— Și câștigătoarea Concursului Intercolegial de Științe din acest an este Elodie Thorne!

Vocea prezentatorului a răsunat în difuzoare, declanșând un val de aplauze furtunoase în sala aglomerată. Stăteam pe scenă, am schițat un zâmbet politicos de complezență și am scanat imediat șirurile de scaune. Ochii mei căutau chipurile părinților mândri care ovaționau, făceau poze și își îmbrățișau copiii.

Tatăl meu nu era acolo.

Pieptul mi s-a strâns de o durere amară, familiară. Alpha Gideon, tatăl meu, ratase fiecare moment important din viața mea. Nu ar fi trebuit să mă aștept ca ziua de azi să fie diferită, și totuși, înțepătura dezamăgirii o simțeam la fel de ascuțită. Strângând la piept trofeul greu, de aur, m-am grăbit să cobor de pe scenă, disperată să scap de căldura sufocantă a familiilor fericite.

M-am retras în sanctuarul liniștit al vestiarului. După ce mi-am îndesat cărțile în geantă, mi-am luat telefonul și i-am trimis un mesaj rapid iubitului meu, Corbin: *Am câștigat locul întâi!*

Corbin fusese distant în ultima vreme, acaparat de îndatoririle haitei și de propriul său antrenament, dar știam că se va bucura pentru mine. Era unul dintre puținii oameni cărora chiar le păsa. Am rămas cu ochii ațintiți pe ecran, așteptând să apară bulele care arătau că scrie, dar ecranul a rămas gol și întunecat. Era ocupat, mi-am spus. Îmi va răspunde mai târziu.

— Oh, ia uitați la mica campioană, cum stă ea bosumflată, singurică.

Vocea stridentă și arogantă m-a făcut să-mi încordez umerii. M-am întors și am văzut-o pe Sloane stând lângă ușă, răsucindu-și pe deget o șuviță din părul ei blond. Gașca ei loială de adepți stătea chiar în spatele ei, cu toții afișând același rânjet plin de superioritate.

— Lasă-mă în pace, Sloane, am spus, păstrându-mi vocea neutră în timp ce trăgeam fermoarul genții.

Sloane era fiica lui alpha dintr-o haită vecină proeminentă, frumoasă, populară și de-a dreptul crudă. Mă disprețuia, în principal pentru că notele mele mereu maxime îi răneau constant ego-ul fragil.

— De ce-aș face-o? a rânjit Sloane, făcând un pas mai aproape. Am vrut doar să văd cât de patetică arăți. Imaginează-ți cum e să câștigi un trofeu uriaș și să nu ai cu cine să sărbătorești. Propriul tău tată nici măcar nu s-a sinchisit să apară. Nu te vrea, Elodie. Nimeni nu te vrea.

Cuvintele au atins un punct sensibil, dar am refuzat să o las să mă vadă plângând. Mi-am aruncat geanta pe umăr, mi-am înhăcat trofeul și am încercat să trec pe lângă ea spre ieșire.

Dintr-odată, Sloane a scos piciorul în față.

Nu am avut timp să reacționez. M-am împiedicat de pantoful ei sport și am zburat în față. M-am izbit cu fața de podeaua dură de gresie, impactul zdruncinându-mi oasele. Trofeul mi-a alunecat din mână, zăngănind zgomotos în timp ce aluneca pe podeaua lustruită.

Un cor de râsete batjocoritoare a izbucnit în vestiar.

— Atât de neîndemânatică, a cotcodăcit una dintre prietenele lui Sloane, lovindu-mi ochelarii cu piciorul chiar când întindeam mâna după ei. Nici cu lentilele alea groase nu poți merge drept.

Înainte măcar să pot încerca să mă ridic, o lovitură ascuțită și brutală m-a izbit în abdomen. Bocancul greu al lui Sloane mi s-a înfipt adânc în stomac, lăsându-mă fără aer.

M-am chircit pe podea, gâfâind după aer în timp ce un val grețos de durere a iradiat prin tot corpul. Lacrimile mi-au înțepat ochii, dar le-am forțat să se retragă, refuzând să-i ofer satisfacția de a mă vedea clacând.

