Elodie

— D-dar tată... am bâlbâit, cuvintele zgâriindu-mi nodul strâns care mi se forma în gât.

Inima îmi bătea cu putere în cutia toracică, un ritm frenetic care mă făcea să mă doară pieptul. Așa ceva nu se putea întâmpla. Literele aurii de pe invitația de nuntă s-au estompat în forme fără sens în timp ce mintea mea se străduia să proceseze ordinul lui. Îmi dăduse cuvântul lui. Promisese că, dacă îmi văd de treabă, îi respect regulile stricte și excelez la învățătură, îmi va permite să studiez mai departe. Îmi promisese un viitor. Nu voiam să fiu aruncată la un străin pe care nu-l văzusem niciodată, folosită ca monedă de schimb pentru a încheia vreo tranzacție nerostită.

Tatăl meu a făcut un pas lent și calculat în față, tocul greu al pantofului său lovind podeaua din lemn masiv ca un ciocan de judecător.

— Dar ce?

M-am dat înapoi, cu mintea gonind. Aveam nevoie de un motiv — orice motiv — ca să-l fac să înțeleagă, să justific de ce căsătoria cu Alpha Darius era o condamnare la moarte. Dintr-odată, o conversație trecătoare de acum câteva săptămâni a ieșit la suprafață în creierul meu panicat. Cea mai bună prietenă a mea, Hazel, îmi șoptise niște zvonuri în timpul pauzei de prânz.

— T-tată, eu... Am înghițit nodul uscat din gât. Am auzit că Alpha Darius nu este o... o persoană prea drăguță.

Maxilarul tatălui meu s-a încleștat, ochii întunecându-i-se în timp ce a mai făcut un pas amenințător spre mine.

Helena s-a repezit în față, cu mâinile fluturând în aer, încercând să mă protejeze de mânia lui crescândă.

— Alpha Gideon, vă rog. Tocmai a venit acasă după ce a învins toți elevii din oraș. A câștigat Concursul Intercolegial de Științe. A muncit atât de mult, exact așa cum i-ați cerut.

Tatăl meu s-a oprit. Nu s-a uitat la Helena. Privirea i-a rămas ațintită asupra mea, ascuțită și neiertătoare. Când a vorbit, vocea lui a fost rece, străbătută de o furie abia stăpânită care mi-a dat fiori reci pe șira spinării.

— Și la ce-mi folosește asta mie? a cerut el să știe. A arătat tăios spre trofeul spart care zăcea sub măsuța de cafea. Ar trebui să pun acea bucată inutilă de metal pe un raft și să sper că va plăti facturile mereu în creștere ale haitei noastre? Crezi că un concurs de științe ne ține un acoperiș deasupra capului?

Lacrimile s-au revărsat peste genele mele inferioare, curgându-mi fierbinți și rapide pe față. Le-am șters cu dosul mâinii mele tremurânde, nedreptatea întregii situații arzându-mă în piept. De ce era atât de greu pentru el să mă iubească? Eram propriul său sânge. Toată viața mea, tânjisem după o singură privire de apreciere din partea lui, doar un mic cuvânt de laudă care să indice că era mândru de fiica lui. Mă secătuisem încercând să-i ating standardele imposibile, și totul fusese degeaba.

— De ce ești mereu atât de rece cu mine? am strigat, vocea frângându-mi-se. Ce ți-am făcut vreodată ca să merit o asemenea ură din partea ta?

Cuvintele mi-au fost smulse din gât printr-un țipăt. Era prima dată în cei optsprezece ani ai mei de existență când ridicam vocea la el. Forța absolută a izbucnirii mele l-a lăsat uimit pentru moment, ochii mărindu-i-se de șoc.

Helena a scos un oftat speriat, pășind direct în fața mea, întinzând brațele pentru a mă proteja de repercusiunile inevitabile.

— Tocmai mi-ai răspuns obraznic? a întrebat tatăl meu, tonul lui scăzând periculos de mult.

Nici măcar nu eram sigură dacă mai trebuia să-l numesc tată. Un bărbat care se uita la fiica lui de parcă ar fi fost o infecție nu merita acest titlu.

— Da, am răspuns înapoi, anii de durere ignorată alimentându-mi curajul. Aș fi vrut să o fac mai devreme. Eu—

O palmă puternică și răsunătoare a ecouat prin sufrageria vastă, retezându-mi cuvintele într-o clipă. Forța mâinii lui lovindu-mi obrazul mi-a aruncat capul într-o parte. M-am clătinat înapoi, ducându-mi instantaneu mâna la față. Pielea mi-a luat foc instantaneu, o căldură aspră, pulsatorie răspândindu-se pe pomete.

