Perspectiva: Elodie

Palma mă ustura, vibrația ascuțită a impactului urcând pe brațul meu și așezându-se în piept. Bașii grei ai barului păreau să se estompeze într-un zumzet surd, înlocuiți de inhalarea colectivă de aer din partea mulțimii înconjurătoare. Nimeni nu se mișca. Nimeni nu îndrăznea să vorbească. Am rămas pe poziții, pieptul ridicându-mi-se și coborând agitat în timp ce îl fulgeram cu privirea pe bărbatul care îmi chinuisem tinerețea.

— Nu ai niciun drept să comentezi despre viața sau relația mea, am spus eu, cu vocea tremurând de un amestec de furie și frică. Am forțat cuvintele, disperată să trag o linie între noi. Tatăl meu mi-a găsit un partener, dar Corbin se străduiește din răsputeri să-l convingă să fie de acord cu căsătoria noastră. Sunt uimită că încă îți amintești de mine, dar da, mă mărit cu Corbin pentru că este dulce, grijuliu, politicos—și este perechea mea predestinată. Tu nu ești nimic din toate astea, Ronan. Așa că nu-ți mai băga nasul în viața altora.

Respirația mea era sacadată, venind în gâfâituri scurte, inegale. Nu știam de ce am simțit nevoia să-i dau o explicație sau un scurt rezumat al vieții mele, dar acum nu mai puteam retrage cuvintele. Acestea atârnau în aer, grele și permanente, expunând detaliile private ale vieții mele în fața tuturor celor din încăpere.

Un mușchi de pe maxilarul ascuțit al lui Ronan a zvâcnit. Încet, aproape mecanic, și-a dus mâna și și-a atins obrazul drept. Ochii mei i-au urmărit mâna, oprindu-se asupra urmei slabe și arzătoare a degetelor mele care se răspândea pe pielea lui.

Am înghițit în sec, un fior brusc spălându-mă de sus până jos. Să-l pălmuiesc într-un bar aglomerat nu a fost cea mai inteligentă mișcare a mea, având în vedere îndrăzneala de care dădea dovadă. Dar a ignorat usturimea fizică a loviturii. Nu a ripostat. Nici măcar nu a tresărit. În schimb, pur și simplu a coborât mâna, ochii lui întunecați blocându-se pe ai mei cu o intensitate care mi-a făcut pielea să se înfioreze.

— Acel nenorocit este partenerul tău predestinat? a ripostat el. Întrebarea era o batjocură, rostită pe un ton de neîncredere absolută, care mi-a tăiat direct prin apărare.

Mi-am încrucișat brațele strâns peste piept pentru a mă împiedica fizic să-l lovesc a doua oară. Degetele mi s-au înfipt în materialul rochiei. Încerca să mă provoace, să mă împingă până îmi pierdeam controlul. Nu-l puteam lăsa să câștige. Nu-i puteam oferi satisfacția de a mă vedea cum cedez.

— Nici măcar nu sunt sigură de ce îmi pierd timpul cu tine, am spus eu, cu vocea încordată.

Printr-o mișcare rapidă și ascuțită, mi-am smuls poșeta direct din mâna lui. Nu-mi păsa de invitația rămasă strânsă în prinderea sa; am lăsat-o în urmă, acordând prioritate unei scăpări imediate înainte ca temperamentul meu să explodeze. Am prins mâna lui Hazel, degetele ei fiind reci și tremurânde într-ale mele, și am tras-o spre ieșire.

Dar Ronan ne-a tăiat calea, blocând ieșirea. Umerii lui lați au tăiat lumina de pe hol.

Rânjetul caracteristic dispăruse. Atitudinea leneșă și tachinantă pe care o purta de obicei se evaporase, fiind înlocuită de o aură întunecată, intensă, care părea să apese asupra întregii încăperi. Părea mai matur, periculos și inflexibil.

— Te măriți, a spus el, vocea coborându-i la un ton grav, profund, care mi-a vibrat în clavicule. Așadar, este datoria mea să-ți trimit un cadou. Nu-i așa?

— Singurul cadou pe care îl vreau de la tine este să mă lași în pace, am replicat eu, încercând să-mi stăpânesc vocea să nu tremure.

Nu a dat înapoi. În schimb, s-a aplecat periculos de aproape, invadându-mi spațiul personal până când am putut simți căldura care iradia din pielea lui. Parfumul coloniei sale—un amestec amețitor de lemn de cedru și mirodenii întunecate—m-a învăluit, făcându-mă să amețesc. M-am forțat să stau dreaptă, refuzând să mă chircesc sub privirea lui intensă.

— Acela este singurul lucru pe care nu ar trebui să ți-l dorești, a murmurat el, cu respirația mângâindu-mi urechea.

S-a dat înapoi încet, ochii lui ținându-i pe ai mei într-o privire misterioasă și prelungă. Apoi, un zâmbet intrigant și familiar i s-a strecurat înapoi pe buze. A făcut un pas la o parte și s-a îndepărtat.