— Ce s-a întâmplat, Elodie? a gângurit Sloane, aplecându-se să mă privească cu o simpatie simulată. Dulcele tău iubit, Corbin, nu e aici să facă pe eroul azi, nu-i așa?

Îl ura pe Corbin. Ura faptul că el îmi lua mereu apărarea, protejându-mă de jocurile ei răutăcioase. Din moment ce tatălui meu nu i-a păsat niciodată de ce mi se întâmpla, Corbin era singurul meu scut. Dar familia lui Sloane era puternică, iar ea știa că putea scăpa basma curată cu aproape orice atâta timp cât ne aflam între zidurile școlii.

— Hei! Ce se întâmplă aici?

Vocea tunătoare a profesorului Vaughn a răsunat pe hol, însoțită de zgomotul greu al pașilor săi.

Într-o clipă, rânjetele răutăcioase le-au dispărut de pe fețe. Gașca lui Sloane s-a repezit, ridicându-mi geanta și ochelarii căzuți și îndesându-mi-le cu brutalitate în mâini. Sloane mi-a oferit un zâmbet grețos de dulce în timp ce m-a ridicat de braț, degetele ei înfigându-se dureros în carnea mea.

— Nimic, domnule profesor, a strigat Sloane, vocea ei picurând de o inocență artificială în timp ce profesorul a pășit în pragul ușii. Doar o felicitam pe Elodie pentru marea ei victorie. Nu-i așa, Elodie?

S-a uitat la mine, ochii îngustându-i-se în fante reci și amenințătoare. Mesajul mut era clar: *Scoate un cuvânt și vei plăti pentru asta mai târziu.*

Stomacul încă îmi zvâcnea de la lovitura ei, dar m-am forțat să dau din cap. Știam că plângerile nu vor rezolva nimic. Sloane nu ar fi făcut decât să mă vizeze și mai dur și nu puteam risca nicio dramă. Notele mele și acest trofeu erau singurul meu bilet de ieșire din această haită. Tatăl meu îmi promisese că, dacă îmi voi menține situația școlară, îmi va permite să urmez Colegiul Crown din orașul învecinat. Trebuia doar să mai îndur asta puțin timp, iar apoi aveam să fiu liberă de Sloane pentru totdeauna.

— Da, domnule profesor, am reușit să îngăim, schițând un zâmbet slab. Doar mă felicitau.

Profesorul Vaughn a privit spre noi, suspicios, dar în mod clar lipsit de dorința de a investiga mai adânc.

— Foarte bine. Strângeți-vă lucrurile și mergeți acasă, fetelor.

De îndată ce s-a întors cu spatele, n-am mai așteptat ca Sloane să mai spună un cuvânt. Mi-am strâns trofeul și geanta, am țâșnit pe lângă ele și am fugit din clădire.

Aerul răcoros al serii m-a lovit peste față în timp ce mă grăbeam pe aleea de pietriș spre casa noastră. Era aproape șase seara. Alpha Gideon ne conducea casa cu o precizie militară și detesta întârzierile. Dar, cu siguranță, azi avea să fie o excepție. Câștigasem. Îmi dovedisem valoarea.

Bungalow-ul nostru se afla la marginea teritoriului haitei Ironmoon. Era o casă spațioasă și confortabilă, dar pentru mine, pereții înalți și mobilierul scump păreau la fel de reci și lipsite de viață ca un mormânt. Alți membri ai haitei îmi invidiau stilul de viață confortabil, presupunând că fiicei lui Alpha Gideon nu-i lipsea nimic. Ei nu cunoșteau realitatea. Nu știau cum e să iei fiecare masă într-o liniște absolută sau să trăiești cu un tată care se uita prin tine de parcă ai fi fost o fantomă.

Am împins ușa grea de la intrare, ținând trofeul de aur cu mândrie în fața mea.

Tatăl meu stătea pe canapeaua de piele plușată din sufragerie. Nici măcar nu a ridicat privirea când ușa s-a închis cu un clic. Ținea telefonul la ureche, cu o expresie stoică și indescifrabilă.

