Elodie

Telefonul meu a sunat, spulberând tăcerea sufocantă a dormitorului meu. M-am grăbit să-l apuc de pe noptieră. Inima mi-a făcut o piruetă sălbatică când numele lui Corbin a apărut intermitent pe ecranul luminos. Un fior m-a străbătut, topind anxietatea și tristețea care stăruiseră peste zi. Am răspuns la apel, disperată și ușurată să-i aud vocea caldă după ce am așteptat ore în șir.

"Corbin," am expirat, strângând telefonul strâns la ureche. "Mi-a fost dor de tine toată ziua. Spune-mi că și ție ți-a fost măcar puțin dor de mine."

El a scos un oftat greu care a pârâit prin difuzor. "Îmi pare rău, viața profesională chiar îmi dă bătăi de cap în acest moment."

M-am încruntat, dând la o parte un junghi ciudat de durere care a izbucnit în centrul pieptului meu. Am ignorat durerea bizară, fericită doar să-l aud, chiar dacă tonul lui părea încordat și distant. "Ce s-a întâmplat? Pari epuizat, Corbin."

"Chestia e că alfa-ul meu m-a însărcinat să revizuiesc toate tratatele cu haitele vecine," s-a plâns Corbin, cu vocea tensionată. "Nici măcar nu am timp să respir, darămite să iau o pauză."

M-am ghemuit sub pături, mușcându-mi buza inferioară. Uram faptul că era suprasolicitat la muncă, mai ales acum. Mintea mi-a zburat la amenințarea iminentă a căsătoriei mele forțate cu Darius. "Ai avut timp să vorbești cu alfa-ul tău despre noi?" am întrebat, cu vocea împletită de îngrijorare și speranță. "Ar vorbi alfa-ul tău cu tatăl meu ca să oprească aranjamentul ăsta?"

O pauză tensionată s-a întins pe fir. Voiam doar să mă liniștească, să-mi spună că luptă pentru noi, ca să ne putem planifica viața și poate luna de miere.

"Încă nu, dar o voi face," și-a grăbit Corbin cuvintele, sunând de parcă ar fi fost disperat să evite subiectul. "Am vrut doar să dau un telefon rapid. Acum trebuie să plec. Pa."

"Oh, stai! Măcar spune-mi că mă iubești înainte să—"

Țiuitul ascuțit al apelului deconectat mi-a tăiat rugămintea. Închisese.

Am privit ecranul întunecat, dezamăgită și frustrată. De ce alfa-ul lui îl alesese să fie ocupat fix acum dintre toate momentele? De ce se purta atât de frenetic? Am aruncat telefonul cu apatie pe saltea și am gemut, trăgându-mi mâinile pe față. M-am zvârcolit și m-am întors în pat timp de ceea ce au părut ore, încurcându-mi picioarele în cearșafuri. Somnul mă evita cu încăpățânare, în timp ce nu reușeam să scap de tristețea care încerca să prindă rădăcini în inima mea.

Apoi, ecranul s-a luminat cu un sunet blând.

L-am înșfăcat, sperând că a reușit Corbin să dea un mesaj cu o scuză sau un rapid „Te iubesc”. În schimb, era un număr necunoscut.

[Surpriza ta te așteaptă. Ai vrea să arunci o privire?]

"Oh, Zeiță," am gemut cu voce tare, dându-mi ochii peste cap. Am presupus că era doar Hazel fiind obraznică. Probabil se simțea vinovată și încerca să compenseze pentru ieșirea noastră eșuată la bar de mai devreme.

I-am scris înapoi: [Haze, vreau să dorm. Și ar trebui s-o faci și tu. Nu-mi mai da mesaje de pe un număr necunoscut sau te blochez. Vreau să mă odihnesc și să mă întâlnesc cu Corbin mâine.]

Asta ar fi trebuit să rezolve problema. M-am pregătit să mă strecor înapoi sub pături, dar răspunsul a venit câteva secunde mai târziu. Expeditorul insista, neras de amenințarea mea.

[Nu-ți permiți să o ratezi. Crede-mă, merită timpul tău. Dacă mă blochezi, vei rata surpriza. Și de data asta, o să te lase cu gura căscată. Nu e nimic din ceea ce îți poți imagina.]

Am bombănit. De când devenise Hazel atât de îndrăzneață? Părea că a depus mult efort în surpriza asta și mi-am amintit felul în care continuase să-și ceară scuze profunde mai devreme în cursul zilei pentru că mă abandonase. M-am gândit că ăsta era modul ei grandios de a se revanșa față de mine. Am format numărul lui Hazel, punându-mi telefonul la ureche, dar a intrat direct căsuța vocală. Vocea automată îmi zgâria nervii.

Am tastat un alt avertisment: [Te omor, Haze, dacă mă faci să-mi pierd timpul.]

M-am ridicat furioasă din pat în timp ce un alt mesaj a ajuns în căsuța de primire.

