Din perspectiva Silviei

Stau în ultima bancă la ora de istorie, privind în gol la suprafața zgâriată a băncii mele de lemn. Profesorul vorbește monoton, bolborosind la nesfârșit despre granițele haitelor și tratate antice care nu au nicio relevanță pentru viața mea reală. Urmăresc șanțurile din lemn cu unghia degetului mare, nerăbdătoare să treacă ora. Într-o haită în care puterea este totul, o fată fără lup ca mine supraviețuiește rămânând invizibilă.

Deodată, ușa grea a clasei se deschide izbindu-se cu putere.

Sunetul lovește peretele cu o bubuitură asurzitoare. Tresar în bancă, dar nici măcar nu trebuie să întorc capul pentru a ști cine tocmai a întrerupt lecția. Este noul Alpha despre care toată lumea bârfește încă de la primele ore ale dimineții. Din fericire, profesorul tace. Încăperea se umple de o rafală bruscă de șoapte frenetice pe măsură ce colegii mei reacționează la prezența lui. Rămân nemișcată, întrebându-mă ce ar putea căuta un Alpha într-o sală de clasă atât de banală ca aceasta.

Apoi, mă lovește mirosul.

Plutește prin aerul stătut, plin de praf de cretă. Miroase incredibil, un amestec amețitor și îmbătător de lemn de santal profund și bergamotă aspră. Trag aer adânc în piept, lăsând aroma bogată să-mi umple plămânii, și pentru o scurtă secundă, mintea mi se încețoșează de o stare de confort. Dar apoi îmi mijesc ochii. O descărcare rece de adrenalină îmi țâșnește direct prin vene în timp ce realizez adevărul. Există un singur motiv biologic pentru care o altă persoană ar putea mirosi atât de distinct și puternic pentru mine.

Este perechea mea.

Îmi întorc încet capul spre ușă. Cum era de așteptat, silueta lui impunătoare umple cadrul, iar el ridică o mână. Arată cu degetul direct spre mine, scoțându-mă în evidență.

— Tu, spune el aspru. Vocea lui este profundă, emanând o autoritate grea care impune supunere imediată. Strâng marginile băncii, încercând să nu tresar. Vino cu mine.

Nu așteaptă un răspuns. Pur și simplu se întoarce și iese cu pași mari înapoi pe coridor. Sunt obligată să mă ridic, scaunul meu zgâriind zgomotos linoleumul. Îmi țin ochii pironiți în podea, acut de conștientă de chicotelile care izbucnesc și de murmurele crude care răsună de la colegii mei în timp ce părăsesc încăperea. Grozav. Tocmai ofer material proaspăt pentru moara de zvonuri.

Pășind pe holul luminos, închid ușa în urma mea și îmi permit să-l privesc. Nu mă pot abține să nu-l privesc cu uimire. Chipul lui este de o frumusețe care îți taie respirația, plin de unghiuri ascuțite și linii puternice. Ochii lui au o nuanță izbitoare de verde, iar părul său negru este ciufulit, căzându-i pe umeri. Poartă o jachetă din piele închisă la culoare care îl face să pară dur, accentuându-i mușchii groși ai corpului. Înghit în sec, simțind un val intens de nervozitate cum mă copleșește în timp ce se întoarce să mă privească.

Mă îmbărbătez. Nu sunt naivă. Știu exact de ce m-a scos aici în mijlocul zilei de școală. M-a adus aici ca să mă respingă. Ce Alpha respectat și-ar dori vreodată o fată atât de frântă și pătată ca mine? Nu am lup. Sunt pe cea mai de jos treaptă a ierarhiei haitei. Stând lângă un Alpha magnific ca el, trebuie să arăt groaznic.

