Perspectiva lui Maddox

O umbră cade pe scândurile podelei din dormitorul meu, blocând lumina slabă a holului. Nici măcar nu trebuie să ridic privirea de pe pat pentru a ști cine stă în pragul ușii. Mama stă acolo, frământându-și mâinile, proiectându-și energia nervoasă direct în spațiul meu.

Îmi dau ochii peste cap către tavan și las să-mi scape o expirație aspră. "Doamne, nu poate să mă lase în pace pentru cinci minute?" murmur pe sub mustață.

Știu că mă poate auzi. Auzul ei de metamorf este la fel de ascuțit ca al meu. Sincer, asta e și ideea. Chiar acum, este în stilul ei enervant, supraprotector, și mă scoate din minți.

"Ascultă aici, șmecherule," mârâie ea.

Este o încercare slabă de a părea autoritară, și îmi smulge un zâmbet autentic. Îi fulger rânjetul meu fermecător obișnuit, lăsându-mă pe spate pe perne și încrucișându-mi brațele pe piept.

"Doar încerc să mă asigur că ești gata de plecare pentru mâine," spune ea, tonul înmuindu-i-se în timp ce face un pas ezitant în cameră. "Ți-ai luat orarul?"

Îmi pune întrebarea pentru a suta oară astăzi. Scap un râs încet, batjocoritor. A printat mai multe copii ale orarului meu pe parcursul ultimei săptămâni, îndesându-le în bagajele mele și lăsându-le pe noptieră, ca și cum ar fi îngrozită că am să rătăcesc și am să mă pierd pe coridoarele școlii.

"Da, mamă," o tachinez.

Îmi oferă un zâmbet timid, dar degetele ei continuă să se joace nervos cu tivul cămășii. Tăcerea se prelungește o bătaie de inimă prea mult înainte ca expresia ei să se schimbe în ceva mult mai fragil.

"Știu, știu," spune ea încet, coborându-și privirea spre podea. "Sunt supraprotectoare. Dar de când tatăl tău..."

Vocea ei se pierde, atârnând grea și sufocantă în aerul dintre noi. Corpul mi se încordează. Energia jucăușă se scurge din cameră într-o fracțiune de secundă. Maxilarul mi se încleștează atât de tare încât dinții îmi scârțâie. Resentimentul îmi inundă venele, fierbinte și toxic, la simpla menționare a bărbatului care se presupune că m-a crescut.

El este omul care, fără nici cea mai mică remușcare, și-a abandonat propria carne și propriul sânge. Și-a respins perechea predestinată pentru o altă femeie, făcându-și bagajele și ieșind pe ușă când aveam doar cinci ani. Îl urăsc. Nu, ura este un cuvânt prea slab. Îl detest cu fiecare fibră a ființei mele.

"De când tata a decis să plece și să-și facă o casă cu altcineva," răspund cu amărăciune, scuipând cuvintele ca pe niște otravă.

Mama scoate un oftat lung, greoi. Acesta este punctul suprem de discordie dintre noi. Urăsc acel om. Dacă va mai călca vreodată pe teritoriul meu, foarte probabil îl voi ucide la vedere. Mama, pe de altă parte, are inima mult prea moale. Ea încă se agață de această fărâmă jalnică de speranță și este mult mai predispusă să-l ierte pe nenorocit pentru că ne-a distrus viețile.

"Te rog, poți măcar să încerci să faci ca școala asta să funcționeze?" se roagă ea, îndreptând conversația departe de terenul minat al tatălui meu.

Îmi împreunez sprâncenele într-o încruntare profundă. Este adevărat că aceasta va fi a treia școală de metamorfi la care urmez cursurile într-o perioadă scurtă de timp. Transferurile sunt o bătaie de cap uriașă, dar refuz să îmi asum vina pentru ele. Nu e vina mea că refuz să accept rahaturile nimănui. Sunt un Alpha. Este dreptul meu din naștere să cer respect, să îmi mențin poziția și să îi forțez pe alții să se supună. Doar că mama nu vede lucrurile așa. Habar nu are cum sunt cu adevărat școlile de metamorfi la fața locului. Nu înțelege provocările constante, brutale pentru dominanță, etalarea în forță și cât de al naibii de greu e să eviți să împarți pumni cu metamorfi rivali care cred că îmi pot testa răbdarea.

