Elodie

A înaintat hotărât mai adânc spre centrul barului, ignorând privirile grele, pline de admirație, lipite de el din fiecare colț al încăperii. Ospătarul de lângă masa noastră a clipit, ieșind dintr-o amețeală vizibilă și s-a grăbit imediat spre Ronan cu o tavă de argint cu băuturi proaspete. Ronan a întins mâna, a înșfăcat un pahar cu băutură alcoolică închisă la culoare fără a-și rupe ritmul pașilor și l-a ridicat la buze ca să ia o înghițitură lentă.

În timp ce se mișca, materialul închis la culoare al cămășii sale cambrate s-a ridicat suficient de mult încât să-i expună partea inferioară a abdomenului. Mi s-a tăiat respirația în gât, blocându-mi plămânii.

Să îmi imaginez că avea un corp frumos a fost o glumă în comparație cu realitatea uluitoare care stătea la câțiva pași distanță. Lumina aspră de neon a barului contura crestăturile definite ale abdomenului său, evidențiind un fizic construit pentru putere și intimidare. Am putut vedea clar un abdomen cu pătrățele, adânc și definit. Arăta de parcă cineva i-ar fi sculptat manual torsul din piatră masivă, dăltuind fiecare gram de grăsime în exces pentru a făuri acea structură devastatoare, devenită armă.

Pubertatea avusese, în mod clar, preferințe. Cumva, anii trecuți luaseră adolescentul deșirat și stângaci pe care obișnuiam să-l cunosc și îl transformaseră într-un bărbat absolut superb. Dar ar fi fost o prostie să acord pubertății tot meritul. Genul acela de mușchi denși, ca niște frânghii, și piept lat veneau doar din ore nesfârșite și extenuante de transpirație într-o sală de sport.

Am realizat rapid că nu eram singura care se holba la el cu gura întredeschisă. Toate femeile din club păreau paralizate, urmărindu-i fiecare mișcare cu ochi mari și flămânzi, implorându-l în tăcere să le arunce o privire trecătoare în direcția lor.

Mi-am închis gura strâns, am clătinat din cap și m-am forțat să rup contactul nostru vizual. Nu conta cât de incredibil arăta acum. Sub acel exterior uimitor și cizelat trăia exact același diavol în piele de om care mă agresase neîncetat ani de zile.

Mă îndoiam că se schimbase ceva în legătură cu personalitatea lui crudă. Nu-mi păsa dacă el era cel mai râvnit viitor alpha de pe teritoriu sau dacă fetele roiau în jurul lui ca niște molii disperate la o flacără deschisă. El era dușmanul meu. Eram dușmani de moarte încă din copilărie. Ceva din rânjetul lui arogant doar mi-a amintit că era un coșmar care purta un chip frumos.

— Trebuie să plecăm, am ordonat eu, cu vocea încordată. Am prins-o pe Hazel de mână. Ea era încă înghețată pe loc, holbându-se la el năucită. Era clar vrăjită de farmecul lui periculos, la fel ca restul mulțimii.

— Stai, ce? Dar abia am venit, a protestat ea, înfigându-și tocurile în podea.

Nu aveam răbdarea să mă cert cu ea în seara asta. Am tras-o cu putere de braț, întorcându-mă spre ieșire. Eram atât de concentrată să o târăsc prin marea de corpuri transpirate încât nici măcar n-am observat umbra care se profila direct în spatele meu.

Înainte să facem trei pași, un zgomot ascuțit și șuierător a tăiat prin bașii grei ai muzicii din club. Sunetul a ceva greu care zbura prin aer m-a tresărit. M-am întors brusc, cu inima sărindu-mi în gât.

Ronan stătea amenințător chiar în spatele meu.

Am înghițit în sec, pulsul ciocănindu-mi în coaste. Nu stătea în partea cealaltă a camerei cu o secundă în urmă? Cum de s-a mișcat atât de repede? De aproape, transformarea fizică era și mai șocantă. Avea o umbră întunecată de barbă nerasă de-a lungul liniei ascuțite a maxilarului, dar nu mă puteam concentra pe fața lui. Ochii mi-au zburat la mâna lui întinsă.

