Perspectiva lui Declan

Adânc în umbrele pădurii, aerul nopții mușcă printr-un fior tăios, dar abia dacă îl simt. Stau cocoțat pe un buștean putrezit, fumând iarbă cu nerușinare și pasând din mână în mână o sticlă ieftină, aburită, de bere. Cei doi prieteni ai mei cei mai buni, Vance și Corbin, stau lăsați pe spate în țărână, în apropiere, râsetele lor răsunând printre trunchiurile groase. Nu ne pasă de patrulele haitei care ar putea cutreiera granițele în noaptea asta. Nu ne pasă de regulile părinților noștri sau de așteptările lor. Pe tatăl meu cu siguranță nu-l interesează unde mă duc sau ce fac, atâta timp cât nu-i stau în calea bețiilor sale nocturne.

Vance trage adânc din jointul lui, un rânjet jucându-i pe buze în timp ce expiră un nor gros de fum. "Hei, frate," mă tachinează el, aruncându-mi o altă sticlă rece. "Ce-ți mai face sora?"

O prind cu o mână, răsucind capacul, și îmi dau ochii peste cap iritat. Sunt foarte conștient de obsesia enervantă și jalnică pe care Vance o nutrește pentru Sylvie de ani de zile și nici măcar nu face un efort real să o ascundă. Îmi provoacă greață.

"Nu e sora mea," îi retez eu vorba, cu o voce încordată și profund iritată. "Și știi asta. Ea este motivul pentru care mama mea e moartă și o urăsc."

Corbin pufnește de râs la reacția mea, dându-și capul pe spate pentru a lua o gură din propria băutură. Își șterge gura cu dosul palmei, un zâmbet grosolan lățindu-se pe fața lui. "Trebuie să recunosc, omule, totuși e al naibii de bună."

Mă întorc brusc, îngustându-mi ochii spre el amenințător, lăsând un mârâit surd să-mi bubuie în piept. "Ce vrei să spui cu asta?" sâsâi eu.

Corbin tace instantaneu, amuzamentul scurgându-se de pe trăsăturile lui în timp ce se micșorează sub privirea mea furioasă. Știe că a depășit o limită. Nu sunt câtuși de puțin protector cu Sylvie. Nici pe departe. Dar nu voi tolera ca prietenii mei să facă asemenea remarci despre ea.

"Stați departe de ea," îi avertizez pe amândoi. "Nu-i decât o belea. Întrebați-l pe tata," adaug întunecat. "Singurul lucru la care e bună e munca prin casă."

Vance și Corbin schimbă o privire fugară, dar dau din cap, alegând să țină gura închisă și să-și soarbă berile. Tăcerea se lasă din nou, destul de confortabilă, dar curând, ieșirea noastră ajunge la final. Berea se termină, iar amețeala de la iarbă începe să dispară.

Corbin își verifică telefonul, iar pe fața lui apare o grimasă. Se ridică în picioare, murmurând cu amărăciune despre cum mama lui se ia de el pentru că am fost toți suspendați de la școală. Face cu mâna sarcastic și o ia agale spre întuneric, fiind înghițit de pădurea deasă.

Vance oftează, holbându-se la jăraticul aprins al jointului său înainte de a-l stinge cu un oftat plin de regret. Se uită la mine, menționând posomorât că părinții lui sunt la fel de furioși în privința suspendării. "Tata m-a amenințat că mă calcă în picioare," adaugă el. "N-o s-o facă, dar prefăcându-se că-i pasă îl face să se simtă mai bine."

"Ce ai de gând să faci diseară?" întreabă Vance înainte să plece, aranjându-și jacheta.

Ridic din umeri, aruncându-mi sticla goală ca să se spargă de o stâncă din apropiere. Sticla se face țăndări, sclipind în lumina slabă a lunii. "Bănuiesc că mă voi duce acasă. Poate am noroc și Sylvie e încă trează ca să mă joc cu nervii ei."

Vance chicotește la asta, bătându-mă ușor pe umăr. O ia în direcția opusă, lăsându-mă singur în pădurea liniștită.

În timp ce mă întorc singur spre casă prin pădurea tăcută, foșnetul frunzelor moarte sub bocancii mei este singurul sunet care sparge nemișcarea. Încet, o groază familiară începe să mi se strecoare în piept. Iarba taie tăișul realității, dar nu maschează adevărul dur al a ceea ce mă așteaptă. Știu exact ce mă așteaptă acasă: un tată complet beat, prăbușit. Aproape fiecare noapte urmează exact același tipar mizerabil. Uneori îmi aruncă insulte când trec pe ușa din față, dar, în mare parte, își rezervă cele mai puternice urlete și cele mai grele lovituri pentru Sylvie. Este o rutină care s-a instaurat de când ea avea cinci ani și mama a murit.