Am stat înghețată o clipă, holbându-mă la silueta lui care se îndepărta, în stare de șoc. Starea mea de spirit a trecut din rea în mai rea. Nu eram sigură de ce Ronan îmi intra pe sub piele atât de ușor, chiar și după toți acești ani. Pur și simplu era ceva la el care mă scotea din minți la nesfârșit. Rotițele din mintea lui se învârteau și uram faptul că nu-i puteam prezice următoarea mișcare.

— Elodie, trebuie să plecăm, a șoptit Hazel, trăgându-mă ușor de braț.

Vocea ei m-a scos din transă. Pășind apăsat, am ieșit din bar, târând-o agresiv și pe Hazel după mine.

Aerul rece al nopții m-a lovit peste față, dar nu a făcut nimic pentru a răci focul care îmi ardea în vene. Mă întâlneam cu Corbin în secret, ținându-ne legătura ascunsă pentru a o proteja de ochii judecători ai haitei și de așteptările tatălui meu. Acum, din cauza lui Ronan, acel secret fusese expus. Tot barul mă auzise declarând că este partenerul meu predestinat. Viața mea personală devenise o carte deschisă, iar inamicul meu era singurul motiv pentru acest lucru. Îl uram din adâncul sufletului.

Hazel a luat ascultătoare poșeta de la mine când am ajuns la mașina ei, strecurându-se în liniște pe scaunul șoferului. Eu am mers pe partea cealaltă, cu tocurile bătând ascuțit pe asfalt. Am urcat pe scaunul pasagerului, trântind ușa. Sunetul a ecouat în parcarea liniștită, asortându-se cu bufnitura grea a inimii mele. Am stat acolo, fierbând de furie.

— Scuze, a spus ea cu o voce slabă, după ce am închis ușile și ne-am instalat.

O mică durere de cap începuse să-mi urce pe tâmple. Le-am masat, încercând să alung anxietatea provocată de reacția tatălui meu la aceste vești. Dacă vestea ar fi ajuns la el, consecințele ar fi fost dezastruoase.

În timp ce eram pierdută în propriile gânduri, Hazel a adăugat:

— E vina mea. Nu ar fi trebuit să te târăsc niciodată la Nexus. Dar apoi, nici măcar nu l-am recunoscut la început. Nu aveam idee că va apărea.

Hazel a continuat să încerce să se justifice, dar eu nu o mai ascultam. Mintea mea era blocată într-o buclă, reluând la nesfârșit scena din bar. Mai exact, șocul real de pe fața lui Ronan când i-am spus că mă mărit cu Corbin.

Oare el chiar se aștepta să fiu prin preajmă ca să joc rolul inamicului său pentru tot restul vieții noastre? Poate că ideea de a se așeza la casa lui cu cineva era dincolo de înțelegerea sa. Sau poate credea că Zeița Lunii nu-mi va oferi niciodată o pereche iubitoare și devotată precum Corbin. Părea atât de gelos pe el.

Da, acesta trebuia să fie motivul. M-am convins de asta, vrând să cred că reacția lui se născuse din invidie, mai degrabă decât dintr-o cunoaștere ascunsă, nerostită. Nu suporta faptul că eu îmi continuam viața.

— Chiar ai de gând să mă ignori? a întrebat Hazel când a văzut că nu răspund. A întins mâna după a mea și i-a oferit o strângere blândă.

Am clătinat din cap, încercând să scap de gândurile despre Ronan.

— Nu chiar. Nu a fost vina ta. Ai vrut să-mi faci o surpriză, am asigurat-o eu, iar ea a oftat ușurată.

— Asta îmi amintește cât de lamentabil am eșuat la această sarcină, a oftat ea. Dar mă voi revanșa. Îți promit că vei primi curând un cadou surpriză de la mine. De data asta, mă voi asigura că nimic nu va merge prost.

— Nu trebuie. Este în regulă, am răspuns eu, strângându-i mâna la rândul meu. Doar hai să mergem acasă, Haze. Sunt obosită.

Era târziu în noapte și avusesem parte de destulă dramă pentru o singură zi. Hazel a dat din cap, învârtind cheia în contactul mașinii.

Drumul spre casă a fost în mare parte tăcut. Farurile tăiau întunericul, luminând drumul gol din față. Privirea mea continua să se îndrepte spre telefonul meu mobil așezat în suportul pentru pahare. Niciun mesaj de la Corbin. Nici măcar un text, nici măcar o verificare rapidă. Lipsa de comunicare se simțea ca o piatră rece în stomacul meu.

Îmi era dor de el. Teribil de dor.

Am deschis albumele de pe telefon și am început să mă uit la fotografiile noastre împreună, căutând alinare în chipul lui familiar. Lui Corbin nu prea îi plăcea să facă poze pentru că susținea că arată prostesc în ele, dar eu nu eram de acord. Zâmbetul lui era cald, un contrast blând cu lumea aspră în care trăiam. Inima îmi tresărea la gândul că avea să mă mărit cu el curând. Poate că el era doar un viitor beta al haitei lui, dar el era alpha inimii mele. Voiam acest viitor mai mult decât orice.