"O să încerc," mormăi.

E o afirmație goală. Nu fac nicio promisiune reală că îmi voi ține pumnii acasă, dar mormăitul este suficient ca să-i atragă un zâmbet ușurat.

"Mulțumesc," murmură ea.

Face încă un pas în cameră, ochii îngustându-i-se în timp ce mă scanează din cap până în picioare. Mă încordez din nou, pregătindu-mă de o predică. Ce face acum? Are de gând să îmi critice hainele pe lângă atitudine?

Mă privesc, mai mult decât satisfăcut de alegerea armurii mele. Port jacheta mea obișnuită din piele neagră peste un tricou simplu pe corp, asortată cu blugi închiși la culoare și rupți, și o pereche de adidași uzați. Este practic. Arată bine. Dar hainele nu sunt miezul problemei.

Adevărata problemă este fața care se holbează înapoi din sticla spartă agățată pe peretele meu. Evit să privesc oglinda aceea crăpată cu orice preț, dar privirea îmi prinde oricum reflexia fragmentată. Semăn mult prea mult cu nenorocitul ăla de tată. Am părul lui negru și ciufulit. Am exact ochii lui de un verde închis. De fiecare dată când mă uit în oglindă, îi văd fantoma bătându-și joc de mine. Urăsc să arăt ca el. Oglinda în sine atârnă în ruine, o amintire permanentă a zilei în care mi-am înfipt pumnii direct prin centrul ei într-o furie oarbă. Sticla s-a spart în acea zi, tăindu-mi mâna franjuri, lăsând o dâră de sânge pe perete. Dar durerea fizică a fost o glumă în comparație cu dezgustul grețos de a purta chipul acelui om.

"S-ar putea să-ți găsești perechea la școala asta nouă," spune mama, vocea ei săltând brusc cu un ton enervant de entuziasm.

Scap un râs aspru, cinic. "O pereche?"

O pereche este ultimul lucru de pe pământul ăsta pe care mi-l doresc. Am privit-o pe mama frângându-se într-un milion de bucăți când tatăl meu a respins-o. Am văzut agonia, nopțile nedormite, felul în care legătura ruptă aproape i-a sfâșiat sufletul. Pentru mine, dragostea nu există. Este un mit conceput pentru a-i face pe oamenii slabi să se simtă mai bine cu viețile lor mizerabile. Dragostea e doar un basm pentru copii și este absolut ultimul lucru de care am nevoie ca să-mi strice concentrarea.

Da, asta e o școală de metamorfi. Șansele de a-mi intersecta drumul cu perechea mea predestinată sunt mai mari aici decât oriunde altundeva. Dar nu simt nimic altceva decât milă pentru orice fată are neșansa de a fi cuplată cu mine de către Zeița Lunii. Pentru că nu o voi accepta niciodată. Nu există nicio realitate în care eu să revendic o pereche. Am toată intenția de a o respinge pe loc, de a-i întoarce spatele și de a-mi trăi viața exact așa cum vreau eu. Acea viață nu implică să fiu legat printr-o astfel de conexiune. Nu implică întemeierea unei familii. Refuz să-mi asum alte poveri inutile.

Umerii mamei se lasă, dezamăgirea spălându-i trăsăturile. Știe exact cum mă simt în legătură cu perechile, dar refuză cu încăpățânare să se oprească din a spera că, într-o zi, mă voi răzgândi ca prin magie. Știu sigur că n-o voi face. Ar fi nevoie de un miracol sub forma unei fete ca măcar să mă opresc și să iau în considerare asta. Și bazat pe ce am văzut la fiecare școală prin care am trecut, acea fată nu există. Fetele din lumea noastră sunt creaturi superficiale și vanitoase. Sunt obsedate de statutul lor social, de părul lor perfect aranjat și de machiajul lor fără cusur. Dacă un lup mai slab ar fi bătut pe hol, fetele acelea nu și-ar ridica nici măcar un deget proaspăt manichiurat pentru a interveni. Sunt prea egocentrice ca să le pese de altceva dincolo de propria reflecție și de cine e cel mai popular tip din cameră.

