Perspectiva lui Declan

Basul greu de la combină vibra prin podeaua crăpată a subsolului lui Liam, dar abia dacă înregistram zgomotul. Prietenii mei se adunaseră în jurul mesei de biliard uzate, râzând și dând din mână în mână un pachet de șase beri ieftine. Erau orbi la nodul care mi se strângea în stomac. Stăteam prăbușit pe marginea canapelei roase, fixând cu privirea podeaua de beton. Stomacul mi se zbătea, un val acru, acid de greață ridicându-mi-se în fundul gâtului. Nu puteam să scap de groaza sufocantă care îmi apăsa pieptul.

În ultimul timp, un gust amar îmi stăruia în gură ori de câte ori mă alăturam cruzimii pe care o aplicam de obicei surorii mele mai mici, Sylvie. Privirea ei zdrobită, bântuită începuse să stârnească sclipiri de vinovăție în mine. Era un sentiment nou, inconfortabil. Dacă mama noastră nu ar fi murit protejând-o cu toți acei ani în urmă, Sylvie nu ar fi fost prinsă aici, crescând în iadul personal al tatălui nostru, în această casă plină de abuzuri. Ar fi fost o adolescentă normală, fericită. În schimb, era sacul lui de box. Și al meu. Acea vinovăție sâcâitoare a fost motivul pentru care am făcut un efort să o avertizez mai devreme astăzi că bătrânul era pe picior de război. Fusese dat afară din nou. Încă o slujbă pierdută din cauza băutului său cronic. Știam cât de explozive și urâte puteau deveni bețiile lui când se îneca în alcool și își căuta o țintă.

"Declan, frate, strici toată atmosfera acolo," a gemut Liam, aruncând o doză de aluminiu strivită la picioarele mele. A ricoșat din bocancul meu cu un zăngănit gol. "Bea ceva. Relaxează-te."

"Am plecat," am murmurat, ridicându-mă și luându-mi jacheta.

"Poftim? Abia ai ajuns, omule!"

Le-am ignorat protestele și mi-am înfundat mâinile adânc în buzunare, îndreptându-mă glonț spre scările subsolului. "Am treabă undeva." I-am expediat fără să stau pe gânduri. Puteau supraviețui o noapte fără mine. Indiferent ce era această senzație grea și târâtoare din stomacul meu, țipa la mine să mă întorc acasă imediat.

Aerul tăios al nopții m-a lovit peste față în timp ce mă grăbeam pe trotuarul întunecat. Mergeam repede, cu maxilarul încleștat strâns, încercând să mă conving că exagerez. Totul era bine. Instinctul meu se putea înșela. La urma urmei, bătrânul probabil că era deja leșinat pe canapea până acum. Uram să dau ochii cu el când era într-o criză masivă, dar instinctele mele refuzau să-mi dea pace.

Am descuiat ușa de la intrare și am împins-o. În casă era o liniște de mormânt. Mult prea multă liniște. Singurul sunet care răsuna în tăcerea sufocantă era un sforăit aspru, umed. Am pășit în sufrageria slab luminată și l-am zărit pe tata prăbușit pe spate în fotoliul său soios. O sticlă goală îi atârna din degetele groase și bătătorite. Un cimitir de sticle goale îi împânzea podeaua din jurul bocancilor. Era complet dus.

Am eliberat o respirație pe care nu realizasem că o țineam, dar ușurarea s-a evaporat într-o clipă. Sylvie nu era în bucătărie. În mod normal, ar fi stat la chiuvetă, frecând vasele de la cină și făcându-se invizibilă. Nu era nicăieri la orizont.

Apoi, m-a lovit.

Mirosul greu, metalic de sânge proaspăt plutea dens în aer.

Inima mi s-a izbit de coaste. Gheața mi-a inundat venele. Bătrânul nu avea nicio zgârietură pe el, ceea ce însemna că sângele nu era al lui.

Groaza mi-a strâns gâtul când am dat colțul pe holul care ducea spre bucătărie. Bocancii mi-au scârțâit pe scânduri, iar apoi m-am oprit brusc în loc. Sângele mi s-a scurs din față, lăsându-mă înghețat de oripilare.

"Nu," m-am înecat eu, un val brusc de bilă ridicându-mi-se pe gât. Am înghițit cu greu, forțând gustul grețos înapoi.

Sylvie zăcea nemișcată pe linoleumul rece și tare. Arăta ca o păpușă de cârpă aruncată și stricată, cu membrele întinse în unghiuri ciudate. O baltă închisă, groasă și purpurie se întindea pe podea sub capul ei, reflectând lumina fluorescentă și dură de deasupra. Marginile bălții deveneau întunecate și lipicioase. Mirosul era copleșitor de aproape. De cât timp zăcea aici, sângerând până la moarte? Ce naiba îi făcuse?

Respirația mi s-a tăiat. M-am repezit înainte și am căzut în genunchi, ignorând sângele care mi se îmbiba în denimul blugilor. Am întins o mână tremurândă, apăsându-mi două degete pe partea laterală a gâtului ei palid.

