Cleo nu a ezitat nici măcar o secundă. Acul de argint care se odihnea în palma ei a rămas perfect nemișcat. S-a uitat direct în ochii pătrunzători ai lui Beatrix Croft, întâmpinând privirea intimidantă cu o hotărâre de neclintit.

"Nu sunt în locul greșit," a afirmat Cleo, vocea ei reflectându-se slab pe faianța sterilă a holului. "Am venit în acest departament cu intenția unică, serioasă, de a învăța meșteșugul acupuncturii."

Beatrix i-a aruncat o privire rapidă, calculată. Luminile aspre, fluorescente, de deasupra i-au surprins unghiurile ascuțite ale ochilor profesoarei, peste masca chirurgicală. "Înăuntru, atunci. Avem de lucru."

Cleo a eliberat o respirație tensionată și a urmat-o. Presupusese că trecerea la o nouă disciplină medicală va fi gestionabilă. Experiența ei vastă în farmacologie și anatomie oferea o bază solidă. Cunoștea corpul uman. Știa cum interacționează diversele sisteme interne.

Și-a dat seama repede că subestimase masiv complexitatea pură a medicinei tradiționale chineze.

În momentul în care au intrat în camera aglomerată de tratament, atmosfera s-a schimbat. Parfumul clinic de alcool sanitar s-a împletit cu aroma bogată, de pământ, a ierburilor arse. Beatrix a pășit la masa de consultații și s-a pus direct pe treabă. Lecția clinică ce a urmat timp de o oră a devenit un potop necruțător, copleșitor, de informații.

Beatrix nu a făcut pauză pentru a explica elementele de bază. A cartografiat linii invizibile de meridiane pe pielea pacientului cu o viteză terifiantă. A localizat puncte obscure de presiune, folosind atingeri precise, calculate, cu degetele ei dansând pe spatele pacientului. Cleo privea cum subțirile ace de argint străpungeau pielea, notând unghiurile exacte și schimbătoare pe care le folosea Beatrix. Fiecare inserție purta o greutate și un scop precis. Unele ace intrau drept, adâncindu-se până în țesutul muscular, în timp ce altele se odihneau în înclinații superficiale, deliberate, abia zgâriind straturile subcutanate.

Întrebările alergau prin mintea Cleoi într-un ritm amețitor. Stătea lângă colț, transpirând din greu sub uniforma medicală. De ce se schimba unghiul lângă articulații? Cât de adânc era prea adânc atunci când navigai pe lângă nervii majori? A recunoscut anatomia de bază, dar filosofia care stătea la baza căilor de energie părea o limbă străină. Era un munte de date brute de procesat și memorat în timp real. N-a îndrăznit să pună nicio întrebare, îngrozită să nu-și irosească singura rută viabilă de evadare din echipa toxică de cercetare a lui Arthur Kenrick. Dacă dădea greș în a o impresiona pe Beatrix astăzi, visul ei de a-și croi un nou drum avea să se evapore în neant.

Până când Beatrix a extras ultimul ac, uniforma Cleoi se lipea de spatele ei umed.

În clipa în care au ieșit din camera de tratament și au ajuns înapoi pe hol, Beatrix s-a întors pe călcâie. A lăsat clipboard-ul în jos și a lansat imediat un test surpriză. "Bun, observatorule. Spune-mi exact la ce tocmai ai asistat acolo. Cât de mult ai înțeles cu adevărat?"

Cererea bruscă atârna greu în aer. Hazel a observat postura rigidă a Cleoi și a făcut un pas înainte, încercând o intervenție subtilă pentru a diminua presiunea imensă. "Trage aer în piept," a șoptit Hazel încurajator. "Scoate doar ce-ți amintești. Nu-ți face griji, Croft n-o să-ți sară la gât. A fost o cantitate uriașă de informație dintr-un foc."

Cleo i-a apreciat colacul de salvare, dar cunoștea mizele uriașe implicate. A tras adânc aer în piept și și-a potolit inima care-i bătea cu putere. A scos la suprafață imaginea mentală a sesiunii de tratament, lăsându-și memoria fotografică să preia controlul.

"Ați utilizat două seturi distincte de ace," a început Cleo, vocea ei prinzând tot mai multă siguranță. "Primul set a vizat precis Intestinul Gros 4 și Vasul Guvernor 20. Ați continuat cu inserții la Stomac 40, Inimă 7, Intestinul Gros 11 și Stomac 44. Ați terminat acea secvență cu Ficat 3, Stomac 36, Splină 9 și Vasul Guvernor 26."