[Mergi la Hotel Grand Crest. Camera numărul 1001]

Am format numărul lui Hazel încă o dată. Căsuța vocală din nou.

Hotel Grand Crest? Camera 1001?

Am privit textul, frustrarea mea transformându-se într-un fior secret, vibrant. Hazel nu ar fi mers până la capăt cu asta dacă nu ar fi coordonat ceva masiv. Ce-ar fi dacă ar fi fost planul lui Hazel și al lui Corbin de la bun început să mă țină să aștept toată ziua? Ce-ar fi dacă apelul lui frenetic a fost doar o acoperire, o minciună ca să mă inducă în eroare? Probabil că nu revizuia tratate deloc. Mă aștepta cu brațele larg deschise și un buchet de trandafiri.

Anticiparea romantică amețitoare a șters orice urmă a dezamăgirii mele de dinainte. Gândul acela era atât de incitant, încât am sperat că durerea ciudată din piept se va stinge curând. Nu m-am obosit să mă schimb din cămașa mea subțire de mătase. Am înșfăcat un palton lung și gros, mi l-am aruncat pe umeri ca să mă acopăr și mi-am strecurat picioarele într-o pereche de sandale. M-am furișat afară din casă, știind foarte bine că tatăl meu era plecat la întâlnirea lui de noapte și nu va fi prin preajmă ca să mă certe.

Drumul până la Hotel Grand Crest a fost scurt. Aerul nopții, care îmi mușca pielea, era rece, iar când am privit în sus, am văzut luna strălucind puternic pe cerul întunecat. Copacii și păsările stăteau scăldate în lumina caldă a lunii, printre luminile exterioare strălucitoare ale hotelului.

Am tras pe imensa parcare, iar unul dintre servitorii hotelului m-a ghidat către un loc. Am coborât grăbită, dar în timp ce închideam portiera, am zărit ceva familiar cu coada ochiului. Am crezut că mă înșel, dar mi-am refăcut pașii înapoi în fața vehiculului pe care tocmai îl depășisem.

Era mașina lui Corbin. El era aici.

Am chițcăit de emoție, punându-mi o mână peste gură. Bucuria mea nu cunoștea limite. El și Hazel planificaseră o surpriză masivă pentru mine, iar eu mă prinsesem de ea. Eram amețită, chicotind ca o școlăriță în timp ce mă îndreptam înăuntru prin intrarea grandioasă. Holul hotelului era opulent, cu mobilier de lux și coridoare întinse.

M-am apropiat de recepție, incapabilă să-mi șterg zâmbetul imens de pe față. Am verificat cu recepționera, care mi-a oferit un zâmbet dornic și profesional și m-a îndrumat spre liftul de sticlă care urma să mă ducă la suita prezidențială.

Ochii îmi scânteiau de anticipare. Suita Prezidențială.

Inima a început să-mi bată sălbatic în cutia toracică. Părea că Corbin nu se dădea în lături de la nimic pentru a mă impresiona. Mă simțeam specială. Am pășit în liftul elegant de sticlă, apăsând butonul pentru ultimul etaj. Ușile s-au închis, izolându-mă într-o bulă liniștită și luxoasă. Pe măsură ce cabina urca, priveam cum orizontul strălucitor al orașului se micșorează sub mine prin cadrul transparent de sticlă al liftului. Nu mai fusesem cu adevărat aici înainte, dar era un loc uimitor. M-am sprijinit de sticlă, eliberând o respirație tremurată. Pieptul mi se umflase de căldură. Abia așteptam să deschid ușa, să mă strecor în brațele lui și să-l văd radiind la mine. Să sperăm că avea vești bune despre faptul că alfa-ul lui vorbise cu tatăl meu.

Liftul a scos un sunet, iar ușile au glisat, dezvăluind un hol retras, grandios. Spre deosebire de celelalte etaje pe care le trecusem, acesta nu avea mai multe uși aliniate pe un traseu circular. Exista un singur drum care ducea direct către un set de uși duble grele pe dreapta.

Podeaua holului era acoperită cu o mochetă de pluș atât de groasă, încât tălpile mele puteau simți moliciunea prin sandale. Luminile de deasupra s-au aprins automat în timp ce am pășit înainte, luminându-mi calea ca niște mici firișoare magice care mă conduceau către o comoară.

Am încercat să merg cât de încet am putut, nevrând să fac niciun zgomot. Mocheta moale pufăia plăcut sub picioarele mele în timp ce am ajuns la ușa grea a suitei. Am crezut că va trebui să mă chinui să împing ușa pentru a o deschide, dar când am întins mâna spre clanță, am observat că o lăsase ușor întredeschisă. Bărbat neîndemânatic, m-am gândit cu un zâmbet afectuos.

M-am aplecat aproape de crăpătură, presându-mi urechea de lemn ca să-l ascult. Mă așteptam să-l aud foșnind un cadou sau turnând băuturi.