Degetele sale erau strânse strâns în jurul gâtului zimțat al unei sticle sparte. O smulsese din aer chiar înainte ca aceasta să mă lovească în ceafă.

Înainte de a putea procesa pericolul, Ronan s-a mișcat. Într-o estompare terifiantă a mișcării, s-a pivotat și a înhăcat un tip beat din mulțime de gulerul jachetei sale. Dominanța fizică pură pe care a afișat-o în acea fracțiune de secundă mi-a trimis un fior pe șira spinării. Materialul s-a întins la maximum în timp ce Ronan l-a ridicat pe scandalagiu, trăgându-l afară din mulțimea înghesuită cu o forță brută, aparent lipsită de efort.

— Aici este permisă doar distracția, a avertizat Ronan. Vocea i-a trimis un fior pe șira spinării. Era răgușită, rece și picurând de o autoritate întunecată, impunătoare. Dacă nu respecți regulile, următorul lucru care va zbura prin aer ești tu. Afară, pe ușile alea. Ai înțeles?

Tipul a dat din cap frenetic, cu fața palidă de o teroare pură, picioarele atârnându-i deasupra podelei.

Doi bodyguarzi masivi au venit în grabă o secundă mai târziu pentru a se ocupa de dezastru. Nu au țipat la Ronan. Nu au pus la îndoială violența. În schimb, l-au luat rapid pe tânăr din strânsoarea de fier a lui Ronan. Cel mai masiv bodyguard chiar și-a plecat capul cu respect.

— Sunteți rănit, alpha? a întrebat bouncerul solid, pe un ton străbătut de o reverență profundă.

Ronan și-a lăsat brațul în jos. Și-a frecat degetul mare pe palmă, scuturând o murdărie invizibilă.

— Puțin, a murmurat el. Dar nu se uita la bodyguard. Privirea lui prădătoare s-a blocat din nou direct pe mine.

Bodyguarzii l-au târât pe tipul care se zbătea afară. Ronan și-a rotit umerii lați, privind în jur prin camera tăcută.

— Nu vă mai uitați la mine. Vedeți-vă de treaba voastră, a ordonat el.

Mulțimea a ascultat instantaneu. Oamenii s-au întors la băuturile lor și la ringul de dans, lăsând un cerc larg în jurul nostru. Mi-am dat seama că mă holbasem la el prostește, înghețată pe loc. A făcut un pas lent și calculat în față, reducând distanța dintre noi.

— Ei, ei, ei. Pe cine avem noi aici? a salutat el. Vocea sa conținea o notă arogantă, enervantă, care îmi zgâria nervii.

Nu i-am răspuns imediat. Și-a înclinat capul, lăsându-și ochii întunecați să-mi alunece încet pe corp și înapoi în sus. Examinarea îndrăzneață a făcut ca pielea să-mi furnice de o căldură nedorită. Mi-am împins ochelarii în sus—aveau mereu prostul obicei de a-mi aluneca pe podul nasului atunci când transpiram.

— Pe nimeni de care să-ți pese, i-am tăiat-o eu disprețuitoare, străduindu-mă din greu să ascund șocul din vocea mea.

Sclipirea aceea de prădător a rămas în ochii lui, ținându-mă captivă în lumina slabă. Mi-a adus înapoi o avalanșă de amintiri groaznice. Pe vremea copilăriei noastre, făceam tot posibilul să evit să fiu în aceeași cameră cu el. Adora să arunce insulte răutăcioase deghizate în complimente doar ca să mă vadă cum îmi pierd cumpătul și mă enervez. Mereu i se părea hilară frustrarea mea.

Nu aveam dispoziția necesară pentru jocurile lui bolnave. Nu astăzi.