Beatrix și-a încrucișat brațele, cu o expresie indescifrabilă. "Continuă."

"Cel de-al doilea set a schimbat concentrarea," a declarat Cleo cursiv. "Ați vizat Rinichi 3 și Inimă 7. Apoi v-ați mutat la Rinichi 7, Intestin Gros 11, Vas Concepție 4, Intestin Gros 4, Vas Concepție 6 și Stomac 28."

Nu s-a oprit aici. Aroma bogată din cameră încă îi stăruia în nări. Avea un simț al mirosului acut, antrenat prin nenumărate sesiuni de studiu târziu în noapte. "Mai mult, tămâia cu efect calmant care ardea în colț nu era doar pentru ambianță. Am recunoscut ingredientele vegetale active care se amestecau în fum. Ați folosit paciuli pentru echilibrare, pelin pentru stimularea energiei și lemn de santal pentru a ancora parfumul. Am detectat, de asemenea, urme de scoarță de scorțișoară și levănțică dulce plutind în fundal."

Beatrix și-a lăsat brațele în jos. Un șoc autentic i-a fracturat conduita de obicei severă. S-a holbat la Cleo, cerând răspunsuri. "Ai identificat ingredientele active specifice din tămâie strict după miros? Cum de posezi un simț al mirosului atât de ascuțit?"

Cleo a încuviințat din cap. "Mi-am petrecut anul doi studiind intensiv un curs opțional avansat de medicină pe bază de plante. Am memorat sute de profiluri olfactive complexe, structuri botanice și texturi ale materiilor brute exclusiv pentru a câștiga un concurs de farmacologie de cincisprezece mii de dolari. Aveam nevoie de acei bani din premiu ca să mă mențin pe linia de plutire."

Hazel a tras aer în piept, fața luminându-i-se instantaneu de recunoaștere. "Stai un pic! De asta îmi suna cunoscut numele tău mai devreme. Tu ești studenta strălucită care m-a bătut la limită pentru locul întâi exact în acea competiție!"

Cleo a tresărit, simțind un junghi ascuțit, brusc, de vinovăție. "Da. Îmi pare rău pentru asta, Hazel. Eram disperată după bani la acea vreme."

Hazel a fluturat mâna în aer, izbucnind într-un râs luminos. A acceptat revelația cu grație și bună dispoziție. "Glumești cu mine? Să-ți ceri scuze pentru ce? Ai câștigat banii ăia cinstit și corect. Credeai că voi purta pică și o să te pun la pământ pe hol?" S-a apropiat și i-a dat Cleoi un ghiont jucăuș.

Beatrix a scos un fluierat rar, încet. "Să pierzi o competiție majoră și încă să te lauzi cu asta? Dacă aș fi fost în pielea ta, Hazel, aș fi ținut sub tăcere acest detaliu jenant."

Vaughn și-a tras masca chirurgicală în jos. I-a aruncat lui Hazel o privire plată, neimpresionată. "Pe bune. Asta da chestie jenantă."

"Hei, ai grijă la limbaj, Vaughn," a ripostat Hazel, obrajii îmbujorându-i-se de o indignare simulată.

Beatrix a bătut din palme o dată, ucigând instantaneu tachinările. "Bine, destul cu voi doi. Mergeți și luați prânzul la cantină. Am nevoie de o discuție scurtă cu domnișoara Abbott. Între patru ochi."

Hazel i-a făcut Cleoi cu ochiul, încurajator, mimând un rapid 'te descurci tu' din buze, înainte de a-l lăsa pe Vaughn să o târască pe coridor.

Pe măsură ce pașii lor se estompau, atmosfera de pe hol a devenit grea și serioasă. Cleo stătea în fața formidabilei profesoare, nervii zbârnâindu-i. Știa că Beatrix era isteață. Profesoara dedusese probabil că ea nu aparținea rotației standard.

Cleo a decis să pună cărțile pe masă. "Profesoară Croft, trebuie să vă mărturisesc ceva," a spus Cleo, foindu-se ușor cu tivul bluzei înainte de a-și forța mâinile să rămână nemișcate. "Nu am fost sinceră cu dumneavoastră mai devreme. Nu sunt un intern oficial trimis de administrația școlii."