Lovescu o pietricică pierdută pe cărarea de pământ, privind-o cum sare în tufișuri. Obișnuiam să simt o mică urmă de milă pentru ea când eram mai mici. Obișnuiam să o privesc cum se zgribulește din fața pumnilor lui și să simt o scurtă strângere de inimă. Dar în clipa în care mormântul rece al mamei mele îmi fulgeră în minte, acea milă dispare cu desăvârșire. Sylvie a ucis-o. Din vina ei trăim așa și merită fiecare strop de suferință de care are parte.

Gândurile îmi zboară înapoi la tatăl meu. Cu băutul tatei agravându-se, scăpând și mai mult de sub control cu fiecare săptămână ce trece, este pe punctul de a-și pierde încă un loc de muncă. Conducerea haitei nu va închide ochii la nesfârșit. Gândul de a-i căra greutatea trupului inconștient până în pat mă face să mă strâmb. Mirosul stătut de licoare ieftină care radiază din porii lui îmi întoarce stomacul pe dos, dar o fac pentru că trebuie.

Trăgând de timp ca să-mi întârzii întoarcerea, privesc în sus către peticele rare de cer nocturn vizibile prin ramuri. O realizare bruscă mă lovește, oprindu-mă brusc în loc. Suspendarea noastră se încheie mâine, iar eu nu m-am atins de nicio temă pentru școală. Nici măcar nu mi-am desfăcut rucsacul de când directorul ne-a dat afară de pe terenul campusului.

Un zâmbet sec mi se formează pe buze, tăind prin groaza persistentă. Sylvie e mult mai deșteaptă ca mine și îmi poate face cu ușurință temele ca să obțin note bune. Dacă doarme deja, pur și simplu o s-o trezesc. Nu contează ce oră este sau cât de obosită este. Știe prea bine că nu trebuie să mă asculte și să înfrunte consecințele.

Rânjind în sinea mea, măresc pasul. Conturul întunecat al casei apare în sfârșit în câmpul meu vizual, stând izolată la marginea extremă a teritoriului haitei. Luminile dinăuntru sunt slabe, iar nodul familiar de tensiune mi se strânge în stomac în timp ce calc pe veranda din față.

Intru pe ușa din față, balamalele ruginite gemând în aerul nemișcat. Mirosul sufocant de bere stătută și podele nespălate mă izbește. Televizorul murmură din sufragerie, aruncând o lumină albastră, pâlpâitoare, de-a lungul holului îngust. Îl ignor, știind că tatăl meu e probabil leșinat în fotoliul lui, complet inconștient de lumea din jurul său.

Îmi dau jos rucsacul de pe umăr și mă îndrept direct spre bucătărie, cu pași grei și apăsați pe podeaua de lemn. Îmi găsesc sora mai mică lângă tejghea. Arată jalnic, înecată în haine prea mari, cu fața palidă marcată de o epuizare profundă de la curățatul mizeriei tatălui nostru toată noaptea.

Fără să mă gândesc de două ori, arunc rucsacul greu direct spre pieptul ei.

"Uf," strigă ea, gâfâind în momentul în care greutatea solidă o izbește. Se dezechilibrează, prinzând abia la limită bretelele înainte ca geanta să cadă pe podeaua de linoleum.

Abia dacă o învrednicesc cu o privire, fața mea fiind o mască rece și neiertătoare. Nu-mi pasă de cearcănele întunecate de sub ochii ei.

"Fă-mi temele diseară," mârâi eu, cu vocea spintecând bucătăria tăcută ca o lamă zimțată.

Sylvie strânge geanta grea la piept, degetele ei subțiri încleștându-se pe materialul aspru. Se uită în sus la mine, dar refuz să recunosc durerea din ochii ei. Ignor cu desăvârșire privirea înfrântă, plină de lacrimi, de pe fața ei, în timp ce îmi împietresc inima și mă îndepărtez.

Zgomotul greu al bocancilor mei răsună pe holul întunecat în timp ce mă îndrept spre camera mea. O las stând acolo în umbră, ținând geanta mea grea, știind că își va petrece restul nopții ei mizerabile făcând exact ce i-am ordonat.