Dar refuz să cedez. Îmi îndrept umerii, înăsprindu-mi expresia, refuzând să-l las să vadă cât de profund mă afectează asta. Trebuie doar să termin cu asta odată pentru totdeauna, măcar ca să pot scăpa înapoi la banca mea și să mă prefac că nu s-a întâmplat niciodată. Visasem să-mi găsesc perechea de când eram o fetiță. Pe măsură ce am crescut, am sperat prostește că perechea mea predestinată mă va salva din această existență mizerabilă. Ar fi trebuit să știu că nu va fi așa.

— Ascultă, putem să ne grăbim, murmur eu, păstrându-mi vocea dureros de monotonă. Trebuie să mă întorc la oră.

Pare momentan uluit. Își încruntă sprâncenele, aproape de parcă s-ar fi așteptat să izbucnesc în lacrimi. Dar vorbesc cât se poate de serios. Cu cât legătura de pereche este tăiată mai repede, cu atât va dispărea mai repede acea așteptare groaznică. Pentru o clipă trecătoare, sunt de-a dreptul recunoscătoare că nu am încă un lup, ceea ce înseamnă că durerea respingerii va fi mult mai puțin severă.

El îmi privește expresia rece, iar maxilarul i se încleștează. Trage aer adânc în piept, iar eu mă pregătesc pentru cuvintele inevitabile.

— Eu, Maddox din Haita Lunii de Cobalt, te resping pe tine, Sylvie din... Ezită, împiedicându-se de numele haitei mele.

— Semiluna de Fier, completez eu cu fermitate.

El dă din cap, forțând cuvintele grele să-i iasă din gură. — Te resping pe tine, Sylvie din Haita Semiluna de Fier.

În clipa în care ultima silabă îi părăsește buzele, mă lupt să înghit un urlet sălbatic. O senzație chinuitoare de ruptură îmi sfâșie direct inima. Simt de parcă o lamă zimțată se răsucește adânc în pieptul meu, decupând o bucată vitală din sufletul meu. Durerea fizică este orbitoare, dar refuz să-l las să vadă devastarea pe care a provocat-o. Forțez bila amară înapoi pe gât, încleștându-mi maxilarul până mă dor dinții.

— Eu, Sylvie din Haita Semiluna de Fier, accept respingerea lui Maddox din Haita Lunii de Cobalt, spun eu stins.

Ascunzând durerea chinuitoare de a fi ruptă în două, îi ofer un zâmbet crispat, gol. Mă întorc pe călcâie și plec fără măcar o singură privire înapoi. Mă lupt să-mi țin lacrimile în frâu. O parte din mine vrea să urle de durere, să mă prăbușesc pe podeaua rece și să las lacrimile să curgă. Dar plânsul nu-mi va aduce nimic bun. Nu aduce niciodată.

Întoarcerea în sala de clasă se simte ca și cum aș merge direct spre propria mea execuție. Picioarele îmi par ca turnate în beton. Un sentiment greu de spaimă mi se adună în stomac în timp ce rotesc încet clanța ușii cu o mână tremurândă. Mă forțez să pășesc înapoi în încăpere, mergând degajat, prefăcându-mă că nu s-a întâmplat nimic.

Profesorul mă privește o fracțiune de secundă, dar nu spune nimic. Mă strecor tăcută la locul meu, lăsând privirea în jos. Pentru o clipă fragilă, mă gândesc că poate totul va fi bine.

Norocul meu s-a epuizat.

— Se pare că cineva a fost respinsă, zice Sloane tărăgănat și cu voce tare din colțul din spate.

Mă încordez instantaneu, confirmându-i accidental presupunerea crudă. Pot simți răutatea pură și ura arzătoare radiind din direcția ei.

— Lăsați-mă în pace, șoptesc.

Sloane scoate un pufăit răutăcios de râs. Ridic privirea, rugându-mă în tăcere ca profesorul să mențină ordinea. Dar domnul Harrison doar își întoarce privirea, indiferent la hărțuire. Mă dezumflu, scufundându-mă mai mult în scaun. Nici măcar figurilor de autoritate nu le pasă de ce mi se întâmplă.

