Perspectiva: Elodie

Tăcerea de mormânt care iradia din difuzorul telefonului se simțea ca o greutate fizică apăsându-mi pe piept. Am îndepărtat dispozitivul de ureche, holbându-mă la ecranul întunecat. Încheierea bruscă a apelului m-a lăsat suspendată într-un val crescând de panică. Degetul mare îmi plutea deasupra numelui său din contacte, tentată să-l sun înapoi, dar m-am forțat să cobor mâna. A intrat direct în mesageria vocală a doua oară.

Mi-am tras genunchii la piept, înfășurând cearșafurile groase de bumbac în jurul corpului meu care tremura. Trebuia să gândesc rațional. Panica nu avea să mă salveze de coșmarul orchestrat de tatăl meu. Corbin era doar tulburat. Se afla sub o presiune imensă. Fiul lui Alpha Des, un bețiv nesăbuit căruia nu-i păsa deloc de haită, amenințase că-i va lua lui Corbin poziția câștigată cu atâta trudă. Corbin lupta pentru viața lui, lupta pentru poziția lui și lupta pentru noi.

Promisese că va vorbi cu Alpha-ul său. M-am agățat de acel fir fragil de speranță. Tatăl meu, Alpha Gideon, respecta puterea și ierarhia mai presus de orice. N-ar fi aruncat niciodată o a doua privire spre Corbin decât dacă Alpha Des însuși ar fi garantat pentru el. Aveam doar nevoie de timp. Corbin era strălucit; avea să găsească o modalitate de a-l îmbuna pe tatăl meu și de a spulbera această căsătorie aranjată cu presupusul criminal. Avea un plan. Trebuia să aibă.

Am refuzat să mă dau jos din pat. Cei patru pereți ai camerei mele au devenit singurul meu sanctuar pe măsură ce orele s-au scurs, soarele scufundându-se sub orizont și cufundând moșia în umbre adânci. Lampa mea de noptieră arunca o lumină slabă, patetică peste coșmarul care stătea pe noptieră: invitația aurie de nuntă.

Am înșfăcat cartonul gros și un pix negru. Un mecanism de apărare bolnav a preluat controlul asupra minții mele raționale. Am apăsat vârful pixului pe numele imaculat, elegant al lui Alpha Darius, trăgând cerneala înainte și înapoi. Hârtia s-a rupt și s-a cojit sub zgârieturile agresive până când numele lui Darius n-a mai fost altceva decât o pată distrusă și ilizibilă. În spațiul gol de deasupra, am mâzgălit disperată numele lui Corbin. Din nou și din nou, am trasat literele, voind să le aduc la existență. Am întors cartonul, mâna cramponându-mi-se în timp ce am umplut spațiul gol cu dorințe nebunești, frenetice. Am scris viitorul nostru. Am detaliat viața pe care trebuia să o construim departe de domnia asupritoare a tatălui meu. Mi-am revărsat sufletul pe cartonul profanat, rugându-mă Zeiței Lunii ca aceste visuri pătate cu cerneală să se materializeze în realitate.

Epuizarea m-a tras în cele din urmă în abis. Când am deschis ochii din nou, lumina dimineții străpungea draperiile grele. Clicul ușor al ușii dormitorului care se deschidea m-a ridicat în capul oaselor. Helena a pășit înăuntru, prezența ei caldă și blândă fiind într-un contrast puternic cu realitatea rece a vieții mele. Purta o tavă cu o cană aburindă de cafea și o farfurie cu sandvișuri proaspete.

— Ai reușit să dormi deloc, scumpo? a întrebat Helena, încruntându-și sprâncenele cu o îngrijorare maternă.

Am clătinat rigid din cap. Ochii mi-au zburat instantaneu la telefonul care se odihnea pe saltea. Ecranul era gol. Niciun apel pierdut. Niciun mesaj de la Corbin. Piatra grea din stomacul meu și-a dublat greutatea.

Helena a pus tava pe poala mea și a oftat, cu ochii strângându-i-se de compasiune.

— Bea-ți cafeaua. Știu că nu-l pot face pe tatăl tău să se răzgândească, dar pot măcar să încerc să-ți ușurez o parte din povară astăzi.

Înainte să pot aduce cana de ceramică la buze, ușa dormitorului s-a deschis brusc cu forța unui uragan. Cea mai bună prietenă a mea, Hazel, a dat buzna înăuntru, un vârtej de energie haotică și haine strălucitoare.

— Zeiță, Elodie. Ochii tăi arată atât de umflați, a gâfâit Hazel. Practic a sărit pe saltea și și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu, storcând aerul din plămânii mei.

— Când te-ai întors în oraș? am reușit să scot cu greu, bătând-o pe braț în semn de capitulare.

— Efectiv chiar acum. Slavă Zeiței că Helena m-a avertizat că erai baricadată aici, putrezind în întuneric. Haide, sus. Ieșim.