Un puls slab și filiform mi-a bătut împotriva pielii. I-am privit pieptul ridicându-se și coborând la intervale superficiale și sacadate. Era inconștientă, dar trăia. Un val aprig și brusc de ușurare m-a spălat, urmat îndeaproape de un ghimpe arzător de protecție. Voiam să-l sfâșii pe bătrân cu mâinile goale.

"Ce-ai făcut, bătrâne?" am șoptit sumbru în bucătăria tăcută.

Mi-am strecurat brațele sub silueta ei fragilă și i-am ridicat corpul moale de pe podea. Capul i-a căzut pe spate, pe pieptul meu, cu părul greu și încâlcit de sângele care se răcea. Nu cântărea nimic în brațele mele. Ținând-o așa, bătută și zdrobită, acel instinct protector ciudat s-a aprins și mai tare.

Am încercat să scutur senzația. Nu-mi permiteam să mă înmoi. Am strâns din dinți și am purtat-o spre scări. Ea era motivul pentru care mama noastră era moartă. Ăsta era adevărul de nezdruncinat pe care tata mi-l băgase în cap în fiecare zi de când eram copil. De asta nu o puteam ierta, indiferent câtă durere zăcea în ochii ei.

Dar în timp ce o purtam pe scara care scârțâia, simțind căldura slabă a respirației ei superficiale pe clavicula mea, am început să mă îndoiesc de povestea pe care o înghițisem ani de zile. Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică. Avea doar cinci ani când a murit mama. Cum ar putea un copil mic să fie responsabil pentru moartea unei femei în toată firea? Dacă bătrânul mințea ca să-și justifice abuzul? Dacă Sylvie era nevinovată? Nu aveam niciun motiv real să mă îndoiesc de ea, în afară de delirul la beție al unui om care dădea vina pe lume pentru problemele sale.

Am scuturat din cap, încercând din răsputeri să-mi limpezesc gândurile haotice care îmi inundau mintea. Am pășit în dormitorul ei înghesuit și mohorât și am dus-o spre salteaua mică. Când am așezat-o, am observat că sângerarea se oprise. Tăietura adâncă și urâtă de pe scalpul ei deja se prindea la loc. Vindecarea noastră de vârcolaci era lentă, dar funcționa. Până mâine dimineață, rana fizică avea să dispară, de parcă nici nu ar fi existat.

Dar amintirea violenței avea să rămână cu ea pentru totdeauna. O altă traumă adăugată mormanului ei masiv. Am simțit o durere ascuțită de tristețe la acest gând. Biata fată abia dacă mai avea amintiri fericite de care să se agațe.

I-am așezat cu grijă capul pe perna subțire și am luat pătura roasă de la picioarele patului. Am tras-o în sus, învelindu-i cu grijă umerii mici pentru a o feri de frigul din cameră. Am stat acolo un moment lung, privindu-i fața plină de vânătăi. Pieptul mi s-a strâns. Am dezbătut dacă să mă duc să-i încui ușa la cameră pentru a-l ține pe el afară.

Am aruncat o privire înapoi spre holul întunecat. Nu. Bătrânul era prea beat ca să se miște, darămite să urce scările și să facă alte stricăciuni în noaptea asta. În plus, dacă s-ar trezi și m-ar prinde jucând rolul fratelui mai mare grijuliu, furia lui ar fi catastrofală. Și-ar îndrepta furia bahică asupra mea, iar mâine s-ar răzbuna pe ea de zece ori mai rău. Nu puteam risca să-i atrag toată atenția. Era mai sigur pentru amândoi dacă păstram distanța.

M-am dat înapoi de la pat, cu bocancii tăcuți pe scândurile podelei. M-am forțat să îmi iau ochii de la ea. Refuzam să mă mai uit la fața ei. În somn, arăta doar ca un copil nevinovat și vulnerabil, iar eu nu puteam suporta vinovăția care mi se răsucea în interior.

Îi va trece cu somnul. Întotdeauna se întâmplă așa. Ultimul lucru de care are nevoie chiar acum e fratele ei mai mare care o chinuie, stând pe lângă patul ei.

Am ieșit pe hol și am închis ușa trăgând-o cu un clic încet. Nu m-am uitat înapoi. M-am retras în propria mea cameră la capătul holului, închizându-mă între cei patru pereți familiari. Mi-am lăsat jacheta pe podea și m-am prăbușit la birou, scoțând un manual.

Bănuiesc că va trebui să-mi fac singur tema în seara asta, m-am gândit absent. Am luat un pix, dar mâna mi-a rămas suspendată deasupra paginii albe. Cuvintele de pe hârtie se încețoșau. Indiferent cât de mult încercam să mă concentrez pe temă și să mă distrag, mintea îmi rămânea încăpățânat fixată pe imaginea lui Sylvie zăcând în acea baltă întunecată de sânge, și pe cât de frântă părea.