— Ce vrei? am cerut eu să știu, încrucișându-mi brațele peste piept.

Stând atât de aproape, aura de băiat rău care emana din el era sufocantă. Puteam să văd linia tăioasă a pomeților lui, perfecțiunea dezordonată a părului său ciufulit și un tatuaj cu cerneală neagră care se strecura de la gulerul cămășii, întinzându-se spre mărul lui Adam. Își merita cu desăvârșire titlul de rebel. Se băga mereu în încăierări, se înfuria ușor și nu dădea niciodată o ceapă degerată pe reguli.

— O mulțime de lucruri, a răspuns el criptic. Ochii săi aveau o sclipire indescifrabilă, periculoasă, care a declanșat un semnal de alarmă în capul meu.

— Uite, nu am energia necesară azi. Poate data viitoare, am mormăit eu.

Epuizată și furioasă, am încercat să trec de el. Am făcut în mod deliberat un pas înainte, țintind cu umărul ca să-l scot din calea mea prin lovire.

A fost o greșeală uriașă. Bărbatul era făcut din mușchi pur. Probabil că mânca discuri de fontă la prânz. Umărul meu s-a izbit de pieptul lui, dar el nu s-a clintit nici măcar un centimetru. În schimb, forța mi-a zdruncinat propriul corp, trimițând o undă de șoc dureroasă pe braț în jos. Am strâns din dinți ca să-mi ascund tresărirea, hotărâtă să plec cu capul sus.

M-am uitat înapoi și am realizat că Hazel tot nu se mișcase. Era plantată ferm în fața lui Ronan, cu ochii larg deschiși. Dându-mi ochii peste cap, am tropăit pe tocuri pe podeaua lipicioasă, m-am întors și am prins-o din nou de mână.

— Să mergem, am sâsâit eu.

Poșeta mea de piele îmi atârna lejer pe umăr. Când am tras de brațul lui Hazel, cureaua a alunecat pe rochie. Geanta a lovit pământul cu o bufnitură surdă, închizătoarea deschizându-se la impact.

— Oh, scuze, a mormăit Hazel, ieșind în cele din urmă din transa ei.

Înainte de a mă putea lăsa pe genunchi, Ronan era deja în mișcare. S-a aplecat, mâinile lui mari adunând fără efort obiectele împrăștiate pe podea. A adunat trusa de machiaj, bancnotele risipite și cheile mele.

Apoi, s-a oprit.

Ceva i-a atras atenția printre acea dezordine. Un carton lucios și strălucitor, cu litere în relief aurii și mâzgălituri frenetice pe față.

— Ce e asta? a murmurat el, întinzând mâna spre ea.

Stomacul mi s-a prăbușit în pantofi. Panica a pulsat prin venele mele ca apa cu gheață.

— Nu, stai! am strigat eu.

M-am repezit în față, dar am fost cu o secundă prea târziu. Degetele sale lungi s-au închis în jurul cartonului gros. S-a ridicat încet, aducând invitația de nuntă în lumina neonului. A citit textul elegant, cursiv, încruntându-se.

Am privit cum realizarea i-a spălat trăsăturile izbitoare. Ochii i s-au mărit.

— Te măriți? a întrebat Ronan, cu vocea plină de surpriză pură. A mijit ochii la hârtie, privirea agățându-i-se de urmele groase de cerneală. Nu, stai, ai zgâriat numele.

— Dă-mi-o înapoi, am sâsâit eu.

Am înșfăcat-o, dar a ținut-o fără efort sus în aer, păstrând invitația ostatică în afara razei mele de acțiune. Am sărit în sus, degetele mele atingându-i doar încheietura, în timp ce el s-a ridicat pe vârfuri. Diferența de înălțime era batjocoritoare și a alimentat și mai mult panica mea crescândă.