Clasa izbucnește rapid în batjocuri crude.

— Ți-a rănit sentimentele? o batjocorește Sloane, cu un rânjet vicios jucându-i pe buze.

Rămân tăcută. Respir adânc, încercând să-mi canalizez furia, luptându-mă să nu explodez. De ce le este atât de imposibil pur și simplu să mă lase în pace? Mă doare atât de tare chiar acum, iar Sloane se delectează cu suferința mea.

— Sylvie a fost respinsă! strigă un alt elev.

Gem încet și îmi pun o mână peste ochi. Elevii încep să râdă de nenorocirea mea, vocile lor batjocoritoare suprapunându-se.

— Ei bine, cine ar vrea-o pe ea?

— Uită-te la ea. E urâtă. Normal că a respins-o.

— E patetică, doar uită-te la ea.

— Nicio șansă ca un Alpha să vrea să fie prin preajma ei.

Șoaptele aspre zboară de colo-colo. Îmi îngrop capul în bancă, absorbind în tăcere răutatea, disperată să sune clopoțelul de final. Depresia care atârnă asupra mea este atât de imensă încât nici măcar nu-mi pasă că întoarcerea acasă va fi la fel de dureroasă. Trebuie doar să scap din acest loc îngrozitor.

Când clopoțelul sună, în sfârșit, aproape că aș putea sări în sus de bucurie. Ușurarea mea, totuși, este spulberată instantaneu.

În timp ce restul clasei se scurge pe holurile aglomerate, Sloane și grupul ei de admiratoare nu pleacă. Rămân intenționat în urmă. În timp ce îmi arunc rucsacul pe umăr, îmi dau seama că m-au încolțit. Ridic privirea spre chipul rânjit al lui Sloane, și un fior rece îmi străpunge șira spinării. Ea aruncă o privire spre prietenele ei.

— Știți ce aveți de făcut, le ordonă Sloane cu răceală.

Panica îmi pune stăpânire pe piept. Îmi scap rucsacul și încerc să fug, dar nu sunt suficient de rapidă.

O pereche de mâini mă împinge cu putere din spate. Mă prăbușesc pe podea, genunchii mei izbindu-se de linoleum. Înainte să mă pot târî de acolo, cizme grele plouă peste mine.

Mă lovesc cu cruzime, din nou și din nou. Urlu de agonie pură când un pantof mă lovește în coastă. Îmi simt coastele trosnind cu un pârâit grețos. Pieptul mi se strânge instantaneu într-o luptă disperată pentru aer, plămânii refuzând să se dilate. Îmi strâng corpul într-un ghem strâns, protejându-mi capul cu brațele, așteptând o eternitate ca agonia brutală să se oprească.

— Stai departe de Maddox, cățea, șoptește Sloane amenințător din dreptul ușii, în timp ce ele în cele din urmă se retrag și părăsesc încăperea.

Ghemotocită în poziție fetală pe podeaua rece, plâng în hohote prin durerea îngrozitoare. Fiecare respirație superficială trimite o săgeată de agonie incandescentă prin coastele mele zdrobite. Știu că voi fi incredibil de norocoasă doar să mă ridic singură, darămite să ajung acasă.

Încet, chinuitor, mă târăsc pe mâinile și genunchii tremurânzi. Încăperea se învârtește violent în jurul meu, marginile băncilor estompându-se în umbre întunecate. Mă împing din podea, scrâșnind din dinți împotriva durerii arzătoare.

Abia reușesc să ajung în poziție verticală înainte ca o amețeală extremă să-mi preia controlul minții. Picioarele îmi cedează. Exact în clipa în care cad înapoi pe podea, iar întunericul greu mă învăluie complet, ușa sălii de clasă se deschide brusc.

Ultimul lucru pe care îl aud înainte de a-mi pierde cunoștința este vocea lui disperată, urlând din toți rărunchii: „Aduceți un doctor aici, acum!”