M-am strâns lipindu-mă de tăblia patului, clătinând din cap.

— Să ieșim? Ești nebună? Tatăl meu mă va omorî, pur și simplu.

Hazel a făcut un gest disprețuitor din mână, un zâmbet triumfător răspândindu-i-se pe față.

— Nu trebuie să te îngrijorezi în privința marelui și răului Alpha. Tatăl tău e plecat din oraș pentru a participa la niște evenimente caritabile de înaltă clasă în următoarele două zile. Avem patruzeci și opt de ore de libertate pură.

Radia de bucurie, așteptându-se să-i împărtășesc entuziasmul. Dar perspectiva unei iluzii de libertate de două zile o simțeam goală. Care era sensul de a gusta lumea de afară când restul vieții mele era o sentință de închisoare garantată?

— Mă mărită cu Alpha Darius, am șoptit eu, adevărul devastator având un gust de cenușă pe limbă.

Zâmbetul lui Hazel s-a îmblânzit, dar determinarea din ochii ei s-a ascuțit.

— Helena mi-a spus. E un coșmar, El. Dar vom găsi noi o soluție. Îți promit, n-o să-l lăsăm să-ți distrugă viața. Dar stând aici și holbându-te la perete n-o să repare asta. Ridică-te.

Nu mi-a dat de ales. Hazel a smuls păturile de pe mine, târându-mă de încheieturi spre dulap. M-a obligat să ies din pijamalele mele prea mari și m-a îndesat într-o rochie mulată, de un roșu închis. Nu era prea revelatoare, dar îmi îmbrățișa formele într-un mod care mă făcea să mă simt expusă. Mi-a aplicat puțin machiaj ușor pe obrajii palizi, ignorându-mi protestele constante. Înșfăcându-mi poșeta, a îndesat în grabă înăuntru portofelul, cheile și invitația puternic profanată.

Tatăl meu nu mi-a oferit niciodată vreo fărâmă de afecțiune, dar îmi finanța garderoba. Mă trata ca pe o iapă de rasă — dacă nu arătam prezentabil, cum ar fi putut să mă scoată la licitație celui care oferea cel mai mult? Gândul m-a înjunghiat în stomac. El își pierduse perechea, dar eu îmi pierdusem ambii părinți. Eram o orfană care trăia într-un conac, înconjurată de oameni, dar complet singură. Helena era cel mai apropiat lucru de o mamă pe care îl aveam, dar nici măcar bunătatea ei nu putea topi gheața din venele tatălui meu.

M-am pierdut în spirala mizerabilă a propriei minți, răsucind absentă o brățară de argint în jurul încheieturii. Mișcarea mașinii m-a legănat într-o transă până când motorul s-a oprit.

— Haide, dă-te jos. Și renunță la ochelari, a ordonat Hazel, deschizându-și deja ușa cu avânt.

Am împins ramele care alunecau mai sus pe nas și am pășit pe trotuar. Deasupra noastră, un panou masiv de neon care pulsa clipea în litere aspre, mov și albastre: *The Nexus*.

Acesta nu era teritoriul nostru. Ne condusese adânc în orașul vecin.

— De ce suntem aici? am întrebat eu, privind cu neîncredere la basul greu care vibra prin trotuar.

— Pentru că ești îngrozită de tatăl tău și nimănui de aici nu-i pasă o iotă cine suntem. Suntem anonime. Am nevoie să te relaxezi, măcar pentru o noapte.

Am clătinat din cap, cu picioarele ferm înfipte pe ciment. Asta era o idee groaznică.

Lui Hazel nu i-a păsat. Și-a agățat brațul de al meu și m-a târât spre intrare. A oferit o înclinare rapidă și familiară din cap bodyguarzilor masivi care flancau ușa, iar ei s-au dat la o parte fără o a doua privire.

— Cunoști oameni aici? am întrebat eu, vocea mea ridicându-se peste explozia bruscă de sunet.

— Nu chiar. Doar mergi, a instruit ea, trăgându-mă în pântecele clubului.

Un zid de bași bubuitori și aer greu, umed m-a lovit instantaneu. Localul era ticsit de corpuri care se legănau și se frecau sub luminile stroboscopice intermitente, ignorând complet lumea din afara acestor ziduri. Era zgomotos, haotic și debordând de o energie brută.

Hazel a navigat prin mulțime ca o profesionistă, asigurându-ne un loc pe o canapea curbată de piele plușată, într-un colț ceva mai întunecat. Pentru următoarele treizeci de minute, am stat cocoțată pe marginea scaunului, sorbind cu greu dintr-un mocktail oribil în timp ce ea își verifica constant ecranul telefonului, cu degetele mari zburând pe tastatură.

— Bine, dă tot din casă, am cerut eu în cele din urmă, aplecându-mă mai aproape ca să fiu auzită peste muzica asurzitoare. Când ai de gând să-mi spui care este marea surpriză?