Beatrix s-a lăsat pe spate, sprijinindu-se de perete, încrucișându-și brațele din nou. "Am dedus asta. Deci, cine ești, mai exact, și de ce dai buzna la vizitele mele clinice?"

"Sunt în ultimul an," a explicat Cleo, păstrându-și privirea dreaptă. "Urmam inițial calea citologiei. Totuși, după ce am picat în mod deliberat ca să nu obțin un loc în echipa de elită a profesorului Kenrick, am realizat că am nevoie de o schimbare drastică."

Beatrix a ridicat o sprânceană. "Ai picat examenul lui Kenrick intenționat?"

"Da. Refuz să mă mulțumesc cu mediocritatea," a declarat Cleo, vocea ei rezonând de o determinare proaspătă. "Să rămân în departamentul lui însemna să trăiesc în umbra lui pentru totdeauna, luptându-mă pentru firimituri de credit pe lucrări de cercetare pe care el avea să și le asume inevitabil ca fiind ale lui. Am decis să pivotez. Vreau să intru într-un domeniu de nișă unde pot domina cu adevărat, bazându-mă pe propriul meu merit. Plănuiesc să-mi construiesc propria fundație incontestabilă și, în cele din urmă, să eclipsez grupul lui Kenrick, în propriile mele condiții."

Privirea lui Beatrix a devenit incredibil de pătrunzătoare. Aerul dintre ele a pârâit de tensiune, pe măsură ce profesoara provoca ambiția curajoasă a Cleoi. "Crezi că poți pur și simplu să intri aici și să domini? Acupunctura nu este vreo ocupație secundară banală pe care o alegi pentru o stimulare rapidă a ego-ului. Necesită ani de dedicare epuizantă, dureroasă."

Beatrix a arătat cu degetul sever spre podea. "Departamentul meu este neavantajatul suprem din acest campus. Nu obținem fondurile masive sau prestigiul automat de care se bucură Arthur Kenrick. Studenții se luptă cu dinții și cu ghearele pentru un loc în laboratoarele sale. Noi ne chinuim să ne păstrăm candidații la doctorat. Ești sigură că vrei să faci o schimbare ireversibilă a specializării tale? Odată ce te angajezi la asta, nu mai există nicio cale de întoarcere târâș la cercetarea de masă."

Cleo a rămas pe poziții, cu o postură rigidă, din cauza unei determinări neclintite. "Sunt sigură. Statutul de nișă al acupuncturii este exact motivul pentru care oferă cea mai bună oportunitate de a te remarca. Medicina de masă este aglomerată. Acest domeniu necesită abilități adevărate pentru a excela. Mai mult, dumneavoastră sunteți o figură la fel de legendară în domeniul dumneavoastră pe cât este Arthur Kenrick în al său. Îmi pariez viitorul academic pe dumneavoastră, doamnă profesor."

Tăcerea s-a întins pe coridorul gol. Un moment greu, de evaluare, a umplut spațiul, în timp ce Beatrix o studia pe tânăra femeie care stătea în fața ei. Profesoara a căutat în ochii Cleoi orice urmă de ezitare sau aroganță, găsind doar o hotărâre pură, împietrită.

În cele din urmă, Beatrix a scos un oftat aspru. A lăsat brațele în jos, expresia ei severă îndulcindu-se. "Fie. Poți rămâne."

Cleo a eliberat o expirație tremurată. Un val de ușurare triumfală s-a revărsat peste ea, dar înainte să poată sărbători, Beatrix a ridicat o mână.

"Nu te bucura încă," a avertizat-o Beatrix, lansând un ultimatum ferm. "Tocmai ai demonstrat că posezi o minte ascuțită. Ai memorat acele plasări complexe de ace fără greșeală. Din cauza acestui talent pur, doar trecerea examenului final în acest semestru nu va fi suficientă."

Beatrix a făcut un pas mai aproape, vocea ei coborând într-un registru jos, exigent. "Dacă vrei semnătura mea pe actele tale oficiale de internship, trebuie să zdrobești evaluarea practică. Mă aștept la un punctaj perfect, Cleo. O singură greșeală și ești afară. Ai înțeles?"

Maxilarul Cleoi s-a încleștat. Mizele erau astronomice, dar aceasta era exact provocarea pe care o căuta. A încuviințat ferm din cap, o scânteie feroce aprinzându-se în pieptul ei.

"Am înțeles," a spus Cleo nerăbdătoare. "Pot începe stagiul de observație imediat?"