— Da, Alpha Darius, a spus tatăl meu, vocea sa lipsită de orice urmă de căldură. Nu e nevoie să te îngrijorezi. Ea este pregătită.

M-am oprit pe hol, inima sărindu-mi o bătaie. *Ea este pregătită?* Despre cine vorbea? Pieptul mi s-a strâns din cauza unui sentiment de neliniște.

Înainte să pot procesa cuvintele, a încheiat apelul și a început să tasteze pe ecranul său.

Trăgând aer adânc în piept, am pășit în sufragerie, încercând să-mi stăpânesc mâinile tremurânde. Voiam să vadă trofeul. Voiam să recunoască faptul că îmi îndeplinisem partea de învoială.

— Tată... Am câștigat Concursul Intercolegial de Științe. Am luat locul întâi.

Vocea mea a sunat incredibil de slabă în camera vastă și tăcută.

Tatăl meu nu s-a uitat la mine. Nu mi-a cerut să vadă trofeul. În schimb, privirea i-a rămas fixată pe telefon.

Am făcut un pas mai aproape, ochii mei îndreptându-se firesc spre măsuța de cafea din mahon din fața lui. Printre ziarele zilnice și rapoartele haitei stătea un teanc de cartoane elegante și groase. Erau finisate cu folie aurie, radiind un incontestabil aer de lux.

Tatăl meu primea frecvent invitații la evenimente de înaltă clasă ale haitelor și gale de caritate, așa că nu m-aș fi gândit de două ori la ele. Dar, pe măsură ce m-am apropiat, un nume imprimat pe cartonul de deasupra mi-a atras atenția.

Numele meu.

Mi s-a tăiat respirația. M-am aplecat ușor, privirea mea scanând fontul cursiv elegant. Nu era o invitație la o întâlnire a haitei.

Era o invitație la nuntă.

*Căsătoria dintre Elodie Thorne și Alpha Darius.*

Un val de groază m-a cuprins, înghețându-mi sângele în vene. Pieptul mi s-a strâns atât de tare încât abia puteam respira. Am rămas holbată la literele aurii, rugându-mă ca mintea mea să-mi joace vreo festă crudă.

— Tată? am șoptit, vocea tremurându-mi incontrolabil. Ce... ce e asta?

— E bine că le-ai văzut, a spus tatăl meu cu calm, vocea sa fiind plată și indiferentă în timp ce m-a privit, în sfârșit. Mă scutește de efortul de a-ți explica.

Lumea părea să se încline sub picioarele mele. Degetele mi-au amorțit. Trofeul de aur mi-a alunecat din mână, izbindu-se puternic de podeaua din lemn masiv. Mica figurină de metal s-a rupt, rostogolindu-se inutil sub măsuța de cafea. Premiul pentru care sângerasem și asudasem a fost redus la un gunoi într-o singură secundă.

Lacrimile s-au revărsat peste genele mele, fierbinți și rapide, încețoșându-mi vederea.

— Mă măriți? Cu un Alpha pe care nici măcar nu-l cunosc?

Tatăl meu nu a răspuns. Nu-i păsa de visele mele spulberate, de realizările mele școlare sau de promisiunea pe care o făcuse despre Colegiul Crown. Pentru el, nu eram o fiică. Eram o tranzacție.

S-a ridicat de pe canapea, ignorându-mi lacrimile și trofeul stricat de la picioarele lui.

— Helena! a răcnit el spre bucătărie.

O clipă mai târziu, Helena a intrat grăbită în sufragerie, ștergându-și mâinile de șorț. Era o femeie amabilă, de vârstă mijlocie, care mă crescuse de când murise mama, arătându-mi singura afecțiune reală pe care am cunoscut-o vreodată în această casă. Ochii i s-au mărit de îngrijorare când a văzut fața mea pătată de lacrimi și trofeul spart de pe podea.

— Da, Alpha Gideon? a murmurat Helena, înclinându-și capul cu respect.

— Pregătește-o și asigură-te că mănâncă bine, a ordonat tatăl meu, cu o voce rece și irevocabilă. Se mărită în două zile cu Alpha Darius.

Orice speranță că tatăl meu îmi făcea o glumă crudă s-a evaporat în neant.