În ciuda pielii care se umfla și a gustului metalic de sânge care înflorea pe limbă, toată furia și durerea refulate au refuzat să fie reduse la tăcere. S-au revărsat din mine într-o izbucnire disperată.

— Nu-l iubesc pe Alpha Darius! am țipat, cu vocea răgușită. Nici măcar nu știu cine este!

— Taci! a tunat tatăl meu, fața transformându-i-se într-o nuanță profundă de roșu-purpuriu. Să nu îndrăznești să mai deschizi gura dacă vrei să continui să trăiești în casa mea!

Helena s-a întins la spate, înșfăcându-mi mâna și strângând-o tare, o rugăminte tăcută să rămân pe loc și să tac.

— Alpha Gideon, vă rog să o iertați, a implorat ea, cu vocea tremurândă. E doar o copilă.

— O copilă? A scos un sunet aspru, batjocoritor. N-a fost nimic altceva decât o mizerie inutilă, trăind de pe urma banilor mei și a confortului din casa asta. Ce n-am făcut pentru ea? I-am dat haine luxoase, mașini și protecția numelui meu. Iar acum, când în sfârșit îi vine rândul să-și plătească datoria pe care o are față de mine, are tupeul să-mi răspundă obraznic.

S-a îndepărtat, trecându-și o mână prin păr înainte să se întoarcă pentru a mă privi furios.

— I-am găsit perechea perfectă. Un Alpha văduv care își caută o parteneră. Cineva care poate cu adevărat să întrețină această haită. Dar nu, ea a trebuit să se ducă și să-și găsească un viitor beta lipsit de valoare cu care să se joace de-a familia.

Am încremenit, respirația fiindu-mi tăiată. L-am privit cu groază. A râs, un sunet crud și victorios, de parcă m-ar fi prins tăvălindu-mă prin noroi.

— Da, știu totul despre iubitul tău stupid, a rânjit el disprețuitor. De îndată ce am aflat că pierzi vremea cu prostii în loc să te concentrezi pe îndatoririle tale, a trebuit să iau atitudine.

— Nu, tată, te rog. Nu face asta. Dorința de a lupta s-a stins în mine, fiind înlocuită de o teroare pură. Genunchii mi-au cedat, lovindu-se de podeaua de lemn masiv cu o bufnitură grea. L-am privit în sus, implorându-l, dar el se întorsese deja cu spatele, îndreptându-se spre holul care ducea la biroul lui.

Panica mi-a strâns pieptul. Trebuia să-l fac să se oprească. Mi-am amintit cea mai întunecată parte a zvonului pe care mi-l împărtășise Hazel, afirmația terifiantă care îmi înghețase sângele în vene.

— Alpha Darius este văduv, dar nu pentru că partenera lui a murit din cauze naturale! am urlat eu la spatele lui care se îndepărta. El a ucis-o!

Cum putea să mă trimită la un criminal? Cum ar fi putut vreun tată să facă asta?

Tatăl meu s-a oprit brusc în loc. S-a întors încet, cu ochii injectați de sânge și arzând de o ură atât de profundă încât m-a paralizat. Cuvintele pe care le-a rostit apoi m-au lovit cu o forță care mi-a spulberat sufletul, mult mai rea decât palma fizică dată peste față.

— Exact așa cum ai ucis-o tu pe perechea mea, a mârâit el. Este perfect pentru tine.

Am răsuflat scurt, aerul transformându-se în gheață în gâtul meu.

— Nu am vrut să o ucid pe mama, am plâns eu, înfășurându-mi brațele în jurul stomacului. Îmi este dor de ea mai mult decât ție...

A ridicat o mână, îndreptând un deget tremurător direct spre fața mea, vocea lui atingând un nivel febril.

— Mi-ai luat soția și perechea în ziua în care te-ai născut! Nu ești altceva decât răul pur. Și abia aștept să scap de tine.

Fața mi-a pălit, sângele scurgându-se din extremitățile mele în timp ce m-am clătinat înapoi. Camera se învârtea cu mine. Am simțit de parcă ar fi luat o lamă încinsă la alb și mi-ar fi tăiat-o drept prin inimă. Durerea era copleșitoare, sufocantă. Nu puteam să respir. Nu puteam să gândesc.

Amorțită și devastată de durere, am lăsat-o pe Helena să-și înfășoare brațele calde în jurul umerilor mei tremurânzi. M-a condus afară din sufragerie și m-a îndrumat la etaj, spre dormitorul meu, murmurele ei blânde de alinare sunând ca niște paraziți radio în urechile mele.

Au trecut orele. Stăteam întinsă în pat, privind în gol pe fereastră. Luna strălucea pe cerul nopții, lumina ei argintie filtrându-se prin mica deschizătură a draperiilor și aruncând umbre lungi și reci pe podeaua mea.