Degetele mi-au trecut peste ecran în timp ce continuam să derulez imaginile, trasând contururile feței sale cu degetul mare. Am încercat să mă concentrez pe căldura lui, să las amintirea atingerii lui blânde să șteargă urma persistentă a mirosului puternic și lemnos al lui Ronan.

Ronan nu avea să știe niciodată ce este iubirea, sau cum cineva îți poate umple inima cu o fericire pură. Era o brută, incapabilă de o astfel de tandrețe. O compătimeam pe biata fată care, în cele din urmă, va fi legată de el. Avea vârsta potrivită, dar pe baza modului în care fiecare fată din bar se holba la el, încă nu-și găsise perechea. Deși nu părea să aibă vreo intenție de a-și găsi una. Vroia doar să trăiască o viață lipsită de griji și nesăbuită.

M-am certat mental pentru că mi-am lăsat gândurile să se îndrepte din nou spre el. M-am lovit cu palma peste frunte, întrebându-mă cum creierul meu se putea gândi la el în timp ce mă uitam la pozele fericite cu mine și cu viitorul meu soț. Era patetic.

Eram atât de pierdută în gândurile mele încât nici măcar nu mi-am dat seama când a ajuns mașina acasă. Privirea mi-a fugit automat spre biroul tatălui meu, dar luminile erau stinse. Îmi aminteam vag că Hazel spusese că va fi ocupat la evenimente caritabile timp de două zile. Uitasem de asta, dar am avut noroc că ne-am întors înainte ca el să vină. Doar speram că Corbin își va folosi magia asupra lui și totul va fi bine mai târziu.

Hazel a parcat mașina în garaj și amândouă am ieșit în aerul rece.

— Este târziu. Rămâi peste noapte. Pleacă mâine dimineață, am sugerat eu, nevrând să rămân singură cu gândurile mele deocamdată.

Hazel a clătinat din cap, un rânjet tachinator revenindu-i pe față.

— Nu, am văzut cum te uitai ca un cățeluș la pozele tale cu Corbin. Cred că știu că vei avea o convorbire lungă cu el și veți vorbi despre toate lucrurile alea exagerat de dulci. Și nu cred că pot face față la asta.

Am lovit-o jucăuș în umăr.

— Nu vei mai spune asta după ce îți vei găsi perechea.

— Da, deci presupunerea mea a fost corectă. Vezi?

— Nu la asta m-am referit, am spus eu, încercând să-mi ascund roșeața obrajilor.

M-a tras într-o îmbrățișare, tonul ei devenind blând.

— Sunt atât de fericită pentru tine, Elodie. Corbin se străduiește cu adevărat. Doar uită tot ce s-a întâmplat azi și visează la cum îți vei săruta iubitul.

— Haide, valea! am zis în timp ce își căuta cheile de la mașină în poșetă.

Am privit-o plecând cu mașina înainte de a mă întoarce spre casă. Am intrat pe ușă, liniștea casei impunătoare înfășurându-mă ca o pătură rece.

Helena mă aștepta pe hol.

— Oh, de ce mai ești trează? am întrebat-o, în timp ce ea mi-a oferit un zâmbet cald.

— O să merg la culcare acum, a răspuns ea blând.

Am mers spre ea și am îmbrățișat-o, căutând puțină căldură maternă.

— Unde este tata?

M-a mângâiat pe spate.

— M-a informat că va avea o întâlnire noaptea târziu. Se va întoarce mâine dimineață. Probabil.

Deci, presupunerea mea fusese corectă. Nu că m-aș fi așteptat să vrea să petreacă puțin timp cu mine, știind că voi părăsi această casă pentru totdeauna în câteva zile.

Cu un oftat greu, m-am îndreptat sus spre camera mea. După ce m-am schimbat în hainele de noapte, am tras cearșafurile peste mine, m-am învelit bine și mi-am luat telefonul. Îmi doream cu disperare să-i aud vocea lui Corbin. I-am format numărul, ținând dispozitivul strâns la ureche.

A intrat direct în mesageria vocală.

— Bună, sunt Corbin. Lasă un mesaj.

Am oftat, dezamăgirea atârnând greu în piept.

— Îmi este dor de tine. Sună-mă când ești liber, am vorbit eu în receptor, cu vocea abia peste o șoaptă.

Am aruncat telefonul pe pat, holbându-mă în gol la tavanul întunecat. Liniștea camerei era zgomotoasă, plină de ecoul propriei mele bătăi de inimă. Voiam să mă gândesc la Corbin, să visez la nunta noastră și la viața liniștită pe care urma să o construim împreună.

Cu toate acestea, somnul refuza să vină, gândurile mele plutind cu încăpățânare înapoi la amintirea feței șocate a lui Ronan. De ce a reacționat așa?