Perspectiva lui Sylvie

Clopoțelul de pauză răsună în tot campusul, dar nu-mi oferă nicio ușurare. Stau pe o porțiune de iarbă moartă în curtea exterioară, ținându-mi capul plecat. Părul meu blond, lung, cade în față ca o cortină grea, ascunzându-mi fața de restul lumii. O crampă ascuțită îmi răsucește stomacul gol. Mirosul bogat și savuros de pizza și cartofi prăjiți calzi răzbește dinspre ușile cantinei, batjocorindu-mă cu fiecare rafală de vânt. Am ratat micul dejun în dimineața asta din cauza tatălui și fratelui meu, iar corpul meu plătește prețul usturător. Mă fac mică în puloverul meu supradimensionat, rugându-mă pentru un miracol. Doar o singură pauză de prânz liniștită. Asta e tot ce cer.

Umbra cade deasupra mea înainte ca vorbele să lovească aerul.

"Hei, ratato."

Inima îmi cade direct în stomacul gol. Aș recunoaște acel ton batjocoritor oriunde. Înghit în sec și mă forțez să privesc în sus. Sloane stă deasupra mea, fulgerându-mă cu un rânjet malefic. Lumina soarelui i se prinde în părul blond și strălucitor, făcând-o să arate ca un înger imaculat. Ochii ei albaștri, însă, sunt reci și morți. Își poartă uniforma de majoretă ca pe o armură, flancată de trei dintre acolitele ei fidele.

Mă pregătesc, apăsându-mi palmele pe pământul umed. Vreau doar pace. Nu i-am spus niciodată o vorbă aspră acestei fete. Nu i-am tăiat niciodată calea intenționat. Dar ele nu au nevoie de un motiv. A mă face să sufăr este distracția lor preferată.

Sloane ține o doză de suc rece, acoperită de condens. Fără nicio ezitare, o înclină spre față. Ea toarnă lichidul întunecat și înghețat fix în creștetul capului meu.

Scap un țipăt ascuțit când șocul de gheață îmi lovește scalpul. Sucul lipicios îmi inundă fața, usturându-mi ochii și îmbibând gulerul puloverului meu. Sloane dă capul pe spate și râde. Este un sunet înalt, batjocoritor, care îmi zgârie urechile. Acolitele ei își acoperă gura, chicotind la unison pe seama mea.

Mă ridic împleticindu-mă în picioare, tremurând în timp ce sucul se scurge pe șira spinării mele. Siropul plin de zahăr îmi lipește părul de obraji. Mă holbez în jos la iarbă, așteptând să se plictisească și să plece.

"E o îmbunătățire," rânjește Sloane, fluturând o mână proaspăt manichiurată în direcția mea. "Nu vi se pare că părul ei arată mai bine, fetelor?"

Un cor de aprobări entuziasmate răsună în spatele ei. Rămân înghețată, sperând că acesta este sfârșitul spectacolului ei bolnav. Dar Sloane nu a terminat. Pășește direct în spațiul meu personal, expresia feței ei contorsionându-se în ceva hidos. Înainte de a putea face un pas înapoi, ea lovește.

Pumnul ei se lovește puternic de maxilarul meu. O fulgerare albă, luminoasă îmi orbește vederea. Tresar puternic, poticnindu-mă în spate. Impactul reaprinde durerea profundă și persistentă de la chinul de ieri. Îmi preschimb o mână tremurătoare pe obrazul care îmi zvâcnește, gâfâind după aer.

"Ar trebui să mori. Ar fi mult mai bine pentru tine," scuipă Sloane, cu vocea picurând de venin.

Îmi mușc interiorul obrazului, forțându-mi lacrimile înapoi. A plânge le dă putere. Știu exact de ce face asta. Sloane este oarbă, nebunește de obsedată de fratele meu. Crede că distrugându-mă își demonstrează loialitatea față de Declan. Crede că această demonstrație de cruzime îl va face cumva să se îndrăgostească de ea. Este mult prea naivă ca să realizeze că nici măcar nu-i pasă de existența ei.

Clopoțelul de avertizare țipă prin campus, tăind tensiunea. Sloane îmi mai aruncă o ultimă privire dezgustată înainte de a se întoarce pe călcâie. Mărșăluiește înapoi spre clădirea principală, adeptele ei urmând-o îndeaproape.

Scap o respirație sacadată. Îmi târăsc corpul lipicios și umilit peste curte și înapoi pe holurile sufocante. Fiecare pas pare un efort monumental. Mirosul dulceag și înțepător de cola se agață de hainele mele. Elevii se dau la o parte ca Marea Roșie pe măsură ce mă apropii, aplecându-se spre dulapurile lor pentru a se uita lung și a șușoti pe la spatele meu. Câțiva dintre ei arată cu degetul și chicotesc. Îmi țin ochii lipiți de podeaua zgâriată de linoleum, mâinile strângându-se în pumni. Vreau să o lovesc înapoi. Vreau să-i șterg zâmbetul ăla arogant de pe față. Dar a face asta ar însemna o condamnare la moarte.