Privirea mi-a alunecat spre ceasul digital de pe noptieră. Arăta 2:00 dimineața. Ar fi trebuit să dorm dusă, epuizată de bătaia emoțională, dar eram complet trează. Mintea mea relua incidentul la nesfârșit, într-o buclă crudă și nesfârșită. Fața lui dezgustată. Palma usturătoare. Acuzația că eram răul pur.

Aveam nevoie de un colac de salvare. Hazel era plecată din oraș, la o urgență în familie într-un alt stat; nu puteam să o împovărez și eu când ea deja se confrunta cu propria ei criză.

Rămăsese o singură persoană. Singura mea speranță rămasă.

Corbin.

Am dat la o parte păturile încurcate, mâinile tremurându-mi violent în timp ce mă întindeam după telefonul de pe noptieră. I-am format numărul, apăsând ecranul rece de ureche. Din fericire, apelul s-a deschis de la primul ton de apel.

— Corbin, îmi e dor de tine, am gâfâit eu, barajul rupându-se din nou. Lacrimi proaspete mi-au șiroit pe obraji în timp ce m-am dizolvat în hohote de plâns isterice. Cuvintele s-au revărsat din mine într-o grabă frenetică, detaliind trofeul spart, terifianta invitație de nuntă, palma și revelația zdrobitoare despre Darius.

— Nu vreau să fiu măritată cu nimeni altcineva, l-am implorat, strângând telefonul suficient de tare încât să-i sparg carcasa. Te vreau pe tine. Eu... Eu cred că ar trebui să fugim împreună. Trebuie să plecăm.

Am așteptat vocea lui alinătoare, protecția aprigă pe care mă bazasem în ultimul an. Dar tăcerea de la celălalt capăt al firului s-a prelungit, grea și nefirească.

Când Corbin a vorbit, în cele din urmă, răspunsul lui m-a înghețat. Dacă cuvintele tatălui meu fuseseră reci, ale lui Corbin erau gheață pură.

— Îmi pare rău, Elodie. Nu putem face asta.

Am clipit, îndepărtând telefonul ca să verific ecranul, asigurându-mă că sunasem persoana potrivită.

— De ce? am strigat, cu vocea frântă.

— Uite. Mi-e greu să-ți explic acum, a spus el inexpresiv, lipsit de orice căldură emoțională. Dar Alpha Des mi-a dat o responsabilitate uriașă. Sunt în mijlocul elaborării câtorva clauze pentru un nou tratat. Hai să vorbim despre asta mâine.

M-am ridicat în capul oaselor, cu pieptul ridicându-se și coborând agitat. Nu-mi venea să-mi cred urechilor. Eram aruncată în fălcile unui presupus criminal, tatăl meu practic mă dezmoștenise, iar el era îngrijorat de un tratat?

— Tatăl meu mă va mărita cu Alpha Darius în două zile dacă nu faci ceva! Te rog, Corbin! l-am implorat, agățându-mă de ultimele fărâme fragile ale sănătății mele mintale. Asta nu se poate întâmpla.

— Calmează-te, Elodie, a oftat el, sunetul fiind plin de iritare. Nu știi cât de tare mă străduiesc să intru în grațiile lui Alpha Des? Știi că am încercat să-l câștig de partea mea în ultimele luni.

Am închis ochii, un val de greață rotindu-se prin stomacul meu. Era adevărat că Corbin era ambițios. Deoarece era fiul lui beta, își rupea spatele încercând să se dovedească, preluând responsabilități pentru că propriul fiu al lui Alpha Des era un bețiv fără valoare care irosea averea haitei. Corbin voia să-și asigure poziția. Voia putere.

— Știu, am șoptit, luptându-mă să țin la distanță panica ce creștea în mine. Dar nu crezi că și ceea ce îți spun eu este important?

El fusese ancora mea secretă timp de un an. Raza de soare dulce și grijulie din existența mea sumbră. Le refuzase pe Sloane și pe alte fete doar ca să fie cu mine. De ce mă trata ca pe o distragere enervantă?

— Pentru cine muncesc eu atât de mult? Tonul lui Corbin s-a schimbat, căpătând o nuanță fină și manipulatoare. Știi că este pentru noi... pentru viitorul nostru, nu? Voi încerca să vorbesc cu Alpha Des mâine și să văd dacă el poate vorbi cu tatăl tău.

Un val masiv de ușurare mi-a cuprins corpul tremurând. Banda strânsă din jurul pieptului meu s-a slăbit în cele din urmă. Nu mă abandona. Era doar stresat. Avea un plan.

— Oh, ce ușurare, am expirat eu, ștergându-mi umezeala de pe față. Te iubesc, Corbin, și eu—

Dar înainte să pot termina, a întrerupt apelul brusc.

— Trebuie să plec acum. Pa.