Hazel a ridicat privirea, vinovăția fulgerându-i pe trăsături. A așezat telefonul cu fața în jos pe masă.

— Uite, am spus eu, un ghimpe de iritare străpungându-mi disperarea. Dacă m-ai târât în alt oraș doar ca să ieși pe furiș la o întâlnire cu vreun tip și să mă folosești ca acoperire, eu plec. Nu am de gând să țin candela în seara asta.

Fața lui Hazel a căzut, umerii lăsându-i-se în jos.

— Nu, El. Eu trebuia să țin candela.

Sprâncenele mi s-au încruntat a confuzie.

— Ce vrei să spui?

A trasat buza paharului cu degetul, evitându-mi privirea.

— Eu... Am plănuit o surpriză. Am aranjat ca Corbin să se întâlnească cu noi aici. Departe de haită, departe de tatăl tău. M-am gândit că voi doi aveați nevoie să vă vedeți.

Inima mi-a executat un salt violent în piept. Zgomotul barului a părut să se estompeze într-un zumzet surd.

— Vine? Este aici?

Speranța a pulsat prin venele mele ca adrenalina. Dacă venea Corbin, însemna că-i păsa. Însemna că încă lupta pentru noi. Promisese că va vorbi cu Alpha Des. Poate că avea vești bune. Poate că, în sfârșit, urma să fugim.

Hazel și-a mușcat buza inferioară suficient de tare încât să lase o urmă.

— A încercat, Elodie. Chiar voia să ajungă. Dar... s-a blocat într-o întâlnire de ultim moment legată de noul tratat al haitei. Nu poate pleca.

Speranța s-a scurs din mine mai repede decât sângele dintr-o arteră tăiată. Realitatea grea și sufocantă s-a prăbușit din nou pe umerii mei. O altă întâlnire. O altă scuză. Dar privind expresia devastată a lui Hazel, n-am suportat să o fac să se simtă și mai rău.

Am forțat colțurile gurii în sus, punându-mi o mască curajoasă. M-am întins peste masa lipicioasă, prinzându-i mâna și strângând-o ferm.

— Este în regulă. Sincer. Știu că ai încercat. Îți mulțumesc că ai făcut asta.

— Îmi pare atât de rău, a mimat ea cuvintele peste muzică, ochii strălucindu-i de lacrimi nevărsate. Chiar am crezut că își va face timp.

Înainte să pot oferi un alt cuvânt de alinare, o agitație masivă a erupt lângă intrarea barului. Ușile grele de stejar s-au trântit de perete la deschidere, iar schimbarea bruscă a atmosferei din încăpere a fost palpabilă. Muzica nu s-a oprit, dar energia s-a deformat instantaneu.

M-am întors, urmărind privirea cu ochii mari a lui Hazel. Respirația mi s-a tăiat brusc în gât, sufocându-mă.

Stând în centrul intrării haotice, scăldat în lumina aspră de neon, era absolut ultima persoană pe care aș fi vrut vreodată să o văd în viața asta.

Bătăușul meu din copilărie.

Universul avea un simț al umorului bolnav și pervers. Să ia ziua mea mizerabilă și să-l arunce pe el în ecuație a fost o glumă crudă. Violent. Încăpățânat. Nesăbuit. Arogant. Adjectivele mi-au inundat mintea, un val imens de amintiri amare asociate cu băiatul care îmi făcuse primii ani de viață un iad.

Ronan Adler.

Dacă nu ar fi fost rânjetul acela enervant, specific lui, trăgând de colțul gurii sale, aș fi jurat că ochii mă înșelau. Adolescentul înalt, deșirat și stângaci care obișnuia să mă chinuie cu părul lui dezordonat și farsele lui crude era mort și îngropat.

Bărbatul care stătea în locul lui fura aerul din cameră. Trăsăturile lui băiețești fuseseră cizelate în ceva letal. Pomeții îi erau ascuțiți, accente unghiulare pentru o linie a maxilarului care părea capabilă să taie prin oțel masiv. Purta o cămașă închisă la culoare, pe corp, cu mânecile suflecate dincolo de coate, expunând antebrațe groase, cu vene pronunțate și mușchi care se ondulau sub material. Nu mai pășea cu aroganța îngâmfată și disperată a unui adolescent. Emana o putere tăcută și impunătoare care cerea supunere fără să rostească măcar un singur cuvânt.

Am privit mulțimea dându-se la o parte în jurul lui. Oamenii holbau ochii, atrași de prezența lui ca de gravitație. Fetele de lângă bar îi urmăreau fiecare mișcare, cu expresiile flămânde și copleșite de admirație.

A rânjit, singura urmă familiară a băiatului pe care-l cunoscusem odată, iar inima a început să-mi bată agresiv în coaste când m-a lovit realizarea terifiantă: se uita direct la mine.