Dacă vreodată mi-aș dori cu adevărat o pereche—o pură ipoteză—aș vrea pe cineva blând. Pe cineva căruia să-i pese. O fată care să nu fie obsedată de gunoaie superficiale și care să fie sincer cu picioarele pe pământ. Aproape că pufnesc cu voce tare la gândul fantezist care se furișează în creierul meu.

N-o să se întâmple, îmi reamintesc cu brutalitate.

"Scuze, mamă, dar orice pereche de-a mea va fi respinsă instantaneu," tărăgănez eu cuvintele, aplecându-mă în față ca să fiu sigur că aude finalitatea din tonul meu.

Privesc cum ultima urmă de sclipire se stinge din ochii ei căprui. O durere ascuțită, trecătoare de vinovăție mă lovește în piept pentru că o rănesc în acest fel, dar împing emoția la o parte și o închid sub cheie. Ea refuză să renunțe la mine, dar eu refuz să cedez iluziilor ei. Își mușcă buza inferioară, ezitând pentru o secundă, înainte de a scoate un oftat masiv și de a se întoarce spre ușă.

Spăl vinovăția. Nu e vina mea că vrea ceva de la mine ce nu-i voi oferi niciodată. Viața este nedreaptă. Dacă tatăl meu m-a învățat o lecție valoroasă înainte să dispară, aia a fost.

Se oprește în tocul ușii. "Știi," spune ea încet, aruncând o privire peste umăr. Ochii ei mari și căprui înoată în tristețe. Sau poate e milă. Urăsc ambele emoții când sunt îndreptate spre mine. "Să ai o pereche este cel mai bun lucru care i se poate întâmpla oricărui metamorf. Aș vrea să poți vedea asta."

Îmi țin gura închisă, maxilarul blocat strâns.

"Nu orice metamorf e ca tatăl tău, Maddox. Nu orice relație e sortită eșecului," șoptește ea, vocea crăpându-i ușor. "Perechea ta te va iubi. Ține minte asta, te rog?"

Nu așteaptă un răspuns. Pășește pe hol și dispare, lăsându-mă fixând spațiul gol, cu o încruntare întunecată imprimată pe trăsături. Pur și simplu nu mă înțelege deloc. Nu există nimic pe pământul ăsta verde care mă va face vreodată să mă răzgândesc când vine vorba de perechi. Legătura este o slăbiciune, iar eu refuz să fiu slab.

Tensiunea din mușchii mei este insuportabilă. Trebuie să mă mișc. Decid să cobor în zona de antrenament ca să scot această furie din sistem înainte ca școala să înceapă mâine. A lovi un sac de box până când mi se crapă pielea de pe degete sună ca remediul perfect. Îmi imaginez pielea uzată a sacului, zornăitul greu al lanțurilor de oțel care îl țin suspendat. Oricum, un Alpha trebuie să se mențină într-o formă fizică de top. Să scot frustrarea prin transpirație mă va ajuta să mă concentrez.

Înșfac un prosop și mă îndrept spre ușă. Un zâmbet vicios mi se întinde pe față când mă gândesc la noua școală. Să-i las pe ceilalți Alpha să-și umfle pieptul și să-și marcheze teritoriul azi. Nu vor ști ce i-a lovit când voi intra pe acele uși din față mâine dimineață. Voi prelua controlul ierarhiei chiar înainte să sune primul clopoțel. Eu sunt Alpha-ul. Nimeni de pe acele holuri nu va îndrăzni să se abată de la ordinele mele—nu dacă vor să-și păstreze capetele atașate de gât.