A chiuli de la cursurile de după-amiază nu este o opțiune. Nu îmi pot permite nicio singură absență sau o scădere a notelor. Situația mea școlară este singurul lucru real pe care îl dețin. Muncesc prin epuizare, foame și umilință constantă pentru că acele note sunt singurul meu bilet de ieșire din această gaură de iad. Am nevoie de acea bursă completă. Tatăl meu nu va plăti nici măcar un sfanț pentru taxele mele de facultate. Voi absolvi, îmi voi asigura fondurile și voi dispărea în noapte fără niciun cuvânt către așa-zisa mea familie. O să devin avocat. Îmi voi construi o viață departe de aici. Trebuie doar să supraviețuiesc acestor ultime luni.

Ajung în sfârșit la dulapul meu, aflat la capătul coridorului. Învârt cadranul cu degetele lipicioase, trăgând deschisă ușa grea de metal. Îmi înșfac manualul uzat de pe raftul de sus. Exact când mâna mi se înfășoară în jurul cotorului cărții, o forță brutală se izbește în ușa dulapului.

Oțelul gros se izbește înăuntru, prinzându-mi mâna dreaptă fix pe centrul cadrului.

Un țipăt crud, gutural îmi este sfâșiat din gât. Agonia este instantanee și orbitoare. Îmi smulg brațul înapoi, dar degetele îmi sunt prinse pentru o fracțiune de secundă înainte ca ușa grea să sară din nou deschisă. Mă poticnesc înapoi pe peretele opus, legănându-mi mâna dreaptă la piept. Încerc să îmi îndoi degetele într-un pumn, dar refuză să se miște. Oasele sunt zdrobite.

Mă uit în sus, gâfâind după aer prin ceața durerii. Declan stă la câțiva pași distanță, ținându-se de stomac în timp ce se îndoaie de râs hohotitor. Își șterge o lacrimă din ochi, complet amuzat de propria lui lucrare. Propriul meu sânge și propria mea carne. A izbit dulapul știind exact unde se afla mâna mea. Mi-a rupt degetele din nou.

Datorită sângelui de metamorf care curge prin venele mele, aceste oase rupte se vor suda la loc. Nu voi avea nevoie de un spital. Dar procesul de vindecare este brutal. Îmi voi petrece următoarele câteva ore îndurând valuri de durere sfâșietoare și fierbinte pe măsură ce oasele trosnesc și fuzionează la loc. Degetele îmi zvâcnesc cu o pulsație greațoasă.

Declan se îndreaptă, râsul său estompându-se într-o privire rece și amenințătoare. Nu scoate nici măcar un cuvânt. Îmi aruncă doar acea amenințare tăcută înainte de a-mi întoarce spatele și de a se duce țanțoș pe hol spre propria lui oră.

Îmi presez mâna rănită strâns la coaste. Durerea pulsatilă zvâcnește cu fiecare bătaie a inimii mele. Mă împing de la perete și cu greu îmi târăsc picioarele spre următoarea oră. Un gând întunecat și intruziv se strecoară în colțurile minții mele. Îmi doresc ca ziua asta pur și simplu să se termine. Cu toate acestea, în același timp, stomacul mi se strânge de groază la gândul ultimului clopoțel. Mersul acasă este întotdeauna mai rău. Școala este periculoasă, dar casa este o cușcă sufocantă.

Uneori, când durerea devine atât de ascuțită și izolarea taie atât de adânc, mă întreb dacă această existență măcar merită efortul de a lupta. Dacă nu aș mai apărea pur și simplu, cine ar observa? Cui i-ar fi cu adevărat dor de mine? Răspunsul este un ecou gol. Nimănui.

Dar a renunța înseamnă a le ceda lor victoria. Refuz să fac asta. Refuz să-i las pe Declan, pe tatăl meu sau pe Sloane să mă distrugă complet. Indiferent ce fac, nu îi voi lăsa să aibă câștig de cauză asupra mea. Am un plan și sunt mai puternică decât cred ei. Trebuie doar să am răbdare. Trebuie să îmi țin capul plecat, să îmi păzesc secretele și să îndur până când voi ține acea diplomă în mână. Cât de greu poate fi, până la urmă, să îndur și să aștept? Nu e ca și cum lucrurile ar putea să decadă mai mult decât au făcut-o deja.

Voi scăpa din orașul ăsta într-o zi. Până va sosi acea clipă, trebuie doar să fiu atentă, să mă bazez pe propria mea putere și să nu am încredere în nimeni.