Nu-l puteam lăsa s-o păstreze. Tatăl meu dezaproba cu vehemență relația mea cu Corbin. Tensiunea de acasă era o bombă cu ceas. Eram disperată să păstrez relația noastră un secret pentru a-l proteja pe Corbin de mânia tatălui meu. Dacă tatăl meu ar fi aflat că plănuiam un viitor cu un bărbat pe care-l ura, consecințele ar fi fost catastrofale.

Dinamica noastră familială tensionată nu era de notorietate publică; tatăl meu și cu mine interacționam mereu cordial în fața altora. Dar dacă Ronan afla despre acest secret, avea să lase nicio piatră neîntoarsă pentru a-mi face viața un iad. Nu aveam încredere că avea intenții bune față de mine.

Disperarea mi-a deturnat creierul. Iritată și terifiată, am țâșnit în față. L-am prins de cămașa neagră și l-am tras mai aproape, smucindu-l în jos la nivelul meu pentru a ajunge la invitație.

Forța bruscă l-a luat prin surprindere. S-a clătinat o jumătate de pas în față. Pentru o secundă înghețată, în care mi-am ținut respirația, eram la doar câțiva centimetri distanță. Pieptul meu era apăsat direct pe zidul dur, neclintit, al pieptului său. Zgomotul de fond al barului părea să se estompeze, lăsând doar bătaia rapidă și tunătoare a propriei mele inimi în urechi.

Am simțit o durere bruscă străbătându-mi inima, un junghi pe care nu-l înțelegeam prea bine. Poate că era o traumă recurentă cauzată de cuvintele pline de ură ale tatălui meu care îmi ecouau în minte. O reamintire aspră a mersului pe sârmă pe care îl făceam în fiecare zi.

Am privit în sus. Rânjetul arogant și batjocoritor îi dispăruse de pe fața lui Ronan. Mă privea de sus, cu invitația uitată în mâna ridicată.

— Serios, te măriți? a întrebat el din nou. De data aceasta, nu mai era nicio urmă de batjocură în tonul lui. Nicio aroganță. Doar o privire de pură surpriză care mi-a trimis o smucitură ciudată drept prin corp.

Mi-am dat seama de greșeala făcută. Practic, mă urcasem pe pieptul lui. I-am dat drumul cămășii ca și cum materialul ar fi luat foc și m-am dat înapoi în grabă. Mi-am netezit pliurile rochiei, dându-le astfel o ocupație mâinilor mele care tremurau.

— Nu e treaba ta, am tăiat-o eu brusc. Abia acum am realizat cât de periculos de aproape fusesem.

Ronan și-a coborât încet brațul. Șocul de pe fața lui s-a transformat la loc în acea atitudine enervantă, încrezută. A bătut cartonul gros de coapsă, ochii îngustându-i-se.

— Te măriți cu Darius sau cu Corbin? a întrebat el nonșalant, privirea sa pătrunzând direct prin apărarea mea. Nu a așteptat răspunsul meu înainte de a împinge lucrurile mai departe. Nu că ar conta. Amândoi sunt niște nenorociți.

Insulta a rămas în aer, grea și tăioasă.

Nu avea niciun drept. Corbin era dulce. Corbin era partenerul meu predestinat. Să-l aud pe Ronan—bărbatul care a făcut din copilăria mea un coșmar mizerabil—numindu-l pe Corbin, în mod explicit, nenorocit, a aprins o fulgerare orbitoare de indignare impulsivă.

A fost absolut ultima picătură.

Înainte ca logica să poată interveni, înainte ca mintea mea să poată procesa consecințele agresării unui alpha, mâna mea a zburat prin aer.

Pleosc.

Sunetul ascuțit și usturător al palmei mele lovindu-l puternic peste față a tăiat prin muzica din club. Forța loviturii mi-a făcut degetele să furnice, aruncându-i capul într-o parte.

Pieptul mi se ridica și cobora agitat în timp ce îl priveam furioasă, cu respirația sacadată. O mie de spectatori cu ochii mari au gâfâit la unison, întorcându-se să se holbeze la mine într-o liniște de mormânt, terifiantă.