acord să fim cu perechile noastre destinate. Putem alege să ne marcăm unii pe alții."

Îmi dau ochii peste cap din spatele adăpostului oferit de părul meu. Aproape că pufnesc cu voce tare la încrederea ei superficială. Sufletele pereche sunt menite să lege două suflete împreună pentru totdeauna. E liberă să-l ia. Având în vedere cum arăt, purtând haine prea mari și afișând vânătăi proaspete, mă îndoiesc că îi voi atrage măcar atenția. Și mie îmi convine de minune. Prefer să rămân invizibilă în umbre.

Lăsând majoretele în urmă, ajung în cele din urmă la dulapul meu. Trag ușa de metal și scot caietele uzate. Ochii îmi pică pe manualul gros de matematică, și mi se face un gol în stomac. Algebră. Din cauză că tata m-a lăsat inconștientă aseară, nu mi-am terminat tema. Mă holbez la foaia de exerciții goală. Nu ratez niciodată sarcinile. Îmi trag notele în sus din pură încăpățânare, pentru că ele sunt singurul meu bilet spre facultate, singura mea scăpare din această haită.

Acum, nu am nimic de predat. Îl blestem cu amărăciune pe bărbatul care sforăie în fotoliul de acasă. A încetat să mai fie un tată adevărat pentru mine cu mult timp în urmă, iar acum violența lui la beție îmi distruge viitorul. Mă îngrozește lovitura pe care nota mea o va încasa astăzi. Profesorului nu-i va păsa de scuze. Trântesc dulapul, strângând din dinți. Refuz să-mi las visurile de facultate să-mi scape printre degete. Dacă e nevoie, mă voi oferi să fac proiecte suplimentare pentru a recupera punctele lipsă.

Îmi ajustez cureaua de la geantă și mă îndrept pe coridor spre prima mea oră. În timp ce mă strecor prin mulțime, mintea îmi revine la bârfe. Acest băiat nou. Este rar ca liderii de haită să meargă la o școală publică normală. Va fi acest Alpha blând, sau va păstra distanța? Sau mai rău—va fi doar un alt coșmar care va bântui pe holuri? Să fiu agresată de vârcolaci obișnuiți e deja destul de rău. Nu vreau să aflu cât de mult se poate înrăutăți chinul dacă un Alpha puternic decide să se alăture.