Cu toate acestea, vocile care se scurgeau prin crăpătură nu erau ceea ce mă așteptam.

L-am auzit pe Corbin râzând încet. Dar nu era singur. Vocea unei femei chicotea înapoi — o voce care nu era a lui Hazel.

Inima mi-a sărit o bătaie îngrozită. Zâmbetul mi-a înghețat pe față, contorsionându-se în ceva tensionat și confuz. M-am presat mai aproape, cu respirația prinsă în gât în timp ce sunetele escaladau.

Tonurile jucăușe s-au transformat, distorsionându-se în gâfâieli zgomotoase, explicite și gemete extatice de intimitate fizică intensă. Stomacul mi-a căzut într-un abis fără fund.

"Oh, căcat, fix acolo," a gemut femeia tare, cu vocea fără aer și crudă.

Apoi au urmat sunetele grele, ude. Plescăitul inconfundabil, rapid, de piele lovindu-se de piele a ecouat din cameră. Zgomotul grețos, fleșcăit al cărnii ude care se ciocnea în timp ce el își înfigea pula tare adânc în pizda ei udă a răsunat pe hol. Sunetele trădării lor erau grafice și neiertătoare. Mintea mea a vizualizat viu realitatea îngrozitoare doar prin intermediul sunetului: Corbin futând cu putere și nemilos o altă femeie, lărgindu-i intrarea strâmtă în timp ce ea scâncea și se zvârcolea de plăcere pură.

Apoi, vocea răgușită, inconfundabilă a lui Corbin mi-a spulberat lumea. A eliberat un mormăit aspru, împingând zgomotos în ea în timp ce a gemut: "La naiba, fată, ești atât de strâmtă."

"Corbin... da!" a țipat femeia, cadrul patului izbindu-se de perete din pricina forței împingerilor lui neobosite.

Corpul a început să-mi tremure. Picioarele îmi tremurau atât de tare sub paltonul gros încât abia mă mai puteam ține pe picioare. Degetele mi-au amorțit, alunecând moi de pe metalul rece al clanței. M-am poticnit în spate, sandalele târându-se pe mocheta de pluș. Țesătura grea a paltonului meu părea ca o greutate de plumb, sufocându-mă. Realitatea oribilă s-a instalat ca o lovitură fizică brutală în stomac.

În mai puțin de două zile, trebuia să mă mărit cu bărbatul ăsta. Îmi petrecusem întreaga zi luptându-mă cu soarta, amețită de entuziasm că el încerca să găsească o modalitate de a-l înlocui pe Darius. Și chiar acum, în secunda asta exactă, el era înăuntru în camera aceea, lovind cu putere în corpul altei femei, mișcându-se în ea ca un animal, fără nicio remușcare.

Anticiparea mea romantică amețitoare a fost obliterată de o trădare grețoasă, care a spulberat lumea. Bila mi-a urcat în gât. Am început să iau respirații aspre, luptând din greu să-mi rețin lacrimile. Îndepărtându-mă de ușă, m-am sprijinit de perete și am lăsat realitatea să se cimenteze.

Am încercat să-mi astup urechile, apăsându-mi mâinile pe părțile laterale ale capului pentru a bloca orice emoție, dar gemetele lor extatice și sunetele grele, ude, plescăite ale loviturilor lui Corbin erau prea puternice. Mi-au penetrat apărarea. Frecarea fleșcăită a sexului lor s-a simțit ca un cuțit zimțat târât pe coloana mea vertebrală, tăind prin fiecare uncie de dragoste pe care credeam că o aveam pentru el.

Mintea mi s-a golit într-un vid gol și sufocant. Corpul mi se simțea ca un aspirator, cu nimic înăuntru. Gol.

Disperată după aer, mi-am acoperit gura ca să înăbuș un suspin și m-am poticnit departe de suită. M-am întors și am alergat orbește înapoi pe mocheta de pluș. Holul slab luminat se învârtea în jurul meu în timp ce fugeam de sunetele traumatizante ale infidelității lui. Am alergat spre lift, simțindu-mă sufocată. Nu era suficient aer aici.

Am ajuns la liftul de sticlă și am apăsat cu disperare pe butonul de apel. "Haide, haide," am scandat în tăcere, vederea estompându-mi-se cu lacrimi fierbinți și usturătoare. Pieptul mi se ridica și cobora în timp ce luptam pentru oxigen. Sunetele slabe ale mormăitului lui Corbin încă se târau pe hol, otrăvind aerul.

În cele din urmă, liftul a scos un sunet.

M-am pregătit să mă arunc înăuntru, dornică să scap din acest coșmar. Dar când ușile au glisat deschise, am înghețat în loc.

Respirația mi s-a oprit, agățându-se dureros în gâtul meu uscat.

Liftul nu era gol.

Stând acolo, surprinzându-mă pentru a doua oară în ultimele douăzeci și patru de ore, era Ronan.